Jonathan Schoop duduk di ruang istirahat di Progressive Field pada bulan Agustus, manajer umum Tigers Al Avila di sebelah kanannya dan manajer AJ Hinch di sebelah kirinya. Mereka semua tersenyum hari itu dan merayakan perpanjangan kontrak yang tidak diperkirakan akan terjadi begitu cepat oleh sebagian besar orang luar.
Bagaimanapun, Schoop mengalihkan perwakilannya dari VC Sports Group ke Scott Boras awal musim ini. Dia disebutkan dalam beberapa rumor seputar batas waktu perdagangan. Kontraknya akan segera berakhir, dan setelah bulan Juni yang sulit, cukup adil untuk berpikir bahwa dia akan sekali lagi mencoba menguji pasar agen bebas yang tidak ramah padanya di masa lalu.
Namun, Schoop punya rencana lain. Itu adalah hari baik lainnya di musim panas yang menyenangkan karena Tigers bermain bagus dan menunjukkan tim yang sedang bangkit. Schoop, menceritakan kisahnya, duduk bersama Boras dan memberitahunya untuk tidak khawatir mencoba menggarap pasar di luar musim. Dia ingin tinggal di Detroit. Dia ingin tetap bersama Macan. Ketika Avila dan kawan-kawan menandatangani kesepakatan tersebut, itu adalah salah satu petunjuk pertama bahwa Macan Tamil memang serius dalam mengeluarkan uang dan berusaha bersaing pada tahun 2022.
Namun kurang dari setahun kemudian, naskah yang seharusnya indah ternyata berantakan.
Schoop duduk di clubhouse tamu di Cleveland pada hari Minggu, hanya mencetak 0,157 untuk tim peringkat terakhir yang telah memainkan 13 pertandingan di bawah 0,500.
Hingga saat ini di musim ini, Schoop tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan dari sifatnya yang positif dan suka bersenang-senang. Dia bisa menjadi sedikit pendiam di depan kamera tetapi memiliki kepribadian yang besar dan selalu terlihat tersenyum di lapangan. Lebih sulit untuk tersenyum ketika Anda terjebak jauh di bawah garis Mendoza. Lebih sulit lagi ketika Anda akhirnya mulai meluruskan bola tetapi sepertinya tidak bisa istirahat.
Itu adalah tren terkini bagi Schoop, contoh lain dari nasib buruk tim yang sudah dilanda rentetan cedera dan penyakit yang luar biasa. Angka ofensifnya menurun secara keseluruhan, dan BABIP .180 miliknya menunjukkan bahwa dia memiliki keberuntungan paling besar akhir-akhir ini. Rata-rata pukulannya adalah 0,161 saat memasuki permainan pada hari Senin, meskipun rata-rata pukulan yang diharapkan, menurut Statcast, adalah 0,251. Pada hari Jumat melawan Guardians, dia melakukan pukulan keras ke base ketiga yang tampak seperti serangan base RBI. Sebaliknya, itu ditangkap dan diubah menjadi permainan ganda. Schoop juga terbang ke tengah lapangan dan mundur ke posisi pertama lagi.
“Itu bukan alasan,” kata Schoop. “Jika Anda melihat permainannya, saya telah melakukan banyak hal musim ini. Rasanya tidak enak. Rasanya menyenangkan ketika Anda memukul bola dengan keras, tetapi ketika itu sering terjadi, Anda hanya ingin bola jatuh sehingga Anda bisa mencapai base dan membantu tim Anda menang.”
Berjuang musim ini dengan tersangka biasa yang telah merugikan karirnya – tingkat berjalan kaki yang rendah dan tingkat kesibukan yang tinggi – Schoop memulai tahun ini dengan keadaan yang menyedihkan yang masih terlihat dalam statistik Schoop.
“Saya benci melihat dia berjuang seperti itu, tapi biarkan saya kembali ke lapangan,” kata manajer Hinch. “Ketika Jonathan Schoop tetap berada di zonanya, berjalan cukup disiplin dan mengayunkan serangan, dia menimbulkan banyak kerusakan dan merupakan pemukul yang benar-benar berbeda. Ketika dia tidak melakukannya, itu adalah bus perjuangan.”
Bahkan ketika Schoop melakukan segalanya dengan benar, dia tidak bisa mendapatkan istirahat.
