Tugas Rob Pelinka adalah menjadikan Los Angeles Lakers tim bola basket yang lebih baik. Itu adalah pekerjaan yang dia usahakan agar tidak hilang, setelah dua musim berturut-turut mengalami kekecewaan.
Jadi gagasan Kyrie Irving, yang telah memenangkan satu kejuaraan bermain dengan LeBron James, ingin datang ke LA untuk mencari lebih banyak hal harus membuat wakil presiden Lakers yang kontroversial dalam membawa operasi bola basket tersenyum.
Irving adalah pemain All-Star tujuh kali yang masih dalam masa jayanya, seorang Hall of Famer masa depan yang chemistrynya dengan James telah terbukti jauh lebih unggul daripada, um, point guard mapan Lakers.
Tanpa diragukan lagi, dia akan mengangkat tim superstar yang sedang kesulitan itu kembali ke perbincangan perebutan gelar yang sebagian besar terjadi tanpa mereka selama dua musim terakhir.
Gemuruh ketertarikan Irving terhadap Lakers pun dimulai Atletik Shams Charania melaporkan Senin bahwa Irving menemui jalan buntu dalam pembicaraan perpanjangan dengan Brooklyn Nets.
Meski tampak seperti tabir asap bagi semua orang untuk melepaskan komitmen jangka panjang dari Brooklyn, posisi Lakers tetap menjadi yang paling menarik.
Pertanyaan apakah mereka menginginkan Irving adalah sebuah pernyataan tersendiri.
Menghadapi Irving dan semua hal yang menyertainya bukanlah hal yang mudah bagi sebagian besar tim di NBA. Banyak tim yang menolak dengan sopan.
Bukan Lakers. Tidak mungkin.
Melalui serangkaian keputusan yang buruk – terutama, namun tidak eksklusif, menukar Russell Westbrook – Pelinka terpojok di mana tidak ada ruang dalam percakapan untuk beberapa pertanyaan paling penting.
Apakah dia karyawan yang baik?
Apakah dia rekan satu tim yang baik?
Akankah dia muncul?
Jawabannya berurutan: “tidak”, “tidak”, dan “SIAPA YANG TAHU?”
Irving adalah alien yang tinggal di NBA. Dan jika dia benar-benar berkomitmen untuk bekerja sama dengan James dan membawa Tur Eksentrisitasnya ke Kota Malaikat, maka hal itu mungkin akan terjadi.
Seperti yang mereka katakan di NBA, di mana ada asap, biasanya di situ ada…Montrezl Harrell.
Tapi juga api.
Lakers bisa mencoba melakukan kesepakatan yang melibatkan Westbrook dan draft pick jarak jauh yang berharga dari Lakers, atau entah bagaimana meyakinkan Irving untuk melakukan hal yang tidak terpikirkan dan mengambil pemotongan gaji yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk langsung menandatangani kontrak dengan Lakers.
Gagasan Irving mengubah keseluruhan sistem dan hanya menandatangani kontrak dengan Lakers dengan sedikit dana yang dapat mereka tawarkan (sekitar $6 juta untuk satu musim) akan menarik untuk diperhatikan karena akan mengganggu perjanjian perundingan bersama.
Apakah dia benar-benar akan melakukannya?
Tidak ada yang tahu! Itu Kyrie!
Tampaknya ia termotivasi oleh lebih dari sekedar uang, sebuah sifat mulia yang terlihat jelas. Dia menarik diri dari gelembung Orlando sebagai bagian dari protes keadilan sosial. Dia mengambil cuti karena perhatiannya terganggu oleh pemberontakan 6 Januari.
Namun tim Irving sering kali menderita karena dedikasinya terhadap perjuangannya. Mereka membuatnya tidak bisa diandalkan. Dia berjanji akan menandatangani kontrak jangka panjang di Boston. Dia juga mengatakan dia berada di Brooklyn untuk jangka panjang bersama Kevin Durant. Melompat ke Lakers hanyalah sebuah pembalikan merek bagi Bumi datar.
Dalam tiga musim di Brooklyn, Irving berhasil tampil di lapangan untuk semua 93 pertandingan. Dia – maafkan saya untuk yang satu ini – seorang Net-Negatif.
