Naiknya Casey Phair ke tim Piala Dunia Wanita Korea Selatan di Australia dan Selandia Baru dapat ditelusuri kembali ke pertemuan kebetulan di lapangan di negara bagian Virginia, AS pada tahun 2018.
Di sanalah, di Piala Jefferson yang bergengsi di Richmond, klub pemuda berbakat dari New Jersey menarik perhatian Phair. Dia terkesan dengan gaya permainan tim yang mempesona, dan seberapa baik mereka menggerakkan bola. Dia tidak merasa terganggu karena timnya sendiri di Tennessee kalah dalam pertandingan itu dengan selisih tiga gol.
Bahkan dalam kekalahan telak, Phair masih berhasil melakukan apa yang selama ini dikenalnya: menggiring bola melewati lautan pemain dan memasukkan bola ke dalam gawang. Dua kali. Penampilannya begitu mengesankan sehingga melekat pada Larry Hart, pelatih kepala oposisi yang bertanggung jawab atas tim Akademi Pengembangan Pemain (PDA) yang terdiri dari anak perempuan berusia 12 tahun.
“Dia adalah kru perusak yang terdiri dari satu orang,” kenang Hart sambil tertawa. “Saya berpikir, ‘Siapa anak dari Tennessee ini?'”
Bertahun-tahun kemudian, merupakan keputusan yang mudah bagi Hart untuk menyambut Phair ke timnya, di mana dia baru-baru ini mencetak 20 gol dalam 10 pertandingan.
“Anak dari Tennessee ini” sekarang adalah Casey Yu-jin Phair dari New Jersey, yang akan memasuki kesadaran internasional sepak bola wanita profesional minggu ini sebagai pemain fenomenal berusia 16 tahun yang merupakan pemain keturunan campuran pertama yang dipanggil ke South- Tim Piala Dunia Korea. Jika dia tampil di salah satu dari dua pertandingan grup pertama Korea, dia akan menjadi pemain termuda yang melakukan debut di Piala Dunia FIFA. Rekor tersebut saat ini dimiliki oleh Ifeanyi Chiejine, yang berusia 16 tahun 34 hari saat bermain untuk Nigeria melawan Korea Utara pada tahun 1999.
Kenaikan Phair menjadi sorotan internasional terjadi dengan cepat. Shane, ayahnya, selalu membayangkan masa depan sepak bola untuk putrinya. Dia membayangkan dia setidaknya akan direkrut oleh program perguruan tinggi terkemuka di Amerika.
“Pertama kali saya merasakan bahwa dia memiliki masa depan internasional adalah ketika dia bermain sebagai pemain Australia U-17,” kata Shane melalui telepon dari bandara di Tokyo, di mana dia hendak menaiki pesawat Korea sebelum menuju ke Australia. dunia. Piala dengan istrinya. “Dia mencetak dua gol dan dari cara dia mencetak gol itulah saya menyadari bahwa, Anda tahu, dia mungkin punya sesuatu.”
Tim senior Korea Selatan pun turut memperhatikan hal tersebut.
Phair mencetak lima gol dalam dua pertandingan untuk tim U-17 mereka di kualifikasi Piala Asia musim semi ini. Dia kemudian dimasukkan dalam kamp pelatihan tim senior, sebelum dimasukkan dalam daftar 23 pemain Piala Dunia. Tim senior sejak itu bungkam tentang potensi debut turnamen Phair.
Pelatih kepala Korea Selatan Colin Bell membatasi komentarnya pada konferensi pers pra-pertandingan di Sydney. Dia merujuk pada seberapa baik kinerja Phair di kamp pelatihan, dan ketika wartawan bertanya tentang Phair, dia berkata, “Kita lihat saja nanti.” Awal bulan ini, dia mengatakan Phair “tidak pergi sebagai penumpang, namun sebagai anggota tim yang berharga dan memiliki setiap peluang untuk masuk ke dalam tim”.
Phair mengasah kemampuannya bermain dengan PDA, sebuah organisasi terkemuka yang memiliki ikatan dengan beberapa pemain di turnamen ini, termasuk Casey Murphy dari Amerika Serikat. Rekor efisien Phair adalah salah satu dari banyak alasan mengapa tim senior memberinya kesempatan. Beberapa pelatih membandingkan gaya permainannya dengan gaya permainan putra yang baru saja pensiun dari legenda Swedia Zlatan Ibrahimovic; dia adalah pemain yang kuat dan serba bisa yang bisa menggunakan kedua kakinya. Sebagai mantan bek tengah, dia tahu bagaimana memanfaatkan ruang di lini serang – dan ini membuatnya menjadi ancaman yang unik.
