LOS ANGELES – Saat “O Canada” dan “The Star-Spangled Banner” dimainkan sebelum pertandingan di sini Raja–kapal tangki seri dan para pemain menjaga energinya tetap tenang, kiper Kings Joonas Korpisalo akan berjalan sedikit bolak-balik dengan sepatu rodanya dan menyipitkan mata dari sisi ke sisi.
Tidak seperti striker lainnya, dia tidak menatap tribun penonton atau menundukkan kepala dan menunggu lagu kebangsaan selesai.
“Saya akan pindah ke sana sebentar,” kata Korpisalo. “Saya tidak suka berdiri diam selama lima menit berturut-turut. Saya pikir itu sebabnya saya pindah. Saya melakukan beberapa pekerjaan mata. Saya hanya berusaha bersiap untuk memulai pertandingan.”
Jika itu caranya untuk masuk ke zona tersebut, penjaga gawang Kings membuatnya berhasil. Karena dia pasti dikurung.
The Kings kembali memimpin seri ini dengan penyelesaian dramatis kedua dalam perpanjangan waktu, kali ini kemenangan 3-2 di Game 3 berkat Trevor Moore dan permainan kekuatannya menyelesaikan a Gabriel Vilardi lulus pada menit ke 3:24. Kerumunan Jumat malam yang energik untuk pertandingan pembuka kandang Kings di babak playoff ini meletus dan Kings yang gembira saling mengerumuni di belakang gawang Edmonton … dan kemudian harus menunggu konfirmasi bahwa mereka memang menang.
Dan tunggu. Dan tunggu.
Pertanyaannya adalah apakah Vilardi memainkan shift tersebut dengan tongkat tinggi di awal shift penentu pertandingan. Para Raja perlahan menyadari bahwa perayaan mereka terlalu dini.
“Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang mereka lihat,” Anže Kopitar dikatakan. “Jelas saya melihat gol tersebut dan tentu saja itu tidak dimainkan dengan tongkat tinggi. Saya tidak tahu. Saya pikir dalam pikiran saya semakin lama waktu yang dibutuhkan – biasanya semakin lama waktu yang dibutuhkan, hal tersebut masih belum dapat diputuskan dan keputusan di atas es adalah sebuah gol.”
Saat Vilardi pergi dengan tongkatnya di udara untuk mengejar keping terbang, bintang Oilers Connor McDavid melemparkan tangannya ke udara sejenak untuk bergerak sehingga Raja maju memukulnya. Pelatih Edmonton Jay Woodcroft memperhatikannya. Ruang situasi NHL menetapkan bahwa sudut video permainan tersebut tidak secara meyakinkan menunjukkan keping melakukan kontak dengan tongkat Vilardi, karena ia meletakkannya di atas bahunya. Oilers sangat tidak setuju.
“Saya tidak tahu apa yang mereka menilai di sana, jadi saya kembali ke gawang saya dan memasukkannya lagi kalau-kalau mereka membatalkan gol,” kata Korpisalo. “Pulihkan saja dan kembali ke sana.”
Mungkin Oilers akan merayakannya jika gol tersebut dibatalkan dan mereka memiliki kesempatan untuk terus bermain dan melewati Korpisalo. Kemudian lagi, cara penjaga gawang berusia 28 tahun dari Pori, Finlandia, bermain pada hari Jumat – dan seluruh seri – dia mungkin akan terus mematikannya dan menjaga para Raja tetap hidup.
Korpisalo tampil luar biasa di seri ini. Dalam dua game pertama, pemain Finlandia itu menahan Edmonton untuk melarikan diri setelah Oilers unggul 2-0 di babak pertama. Dia membiarkan para Raja bertahan dan memanfaatkan peluang untuk kembali. Dia membuat 37 penyelamatan dalam penutupan Game 1 mereka. Argumen bisa dibuat Mendaki KostinPemenang Game 2 itu goyah, yang ia izinkan dari jarak jauh, namun hal itu menutupi penghentian yang ia lakukan untuk melihat timnya menyamakan kedudukan hingga titik itu.
McDavid mengalahkan Korpisalo dua kali pada hari Jumat dengan pukulan luar biasa pada powerplay terpisah yang mengalahkannya di sisi sarung tangan dan tongkat. Ini adalah dua gol pertama McDavid dalam seri ini. Namun gol rebound di babak pertama berhasil lolos Alex Iafallo dan serangan permainan kekuatan responsif oleh Kempe pada permainan peregangan yang dirancang dari papan ujung mengikat Kings di periode ketiga dan Korpisalo melakukan penghentian kritis untuk menggagalkan hattrick McDavid.
“Coba saja pertahankan tim di sana,” kata Korpisalo. “Kami sempat unggul 2-2 dan hanya memberikan kesempatan kepada tim untuk menang. Dan tentu saja Anda tidak ingin dia mencetak gol lagi. Dia bermain sedikit lebih agresif dalam hal itu.”
Bukan hanya McDavid yang ditolak pada saat kritis. Dalam 38 stop malamnya, Korpisalo melakukan penyelamatan gemilang Zach Hyman Dan Kailer Yamamoto yang membantu membuat Raja melakukan perpanjangan waktu. Di situlah Kings mengendalikan permainan dan memanfaatkan kegemaran Edmonton untuk melakukan penalti sebelum waktunya. Ryan Nugent-Hopkins tertangkap dengan pukulan yang mematahkan tongkat Iafallo. Dan Moore, kisah sukses California Selatan yang bisa dicita-citakan oleh para pemain hoki muda di sini, telah memberi Thousand Oaks alasan lain untuk ikut serta dalam salah satu kisah suksesnya.
