MCCOOK, Sakit. – JJ McCarthy dikelilingi oleh anak-anak berusia 10 tahun, yang tidak sama dengan melakukan umpan dalam aksi langsung melawan pertahanan Sepuluh Besar.
Tetap saja, pemandangan McCarthy mengambil bola dan melemparkannya ke udara adalah hal yang disambut baik. Terutama bagi hampir 600 anak yang datang ke kamp dekat kampung halaman McCarthy di La Grange Park, Illinois, ingin sekali berkumpul dengan quarterback Michigan dan lebih dari 20 rekan satu timnya.
Mega Camp Sepuluh Besar Juara hari Minggu diselenggarakan oleh keluarga McCarthy dan Greg Holcomb, pelatih QB lama McCarthy. Itu adalah cara McCarthy untuk terhubung dengan anak-anak di komunitas asalnya, tapi itu bukan tentang dia. Idenya adalah untuk memasukkan sebanyak mungkin pemain Michigan, memungkinkan rekan satu tim McCarthy untuk berbagi hasil kamp melalui kesepakatan nama, gambar, dan kemiripan.
“Idenya tentang kamp ini ketika kami membicarakannya adalah, ‘Saya menyertakan semua teman saya. Saya tidak akan melakukan apa pun secara individu,” kata ayah McCarthy, Jim. “Dia adalah seseorang yang menarik banyak perhatian, tapi dia lebih suka merahasiakannya. Dia sangat senang bekerja dengan anak-anak.”
Pemain Michigan yang hadir termasuk running back Donovan Edwards, wide receiver AJ Henning, linebacker Junior Colson dan linemen ofensif Zak Zinter dan Trevor Keegan. Perkemahan tersebut juga mendapat kunjungan mendadak dari tokoh besar Michigan Charles Woodson, yang berbicara kepada para peserta perkemahan sekolah menengah pada sesi sore hari.
Bahkan dengan begitu banyak tokoh terkemuka yang hadir, sulit untuk mengangkat McCarthy di wilayah asalnya. McCarthy selalu menarik perhatian banyak orang, dan ada lebih banyak intrik seputar mahasiswa bintang lima Michigan itu setelah dia tidak bisa mengikuti latihan musim semi karena nyeri lengan yang berkepanjangan.
McCarthy mengatakan dia sudah mulai melempar lagi dan merasa dia berada di jalur yang tepat dengan rencana pemulihan yang telah dilakukan Michigan. Dia berencana untuk meningkatkan pola lemparannya selama musim panas dan harus sehat untuk musim ini jika tidak ada kemunduran.
“Aku baik-baik saja,” katanya. “Tangannya berkembang ke arah positif, jadi hanya itu yang bisa saya minta.”
Jika dia diizinkan untuk melempar, McCarthy berada di jalur yang tepat untuk kamp pramusim yang menarik saat dia bersaing dengan starter mapan Cade McNamara. Lengan McCarthy yang sakit meredam kompetisi itu di musim semi, tetapi dengan asumsi kemajuannya terus berlanjut, dia harus mendorong peran yang lebih besar daripada yang dia miliki sebagai mahasiswa baru, ketika dia berlari sejauh 516 yard dan melemparkan lima gol sambil membagi waktu dengan McNamara.
Sebelum musim perkemahan tiba, saatnya pemain berinteraksi dengan anak-anak di kampung halaman dan di kampus Michigan. Kontingen besar pemain Michigan muncul untuk mendukung McCarthy dan berpartisipasi dalam beberapa ikatan tim, termasuk perjalanan ke Wrigley Field pada hari Sabtu. Banyak dari mereka berasal dari Illinois, yang telah menjadi tempat perekrutan yang subur bagi Michigan dalam beberapa tahun terakhir, namun tidak semuanya begitu terkenal.
“Ini pertama kalinya saya berada di Chicago,” kata tekel bertahan Mazi Smith. “Senang sekali melihat kota ini. Itu keren. Saya mengerti mengapa orang suka datang ke sini.”
Ketika McCarthy mempunyai ide untuk mendirikan kamp di komunitas asalnya, Holcomb adalah pilihan yang tepat untuk menjalankannya. Keduanya mulai bekerja sama ketika McCarthy duduk di kelas tujuh dan sedang mencari pelatih pribadi untuk mempercepat perkembangannya. Pada saat itu, Holcomb melatih Ben Bryant, gelandang dari La Grange yang memulai karir kuliahnya di Cincinnati dan bermain selama satu tahun di Michigan Timur sebelum bergabung kembali dengan Bearcats. Bryant dan McCarthy bermain di program remaja yang sama, dan ayah Bryant merekomendasikan Holcomb ke keluarga McCarthy. Ini adalah awal dari hubungan yang panjang dan bermanfaat.
“Saat dia melempar bola pada sesi pertama itu, saya berkata, ‘Saya rasa saya belum pernah melihat siswa kelas tujuh melempar bola sebaik itu,’” kata Holcomb. “Dia selalu menjadi atlet yang sangat baik. Itu benar-benar setelah tahun pertamanya dia melakukan lompatan besar, dan dia terus melakukannya.”
Untuk quarterback sekompetitif McCarthy, istirahat panjang dari melempar tidaklah mudah. Holcomb tahu bahwa McCarthy sangat ingin meningkatkan intensitasnya lagi, tetapi bagi seorang pemain yang hanya mendapat sedikit istirahat sejak masa mudanya, waktunya tidak buruk.
“Saya tahu itu mungkin membunuhnya karena tidak bisa secara fisik pergi ke sana dan berkompetisi dalam jump ball,” kata Holcomb. “Ada harapan besar padanya untuk mengambil pekerjaan itu dan sebagainya, dan dia belum bisa menunjukkan keahliannya. Dia harus menutupnya, tapi Tuhan terkadang bekerja dengan cara yang misterius. Anda hanya bisa membayangkan bahwa itu hanyalah terobosan kecil, sebuah langkah mundur yang harus diambilnya untuk lompatan besar di masa depan.”
Intensitasnya akan segera meningkat. Sementara itu, sehari bersama rekan satu tim dan anak-anak di komunitas asalnya sudah cukup untuk membuat McCarthy tersenyum.
“Bersama anak-anak ini membuatmu sangat bahagia,” katanya. “Itulah intinya.”
(Foto: Austin Meek / Atletik)