Musim gugur yang lalu, saat melakukan debut musim pertamanya bersama Pingry School di New Jersey, dia mencetak 25 gol dalam 15 pertandingan. Dalam satu musim itu, dia meninggalkan jejak permanen, kata Lauren Molinaro, pelatih kepala universitas program tersebut yang bermain di Tim Nasional Pemuda AS selama empat tahun. “Anda bisa melihat potensi besar ini,” kata Molinaro. “(Sebagai pelatih) Saya bisa melakukan beberapa hal yang biasa dilakukan oleh pelatih nasional saya, dan saya bisa mengharapkan hal itu darinya karena saya tahu dia bisa melakukannya.”
Bermain di Piala Dunia adalah tujuan utama banyak orang – dan Phair mendapatkan kesempatan itu saat masih remaja. “Itulah yang diincar oleh setiap pemain sepak bola tingkat tinggi,” kata Molinaro. “Dia mempunyai peluang besar, dan saya sangat bersemangat melihat apa yang dia lakukan dengan peluang itu.”
Casey Phair (berlutut, kiri) berbaris dengan rekan satu tim PDA-nya (Foto: Shane Phair)
Salah satu pelatihnya, Mike Olim dari AP2T di New Jersey, mengatakan etos kerja dan IQ-nya adalah bagian yang membantunya menonjol di lapangan. Phair adalah pemain yang kuat dan memiliki fisik, katanya, dan ukuran tubuhnya akan membuat dunia menebak-nebak bahwa dia hanyalah seorang remaja. Namun kemampuannya bermain lebih dari sekadar tinggi badannya — ini adalah sesuatu yang terus-menerus coba ditingkatkan oleh Phair.
“Ada latihan dua hingga tiga kali seminggu, selain pekerjaan lain yang dia lakukan, baik itu kekuatan dan pengondisian, mobilitas atau pelatihan teknis,” kata Olim. “Ada juga kompromi dan pengorbanan dalam hal gaya hidup: mendapatkan jumlah tidur yang tepat, mengonsumsi makanan yang tepat. Ketika Anda berada di level dia, Anda benar-benar melakukan segalanya.”
Phair mulai bermain pada usia sekitar lima tahun. Dia memiliki pendidikan tradisional Amerika, dimulai di liga rekreasi tempat keluarganya tinggal di Exeter, New Hampshire, sebelum mempelajari klub sepak bola pada usia enam atau tujuh tahun. Saat itu, dia sering berkompetisi melawan anak laki-laki atau bermain melawan anak-anak yang lebih besar.
Ketika pandemi melanda pada tahun 2020, keluarga Phair pindah ke New Jersey agar Casey dapat bergabung dengan PDA karena pekerjaan pemasaran ayahnya tidak lagi mengikatnya ke wilayah Boston.
“Saat itulah dia benar-benar mulai lepas landas dan berkembang,” kata Shane. “Kami mengetahui reputasi PDA sebagai klub papan atas di wilayahnya dan membuat keputusan untuk pindah ke tempat di mana dia bisa mengejarnya. Melihat ke belakang, itu adalah keputusan yang bagus.”
Ketika Casey pertama kali bergabung dengan PDA, dia berperan sebagai Hart. Timnya di sana sekarang dilatih oleh Mike O’Neill, pelatih kepala lama di tim sepak bola wanita dekat Universitas Rutgers, dan direktur pembinaan putri untuk PDA.
O’Neill menggambarkan Phair sebagai pemain yang sangat teknis. “Dia sangat cerdas dengan kecerdasan permainannya dan membuat keputusan yang baik. Ini sangat penting,” katanya. “Dia memiliki visi dan kesadaran taktis yang sangat bagus. Dia memiliki otak sepak bola. Dia tenang di bawah tekanan, yang sangat penting untuk sukses di level tertinggi.”
Permainannya semakin meningkat sejak dipanggil ke tim senior Korea Selatan, dengan kedewasaan dan disiplin yang lebih terasah dalam kemampuannya, kata O’Neill. Masa mudanya tidak akan menjadi masalah jika dia tampil di Piala Dunia ini.