Namun hal itu tidak akan terjadi tanpa Korpisalo yang menonjol dalam sorotan playoff. Dia telah melakukan ini sebelumnya dengan Colombus di gelembung playoff 2020, dengan permainannya yang luar biasa membuat Blue Jackets kecewa Toronto dan tidak mempermudah juara Piala Stanley Teluk Tampa.
McLellan mengetahui hal ini tentang Korpisalo. Itu sebabnya dia mendatanginya untuk Game 1, bukan Pheonix Copley, yang tidak boleh dilupakan karena menyelamatkan klub pada bulan Desember dan menyelesaikan musim dengan 24-6-3. Korpisalo menyimpan NHL rekor penyelamatan terbanyak dalam pertandingan playoff dengan 85 dalam kekalahan lima perpanjangan waktu dari Lightning. Dia hanya memiliki pengalaman dalam suasana ini yang tidak dimiliki Copley.
The Kings tahu bahwa mereka membutuhkan opsi yang mampu mencuri perhatian saat dibutuhkan, itulah sebabnya mereka menargetkannya dan beralih darinya Jonatan Cepat. Pelatih veteran itu tidak tahu banyak tentang Korpisalo.
“Organisasi kami sudah melakukannya,” kata McLellan. “Kami memiliki departemen penjaga gawang dengan tim manajemen yang hebat. Saya tidak bisa memberi tahu Anda bahwa sebagai pelatih atau staf kepelatihan, kami hanya duduk diam dan tahu betul tentang setiap penjaga gawang. Kami tidak tahu. Namun kami memiliki orang-orang yang menempatkan kami pada situasi yang dapat membagikan informasi tersebut kepada kami.
“Kesepakatan seperti itu tidak akan terjadi dalam lima menit. Ada beberapa waktu tunggu dan ada reservasi. Korpi datang sesuai pesanan.”
Dalam 11 pertandingan bersama Kings, Korpisalo mencetak rekor 7-3-1 dengan persentase penyelamatan 0,921 yang mengesankan dan rata-rata kebobolan 2,13 gol. Ulasan hangat terus berdatangan pada Jumat malam.
“Permainannya diabaikan,” kata Kopitar. “Saya pikir dia sangat, sangat solid. Jelas dia adalah penjaga gawang yang sangat bagus. Dia memberi kita kesempatan setiap malam. Bahkan dengan permulaan dan beberapa kemunduran dalam permainan yang kita miliki. Sejujurnya, di ketiga pertandingan dia ada di sana. Dia melakukan penyelamatan yang harus dia lakukan untuk menjaga kami tetap dalam permainan sehingga kami dapat menemukannya lagi. Dia melakukan pekerjaan yang fenomenal bagi kami.”
“Dia melakukan pekerjaan luar biasa untuk kami,” kata Iafallo. “Korpi bermain bagus. Dia melakukan penghematan besar. Tentang permainan kekuasaan. Semuanya. Dia hebat bagi kami dan itu memberi kami energi untuk maju.”
Seperti yang dilakukan McLellan, Kempe tidak ingin meninggalkan Copley dan kontribusinya dalam diskusi yang bertujuan untuk mencapai tujuan. Namun pemain sayap itu mengatakan Korpisalo “sejauh ini tampil tidak nyata di seri ini, jadi semoga dia bisa mempertahankannya.”
Ini merupakan perjalanan NHL delapan musim yang naik turun baginya. Dia tampil mengesankan sebagai pendatang baru berusia 21 tahun, tetapi tidak bisa menghilangkannya Sergey Bobrovsky di Colombus. Dan ketika Bobrovsky pergi ke Florida untuk mendapatkan banyak uang, Korpisalo berbagi keuntungannya Elvis Merzlikins. Setelah menjadi bintang di babak playoff 2020, Korpisalo berjuang keras di dua musim berikutnya dan Blue Jackets bertaruh pada Merzlikins yang berbakat dan penuh teka-teki dengan perpanjangan lima tahun senilai $27 juta.
Operasi pinggul besar memulihkan kepercayaan diri Korpisalo. Bekerja dengan kontrak satu tahun senilai $1,3 juta, Korpisalo mengungguli Merzlikins dengan membukukan persentase penyelamatan 0,911 dan 6,7 penyelamatan lebih banyak dari rata-rata untuk salah satu tim terburuk di liga. Korpisalo sekarang menyimpan pucks pada klip .931 dalam seri ini, mengingat karyanya yang luar biasa .941 dalam gelembung dan memiliki waktu yang lebih baik di tahap playoff di depan para penggemar kali ini.
“Musim panas lalu kami bekerja keras setiap hari untuk kembali ke sana,” kata Korpisalo. “Saya tidak tahu bagaimana perasaan mereka dan memperlambat musim. Tapi begitu saya berlari ke sana, saya merasa cukup baik. Teruslah bermain seperti ini sepanjang tahun. Jangan terlalu khawatir.”
Dengan keunggulan seri 2-1 dan peluang untuk memberikan tekanan pada Oilers di Game 4 pada hari Minggu, Kings tahu bahwa mereka memiliki klien keren untuk diandalkan.
(Foto Joonas Korpisalo: Nicole Vasquez / NHLI via Getty Images)