Betapa Jordan Henderson membutuhkan momen seperti ini.
Pada sebagian besar 45 menit pembukaan di Johan Cruyff Arena, Liverpool berada di peringkat kedua.
Mereka senang masih bisa sejajar. Namun ketika tim asuhan Jurgen Klopp menuntut kepemimpinan dan inspirasi, kapten lama mereka tetap teguh.
Terlalu kuat bagi Jorge Sanchez, Henderson bergerak di sisi kiri dan memberikan umpan luar biasa dengan bagian luar sepatu kanannya. Tiba-tiba Ajax terekspos dan dukungan tuan rumah mereka yang riuh hampir terdiam.
Mohamed Salah bahkan tidak perlu menghentikan langkahnya ketika dia memotong bola melewati Remko Pasveer yang bergerak cepat untuk menyamai salah satu rekor klub Steven Gerrard dengan 41 gol Eropa. “Benar-benar luar biasa,” adalah keputusan Klopp tentang langkah yang berkelas.
Liverpool memimpin! ✅
Mo Salah dengan pemikiran kurang ajar setelah umpan silang indah Henderson 👏#UCL pic.twitter.com/QOJL5197cM
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 26 Oktober 2022
Tugas yang sulit di ibu kota Belanda dengan cepat berubah menjadi perjalanan ketika Liverpool mengamankan tiket mereka ke babak 16 besar Liga Champions dengan satu pertandingan tersisa. Ini mewakili beberapa perubahan setelah kekalahan bulan lalu saat bertandang ke Napoli.
Itu adalah assist pertama Henderson sejak menghancurkan Leeds United 6-0 pada bulan Februari dan kreativitas dari lini tengah yang sangat kurang di musim yang penuh gejolak ini.
“Mereka memulai dengan cepat dan kami tidak cukup cepat beradaptasi dan kehilangan terlalu banyak bola,” kata bek kiri Liverpool Andy Robertson, yang tampil sebagai man of the match.
“Tetapi yang paling penting adalah kami tidak menyerah dan tetap bertahan dalam permainan. Itu semua tentang mendapatkan gol pertama dan Hendo melakukan hal luar biasa dalam memberikan umpan kepada Mo. Setelah itu kami menenangkan diri dan mulai bermain sepak bola. Di babak kedua kami bangkit.”
Ini merupakan awal yang sulit bagi kampanye Henderson. Dia adalah bagian dari lini tengah yang salah arah dan kesulitan untuk tampil konsisten.
Dia melewatkan satu bulan karena cedera hamstring dan Klopp telah mengatur waktu bermainnya dengan hati-hati baru-baru ini, meninggalkannya dari skuad melawan Manchester City dan Nottingham Forest. Kadang-kadang dia menjadi penangkal kritik. Ini bukanlah persiapan yang ideal untuk Piala Dunia bulan depan di Qatar.
Bagi Henderson, ada tekanan tambahan dari penyelidikan FA atas putusnya dia dengan bek Arsenal Gabriel di Emirates. Dia selalu dengan keras membantah memberikan komentar yang dituduhkan dan percaya pada prosesnya. Catatan kedisiplinannya sempurna dan staf menganggapnya sebagai panutan sempurna bagi anak-anak muda di Liverpool mengingat etika dan cara dia menjalani hidupnya.
FA tidak mengambil tindakan apa pun setelah penyelidikan atas konfrontasi Henderson dengan Gabriel (Foto: Robin Jones/Getty Images)
Selama dua setengah minggu kontroversi membayangi dirinya. Kemudian, pada matchday di Amsterdam, dia diberitahu bahwa FA telah memutuskan tidak ada kasus yang perlu dijawab.
Kelegaan diikuti dengan kegembiraan saat Henderson membawa Liverpool meraih kemenangan pada penampilannya yang ke-250 sebagai kapten. Dia duduk di urutan keenam dalam daftar pemain sepanjang masa klub dan bergabung dengan Alex Raisbeck (267) di tempat kelima.
Bersinar di sisi kiri berlian lini tengah Klopp, pemain berusia 32 tahun itu menyelesaikan 36 dari 41 umpannya (88 persen) sebelum cedera lutut yang parah memaksanya keluar lapangan saat waktu tersisa 19 menit. Ada kekhawatiran ketika dia langsung turun ke terowongan untuk berobat. Untungnya, manajernya bersikeras bahwa itu hanya memar dan bukan sesuatu yang lebih serius.
Liverpool tidak boleh kehilangan gelandang lainnya. Mereka telah memulihkan Thiago dari infeksi telinga yang serius dan Arthur absen hingga Tahun Baru setelah operasi di pahanya. Lalu ada Naby Keita, Alex Oxlade-Chamberlain dan Curtis Jones yang semuanya terus membangun kebugaran setelah lama absen. Dengan kemenangan pertandingan di Amsterdam, Klopp memberi pemain muda akademi Stefan Bajcetic kesempatan bermain di tim senior untuk ketiga kalinya.
Itu adalah bagian dari skuad yang akan membutuhkan investasi besar selama dua jendela berikutnya, dengan kontrak Keita, Oxlade-Chamberlain dan James Milner akan habis musim panas mendatang. Tantangan besar bagi Henderson, yang kontraknya saat ini berlaku hingga 2025, adalah membuktikan bahwa ia dapat terus memberikan pengaruh yang signifikan terlepas dari banyaknya pemain baru yang ditambahkan ke dalam skuad. Dia tidak asing lagi jika diremehkan dan membuktikan bahwa orang salah.
Di sisi lain lini tengah Klopp, ada semangat muda. Harvey Elliott hanya mencetak satu gol dalam 24 penampilan pertamanya untuk Liverpool. Sejak saat itu, ia telah mencetak tiga gol dalam 13 pertandingan, termasuk mencetak gol dalam dua laga tandang Eropa berturut-turut.
Penyelesaiannya dari umpan Salah sangat tegas. “Saya hanya ingin mendapatkan pukulan telak dengan akurat dan untungnya masuk. Kaki kanan saya tidak bisa bangkit,” Elliott tersenyum, yang sangat ingin memberi dampak lebih besar di sepertiga akhir, sehingga dia bisa menjadi starter reguler untuk Klopp. Para staf menyukai bagaimana remaja tersebut secara taktis beradaptasi ketika diminta memainkan peran yang berbeda.
Di antara gol-gol yang dieksekusi dengan indah dari Salah dan Elliott, Darwin Nunez menyundul bola dari tendangan sudut Robertson. Henderson termasuk di antara mereka yang mendesak striker Uruguay itu untuk tetap bersikap positif di ruang ganti pada babak pertama setelah tendangannya membentur tiang ketika ia tampak akan menyundul umpan Roberto Firmino yang tidak egois sebelum turun minum. Pesannya berhasil tersampaikan.
Klopp harus pandai dalam menghadapi masalah cedera dan seleksi. Dia memilih formasi berlian 4-4-2 dengan Firmino sebagai titik untuk menghindari prospek Nunez yang dipanggil kembali bermain di sayap kiri. Dengan penjagaan pemain Ajax, Klopp berbicara tentang bagaimana sistem sangat bergantung pada “keberanian” dari bek sayapnya dan dua pemain no. 8s, Henderson dan Elliott. Itu ada di sana dalam jumlah besar setelah badai awal mereda.
Henderson-lah yang lebih dari siapa pun yang mengubah suasana malam itu dan menempatkan Liverpool di jalur menuju kejayaan.
(Foto teratas: Michael Bulder/NESIMages/DeFodi Images melalui Getty Images)