Demikianlah kisah Macan 2022. Dan mungkin tidak ada yang mempersonifikasikannya lebih baik dari Schoop. Dia adalah pemain yang tidak perlu berada di sini, melainkan memilih berada di sini. Dia adalah salah satu pemain veteran di tim yang masih muda yang mencari kehidupan di liga besar. Sampai batas tertentu, dia telah melihatnya berhasil sebelumnya. Dia berbicara tahun lalu tentang keinginannya untuk bersama Tigers karena susunan organisasinya mengingatkannya pada tim Orioles yang dia mainkan ketika dia masih muda. Baltimore lolos ke babak playoff pada tahun 2014 dan 2016, namun musim 2015 diwarnai dengan inkonsistensi. Pada satu titik di bulan Agustus, Orioles kalah 12 dari 13 pertandingan dan menyelesaikan pertandingan dengan skor 81-81.
“Ini bisbol,” kata Schoop, “dan ini pertandingan yang sulit.”
Mungkin pengalaman itu memberi masukan pada perspektif Schoop. Dia tidak pernah terlihat panik musim ini. Sebaliknya, ia menunjukkan sikap tenang dan percaya bahwa hal-hal baik akan datang.
“Apa yang dia maksudkan bagi klub ini adalah dia sangat konsisten, dia bisa bermain setiap hari, dia benar-benar bisa mengatasi pasang surut, khususnya saat turun,” kata Hinch. “Dia sangat sama. Etos kerjanya luar biasa. Temperamennya sama. Ada banyak manfaat berada di dekatnya setiap hari.”
Jonathan Schoop mengatakan dia juga melakukan penyesuaian pada dewan. (Rick Osentoski/USA Hari Ini)
Terlepas dari keyakinannya, Schoop mengatakan dia juga melakukan penyesuaian pada dewan direksi, meski dia tidak menjelaskan secara rinci. Bukan berarti dia terlalu keras kepala. Namun ini adalah sebuah dilema yang tidak memiliki solusi yang jelas. Semua orang terus percaya bahwa segala sesuatunya akan berbalik, tapi kami sekarang sudah menjalani 40 pertandingan di musim ini.
“Jika Anda terus melakukan hal yang sama berulang kali dan tidak berhasil, Anda perlu mengubah sesuatu,” kata Schoop. “Kamu berubah sedikit. Tapi saya bersabar dan yakin (penampilannya) akan berubah. Saya harap itu berubah hari ini. Saya harap itu segera berubah.”
Meski kesulitan di plate, Schoop mampu kembali ke posisi asalnya di base kedua setelah dipaksa memainkan 114 pertandingan di base pertama musim lalu. Tampaknya liar untuk mengingat kembali. Di posisi kedua, Schoop telah menjadi salah satu bek terbaik di seluruh bisbol dan memimpin MLB dengan 8 strikeout di atas rata-rata. Bersama Javier Báez, Schoop membantu Tigers meningkatkan permainan tengah lapangan mereka secara signifikan di lini tengah.
“Dia hebat,” kata Báez. “Jelas dia punya lengan yang bagus, dan itu sangat membantu. Dia memberi saya kepercayaan diri yang besar untuk melihat bola dan tidak menunggu, tapi (memutar permainan ganda) dengan benar, bukan mempercepat.”
Hinch berkata, “Apa yang saya lihat di sisi pertahanan sungguh luar biasa.”
Perpanjangan $15 juta yang ditandatangani Schoop musim panas lalu datang dengan pilihan untuk tidak ikut serta setelah musim ini, tetapi tampaknya dia akan kembali pada tahun 2023. Dia menegaskan lebih dari sekali pada hari Minggu bahwa dia masih ingin berada di sini seperti sebelumnya.
“Kami memulainya bersama-sama,” kata Schoop. “Saya ingin berada di sini saat kami melaju ke babak playoff, World Series. Saya ingin menjadi bagian darinya.”
Sejauh ini, semua ini tidak berjalan seperti yang dulu menyenangkan untuk dipikirkan. Yang hilang dan antrean tidak bagus. Namun pada hari Minggu di Cleveland, Schoop menatap lurus ke depan, berbicara seperti biasanya, tampak yakin bahwa dia telah mengambil keputusan yang tepat.
“Satu hal, untuk menjadi baik pada diri sendiri, Anda harus bisa mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda telah meninggalkannya,” kata Schoop. “Anda tidak bisa pulang ke rumah dan berkata, ‘Oh, saya bisa melakukannya dengan lebih baik, saya bisa melakukannya dengan lebih baik.’ Pergi saja ke sana dan bermain keras dan tinggalkan semuanya, dan saya pikir itu akan membuahkan hasil pada akhirnya.”
(Foto teratas: Douglas P. DeFelice/Getty Images)