CHICAGO – Hanya sedikit orang di dunia hoki yang benar-benar iri pada Jonathan Toews. Kapten Blackhawks mencatatkan namanya di Piala Stanley sebanyak tiga kali. Dia memiliki Piala Conn Smythe, Selke, dua medali emas Olimpiade, dan dia adalah kunci untuk Hall of Fame. Jadi jangan menitikkan air mata untuk Toews, dia hanya melakukannya dengan baik untuk dirinya sendiri di atas es.
Tapi mau tak mau dia merasakan sedikit rasa cemburu—perasaan yang tak terhindarkan kenapa bukan aku — ketika Evgeni Malkin, yang baru saja berulang tahun ke-36, menandatangani kontrak berdurasi empat tahun dengan Pittsburgh Penguins yang masih bersaing awal bulan ini, sebuah kesepakatan yang pada dasarnya menjamin dia akan menghabiskan seluruh kariernya dengan tim yang merekrutnya, tim yang dengannya dia memenangkan tiga kejuaraannya sendiri, dan kota yang merangkulnya.
“Saya tidak akan mengatakan, hei, lihat itu, lihat bagaimana rumput tetangga bisa menjadi lebih hijau,” kata Toews pada hari Selasa dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Tetapi ketika Anda melewati beberapa musim sulit seperti ini, hal itu pasti menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif dan mengingatkan Anda betapa bagusnya Anda menjalaninya ketika semuanya berjalan lancar dan bintang-bintang selaras untuk kami. Rasanya menghancurkan hati Anda memikirkan hal seperti itu, mengingat betapa gila dan serunya bermain di kota ini untuk para penggemar saat kami berada di puncak. Namun ini adalah tahapan berbeda dalam hidup, di mana tantangannya berbeda, dan Anda melakukan yang terbaik yang Anda bisa.”
Selain menumpahkan minumannya ke seluruh meja selama pembicaraan, Toews tampak dalam kondisi yang baik, kecokelatan, bugar, dan bahagia. Dia akan kembali ke Winnipeg selama seminggu pada akhir musim panas ini, tetapi Chicago adalah rumah penuh waktunya, dan dia baru saja menyelesaikan latihan hariannya di Fifth Third Arena. Dia mengatakan dia merasa baik-baik saja, terutama dibandingkan dengan tahun lalu ketika dia baru saja mengumumkan kembalinya dia ke NHL setelah satu tahun absen karena masalah kesehatan yang meningkat dan mengancam kariernya. Saat itu dia baru saja memulihkan kakinya, baru mendapatkan anginnya kembali. Baru pada paruh kedua musim dia merasa seperti dirinya yang dulu lagi, dan permainannya di atas es mencerminkan hal itu.
Musim ini ia berharap bisa memutar balik waktu dan kembali ke performa yang lebih dominan.
“Orang-orang mencoba memberi tahu saya bahwa saya semakin tua, dan saya tidak akan menerimanya dalam waktu dekat,” ujarnya sambil tersenyum lebar.
Jonathan Toews dengan gol utama pic.twitter.com/HNjiykrXkz
— Scott Powers (@ByScottPowers) 29 Maret 2022
Ketika ditunjukkan bahwa 34 masih cukup muda dalam skema besar, Toews mencatat jarak yang jauh dan sulit yang dia tempuh di tubuhnya dan bercanda, “Ya, tapi 34 ayo, apa? Ayo 25, akankah kita katakan . Bagaimana tentang itu?”
Jadi ya, Toews merasa siap secara fisik untuk menghadapi kerasnya musim 82 pertandingan, untuk memainkan permainan dua arah yang keras dan berat yang dia suka mainkan, untuk bersaing dengan liga yang semakin muda dan lebih cepat. Dia sangat bersemangat untuk membuktikan bahwa semua orang salah – dan membuktikan dirinya benar – sehingga dia tidak sabar menunggu bulan Oktober tiba.
Namun pertanyaan sebenarnya adalah seberapa siapnya rohani apakah Toews untuk musim 2022-23? Musim di mana timnya secara aktif berusaha kalah untuk mendapatkan pilihan teratas dalam draft tahun depan. Musim di mana Toews melihat sekeliling ruang ganti dan hampir tidak mengenali siapa pun selain rekannya selama kariernya, Patrick Kane.
Toews dan Kane pada tahun 2019. (James Guillory / USA Today)
Manajer umum Kyle Davidson telah berbicara tentang pembangunan kembali jangka panjang sejak dia menggantikan Stan Bowman untuk sementara pada Oktober lalu. Dia blak-blakan dan jujur tentang apa yang diperlukan, dan dia terus memantau Toews dan Kane selama proses berlangsung. Namun sementara itu, Toews dengan keras kepala berpegang pada keyakinannya bahwa ada cukup bakat di ruangan itu untuk membalikkan keadaan dengan cepat, untuk menyiapkan dirinya untuk putaran playoff berikutnya dengan satu-satunya tim NHL yang pernah dikenalnya.