“Sepak bola tidak mengenal usia, dan itulah yang kami ingin dia ikuti,” kata O’Neill. “Dia akan bermain melawan beberapa pemain top dunia, tapi mereka juga akan bermain melawannya. Ini hanyalah pemahaman untuk memiliki pola pikir itu, bahwa ketika Anda melangkah ke lapangan, tidak peduli siapa yang Anda mainkan, Anda bisa bermain dan Anda memahami apa yang diminta oleh tim Anda untuk Anda lakukan.”
Lahir dari ayah Amerika dan ibu Korea, Phair memiliki kesempatan untuk berlatih bersama kamp Amerika tahun lalu. Segera setelah itu, dia berlatih bersama tim Korea Selatan. Meskipun dia sudah lama mengagumi bintang-bintang USWNT seperti Alex Morgan dan Mallory Swanson, dia akhirnya memilih untuk terus melanjutkan kariernya bersama orang-orang Korea.
Dia bilang dia merasa “seperti di rumah sendiri” bersama rekan satu tim Korea-nya. “Baik bersama tim U17 atau tim senior, saya selalu merasa bahwa setiap kali saya bersama tim nasional Korea, saya berada di posisi terbaik untuk berkembang dan berkembang,” kata Phair. Meskipun dia mengakui bahwa dia merasakan tekanan, dia memberikan “motivasi ekstra untuk bekerja lebih keras” sebagai salah satu pemain termuda di Piala Dunia.
Phair mengatakan persiapan pertandingan sejauh ini menuntut fisik dan mental, namun dia merasa siap untuk pertandingan grup pertama Korea Selatan melawan Kolombia di Sydney.
“Ada banyak hal yang ingin dia capai,” tambah ayahnya. Tentu saja ada sisi pribadinya, di mana dia ingin menunjukkan kepada dunia betapa bagusnya dia. Ada juga timnas yang ingin membantu generasi penerus pemain hebat Korea. Saya pikir dia tahu dia juga mempunyai tanggung jawab besar untuk terus meningkatkan permainan perempuan di Korea dan menjadi perwakilan terbaik bagi Korea yang dia bisa.”
Phair juga mengatakan dia berharap dapat menginspirasi generasi berikutnya dan “menjadi teladan dan menunjukkan kepada mereka bahwa segala sesuatu mungkin terjadi”.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/23090249/photo_jul_25_2018__9_00_58_pm-scaled.jpg)
Keluarga Phair (Foto milik Shane Phair)
Ada banyak hal yang tidak diketahui dunia tentang Casey Phair, seperti bagaimana dia dilahirkan di Korea — bertentangan dengan banyak laporan pers online. Orang tuanya bertemu di negara tempat Shane bekerja mengajar bahasa Inggris. Keluarganya memutuskan untuk pindah ke AS ketika dia baru berusia satu bulan.
Ibunya, Hye-young, memiliki sebuah restoran di Korea, tempat sebagian besar keluarganya masih tinggal. Dia sekarang fokus menjadi “ibu sepak bola fanatik” bagi Casey dan dua adik laki-lakinya, Liam dan Michael yang berusia 14 tahun, yang berusia 11 tahun. Kedua anak laki-laki itu juga bermain PDA dan menatap adik mereka.
Keluarganya menghabiskan banyak waktu di AS seperti di Korea, dan setiap anak Phair memiliki nama tengah Korea. Penting untuk memiliki hubungan yang kuat dengan warisan Amerika dan Asia mereka. Mereka pindah ke seluruh Amerika Serikat, terakhir ke Warren, New Jersey.
Casey memiliki sisi manis termasuk memberi kembali kepada anak-anak kecil di PDA dan berolahraga bersama mereka. Mereka dengan sayang memanggilnya “Ibra”, diambil dari nama Ibrahimovic. Dia juga memiliki boneka bulldog favoritnya, hadiah dari ayahnya, yang dia simpan sebagai jimat keberuntungan saat dia bepergian. Tentu saja dengan dia sekarang di Australia.
“Jika ada satu hal yang kami ingin dunia ketahui, itu adalah betapa bergairahnya dia terhadap kompetisi dan tim nasional Korea – dan betapa berdedikasinya dia untuk membantu tim menang,” kata Shane. “Pada akhirnya, dia fokus untuk menang. Itulah mentalitasnya. Dia selalu seperti itu.”
Dan masih banyak lagi yang bisa diketahui dunia tentang Casey Phair saat Piala Dunia Wanita ini berlangsung.
(Foto teratas: Foto AP/Lee Jin-man)