Kesepakatan Brandon Hagel pada batas waktu perdagangan adalah sebuah hal yang tidak masuk akal. Perdagangan Alex DeBrincat dan Kirby Dach awal bulan ini benar-benar sebuah tamparan keras. Tidak ada lagi yang berpura-pura.
Toews, seperti Kane, menghadapi kemungkinan — bukan, kemungkinan yang sangat tinggi — bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya di Chicago. Dia bahkan mungkin dikirim sebelum itu berakhir.
“Saat kami memperdagangkan Hags, lalu Cat dan Kirby, kenyataannya benar-benar terjadi, oke, di sinilah kita berada, dan mereka benar-benar perlu fokus pada masa depan,” kata Toews. “Dan sayang sekali hal ini terjadi. Tapi memang begitulah adanya. Begitu banyak hal yang berada di luar kendali saya selama beberapa waktu, dan ini adalah tempat yang aneh untuk menjadi kapten. Terkadang sulit untuk membedakan apa yang harus menjadi perhatian Anda dan apa yang tidak, selain sekadar memainkan permainan Anda. Jadi kepala saya ada di sini, memikirkan apa yang ada di hadapan saya, apa yang akan terjadi pada hari berikutnya atau pertandingan berikutnya atau tantangan berikutnya. Beberapa tahun terakhir telah mengajari saya untuk berada di saat ini dan menghilangkan hal-hal yang benar-benar tidak dapat saya kendalikan, dan hanya memfokuskan energi saya pada apa yang dapat saya kendalikan sehingga saya dapat benar-benar menikmati permainan dari sana.”
Namun, hanya itu saja. Toews memiliki semua kendali. Setidaknya hingga musim panas mendatang, saat kontrak delapan tahunnya berakhir. Dia, seperti Kane, memiliki klausul larangan bergerak penuh. Dia tidak bisa diperdagangkan tanpa persetujuannya. Davidson mengatakan dia ingin kedua pemain tersebut bertahan, menjadi pilar pembangunan kembali, mengajari para pemain muda bagaimana menjadi profesional dan bagaimana menjadi pemenang. Ini adalah peran yang sangat diunggulkan oleh Toews — dia biasanya hebat dalam menghadapi pemain-pemain muda, orang pertama yang mereka undang untuk makan malam ketika dipanggil, orang terakhir di atas es bersama mereka yang bekerja keras setelah bermain skate pagi. Itu adalah peran yang dia sukai. Namun mengintegrasikan pemain muda ke dalam tim yang sukses dan veteran berbeda dengan menggandeng begitu banyak pemain muda selama kampanye kekalahan lainnya.
Namun, dengan segala pencapaiannya dalam kariernya, apakah seburuk itu jika ia menjalani kariernya sebagai negarawan senior dan mempersiapkan panggung untuk kesuksesan besar Chicago berikutnya? Yah, itu mungkin terjadi sebelum Davidson hangus di lapangan hijau.
“Pada akhirnya, kita berbicara tentang proses yang memakan waktu lima tahun lebih, menurut Kyle,” kata Toews. “Jadi bagian itu tidak terdengar menarik sama sekali bagiku. Saya tidak bisa mewakili Kaner, tapi yang pasti saya merasa jumlah turnover yang dialami tim kami setiap tahun selama tiga atau empat tahun terakhir, di situlah sangat-sangat menguras tenaga. Dan melelahkan. Anda memiliki orang seperti Alex DeBrincat yang berada di bawah sayap Kaner. Dan saya pikir Kirby dan saya juga memiliki ikatan itu dalam beberapa hal. Dan mereka keluar, keluar dari pintu. Berkali-kali kita telah melihat pergantian itu. Saya belajar untuk lebih bersabar, tetapi tidak ada keraguan bahwa garis waktunya cukup menakutkan dan melelahkan untuk dipikirkan. Jadi saya tidak akan duduk di sini dan mengatakan apa yang akan saya lakukan atau apa yang akan terjadi di masa depan, karena saya benar-benar tidak tahu.”
Yah, sepertinya dia tahu. Setidaknya, dalam jangka panjang. Sulit membayangkan Davidson akan mengontrak Toews setelah musim ini mengingat semua pergerakan yang telah dia lakukan sejauh ini. Mengingat komentar-komentar ini, sulit membayangkan Toews menyetujui perjanjian multi-tahun apa pun untuk bertahan dalam jangka panjang. Pada titik ini, rasanya lebih seperti ketika, bukan jika, Toews mengikuti begitu banyak rekan satu timnya keluar.
Sehingga menyisakan beberapa kemungkinan.
• Dia dapat mengesampingkan klausul larangan bergerak dan dikirim sebelum batas waktu perdagangan. Jika dia bermain pada level yang sama seperti yang dia lakukan pada paruh kedua musim lalu – atau bahkan lebih baik, seperti yang dia harapkan – dia akan menjadi tambahan yang dinamit sebagai center lini ketiga bagi seorang pesaing. Namun, dia harus berada di puncak permainannya agar siapa pun dapat mencapai batas $10,5 juta, bahkan jika Blackhawks mempertahankan setengahnya.
Toews sangat menyadari hal ini.
“Jika saya tidak bermain hoki dengan baik, apa gunanya saya?” katanya sambil tersenyum masam. “Tetapi saya tidak akan mengatakan bahwa jika saya memainkan salah satu hoki terbaik dalam karir saya dan cocok serta peluang besar muncul maka mungkin saya tidak hanya akan melihat tampilannya, dan melihat bagaimana caranya. rasanya . Hanya untuk bersenang-senang.”
• Dia bisa menolak untuk melepaskan NMC-nya (atau dia bisa saja tidak bisa diperdagangkan) dan tetap bertahan, mengubah akhir musim menjadi pesta perpisahan selama berbulan-bulan, sebuah alasan bagi para penggemar untuk mengeluarkan beberapa dolar dan ke United Tengah.
Atau mungkin, mungkin saja, keadaannya tidak akan terlalu buruk, dan dia akan menikmati bermain dengan begitu banyak anak muda lebih dari yang dia harapkan. Mungkin dia benar-benar akan melakukannya ingin untuk tetap terjebak. Mungkin dia menandatangani kontrak satu tahun yang murah setelah itu. Atau mungkin dia menandatangani kontrak di tempat lain, puas karena karier Blackhawks-nya berakhir sesuai keinginannya. Jika demikian, 13 April melawan Philadelphia – melawan siapa dia memenangkan Piala pertamanya dan mengamankan Conn Smythe – akan menjadi pertandingan terakhirnya sebagai kapten Chicago Blackhawks.
• Atau mungkin ini saatnya. Mungkin, mengingat usianya dan kondisi tubuhnya yang telah melewati lebih dari 16 tahun, dia akan memutuskan untuk pensiun di akhir musim, puas dengan kariernya dan kembalinya dia, dan siap untuk babak berikutnya, apa pun itu. .
Dia tidak mengesampingkan gagasan ini, tapi sepertinya itu juga bukan pilihannya. Dia benar-benar merasa dia memiliki lebih banyak hal di dalam tangki.
“Saya benar-benar tidak bisa menjawabnya untuk Anda,” katanya. “Betapapun membosankannya reaksi seperti ini, itulah keindahannya – saya hanya bisa berada di momen ini. Saya telah belajar untuk benar-benar mencintai permainan ini lagi dan menemukan kegembiraan di dalamnya, dan bermain dengan energi, bermain dengan semangat.” , bermain di level tinggi. Saya merasa masih memiliki banyak hal untuk diberikan kepada tim ini dan permainan, dan saya bersemangat untuk menunjukkannya tidak hanya kepada diri saya sendiri, tetapi kepada semua orang. Saya tidak merasakan tekanan untuk bermain untuk jangka waktu tertentu. Kurasa aku akan mengetahuinya ketika aku mengetahuinya.”
Kedatangan pelatih kepala baru Luke Richardson membantu mengimbangi beberapa kekecewaan Toews terhadap arah franchise tersebut. Dia memuji pola pikir dan pengalaman Richardson, dan mengatakan semua orang yang dia ajak bicara tentang pelatih baru hanya mengatakan hal-hal baik tentang dia.
Lagipula, pelatih dan pemain tidak melakukan tank; tangki tim. Mata Toews bersinar ketika dia berbicara tentang apa yang akan menjadi tujuan staf pelatih dan para pemain.
“Pesan Luke adalah kami akan bekerja keras, kami akan bersiap, kami akan bermain sebagai tim, dan kami akan tampil dan mencoba memenangkan setiap pertandingan,” kata Toews. Saya sangat bersemangat mendapat kesempatan bermain untuk Luke.
Meski begitu, Toews mengakui bahwa Anda “tidak bisa menyalahkan” mereka juga yang melakukan tanking. Dia dan Kane adalah bukti nyata bahwa draft pick posisi terbawah dan tiga teratas dapat mengarah langsung ke kejuaraan, dan dia tahu itu.
Jadi seperti apa musim 2022-23? Jersey apa yang akan dikenakan Toews di bulan April? Dan Oktober mendatang?
Sejujurnya dia tidak bisa menjawabnya. Dan sejujurnya, dia berusaha untuk tidak memikirkannya. Semua orang menginginkan karier yang dimiliki — dan akan terus dimiliki Malkin, Sidney Crosby, dan Kris Letang — di Pittsburgh. Tapi hampir semua orang akan memberikan apa saja untuk mendapatkan karier seperti yang dimiliki Toews dan Kane, tidak peduli apa yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, dan apa pun yang terjadi dalam beberapa tahun ke depan.
“Saya tidak akan membuat janji apa pun,” kata Toews. “Para fans dan organisasi harus tahu bahwa hati dan kesetiaan saya ada bersama mereka. Chicago adalah rumahku. Itu benar-benar mimpi terliar yang pernah kubayangkan, sejak aku direkrut. Sungguh, apa lagi yang bisa kuminta?”
(Foto teratas: Timothy T. Ludwig / USA Today)