Dan dalam bisnis di mana pemainnya dibayar puluhan juta untuk tampil, hal yang tidak dapat diandalkan berarti tidak berkelanjutan. Penekanan pada kepentingan pribadi cenderung tidak disukai dalam olahraga tim profesional.
Prioritas Irving menjadi lebih jelas dibandingkan saat dia absen 65 persen pada musim lalu karena penolakannya untuk mendapatkan vaksinasi COVID-19.
Saat dia menarik garis itu, Lakers mengenakan tingkat vaksinasi 100 persen dari daftar pemain mereka seperti lencana kehormatan. Kent Bazemore, yang blak-blakan tentang keraguannya, menceritakan bahwa dia dibujuk oleh Pelinka untuk mendapatkan vaksinasi atas nama “tim” dan kesempatan untuk menjadi juara.
Akankah Pelinka dan Lakers benar-benar menyambut kembali orang yang merusak musim Brooklyn sejak awal musim karena dia tidak mau mendapat kesempatan? Mungkin ini membuktikan adanya kemunafikan. Tapi bisakah Lakers menerima hal itu?
Jika itu berarti menambah bakat seperti Irving, tentu bisa. Karena walaupun dengan segala keunikannya, Irving masih sangat baik. Dan menempatkan dia di lapangan pada beberapa waktu lebih baik daripada apa yang mereka lihat dari Westbrook dalam 78 pertandingan musim lalu. Ini adalah triase. Dan meskipun Irving memiliki kemungkinan kegagalan yang spektakuler dan eksplosif – seperti yang kita lihat di Brooklyn – risiko tersebut terasa seperti pilihan yang lebih baik daripada satu tahun lagi berharap Westbrook dapat membuat lompatan.
James juga mungkin akan ikut serta dalam reuni. Meskipun ada perasaan tidak enak ketika Irving diperdagangkan dari Cleveland ke Boston pada tahun 2017 — kesepakatan yang membuat James lengah — Irving berusaha keras untuk menebus kesalahannya dengan James, termasuk meneleponnya pada tahun 2019 untuk meminta maaf atas beberapa perilakunya ketika dia mereka adalah rekan satu tim dengan Cavaliers.
Jika ada satu pemain di liga yang bisa mendapatkan yang terbaik—dan, yang terpenting, yang terbaik—dari Irving, tampaknya itu adalah LeBron.
Ya, Lakers pasti menginginkan Irving. Tidak, mereka seharusnya tidak merasa senang dengan kenyataan bahwa mereka sebenarnya tidak punya pilihan. Bahkan dengan antusiasme yang menyelimuti pelatih kepala baru Darvin Ham, tim Lakers yang mengandalkan Westbrook menawarkan sedikit harapan untuk lolos ke babak playoff. Meskipun Lakers telah mengisyaratkan kesediaan mereka untuk membawanya kembali, Irving mewakili peningkatan yang terlalu tajam, dan sebagainya, untuk diabaikan oleh Pelinka.
Ini adalah franchise yang putus asa, yang berpegang teguh pada harapan untuk kejuaraan lain sebelum LeBron patah atau kabur. Sesuatu yang tidak memiliki cetak biru masa depan yang berarti selain menjual masa lalu yang sepertinya tidak dapat mereka tiru.
Seperti seorang penjudi yang mengejar kemenangan besar berikutnya atau seorang pecandu yang mencari pencapaian berikutnya, Lakers harus terus meraih sesuatu yang akan membuat mereka tetap berada di atau dekat puncak, bahkan jika itu berarti mengendalikan nasib mereka sendiri.
Ini bukanlah model yang berkelanjutan, namun hingga Lakers terpuruk, mereka tidak perlu bercermin dan memetakan arah baru.
Mengejar Irving memungkinkan Lakers menghindari eksekusi yang tak terhindarkan itu, seperti yang mereka yakini saat merekrut Westbrook musim panas lalu.
Menikmati bakat seperti Irving akan menutupi kengerian kesalahan manajemen Pelinka musim panas lalu, ketika ia menukar aset inti terakhir Lakers dan membangun daftar pemain dengan nama-nama terkenal.
Setidaknya sampai Irving menghilang lagi.
Mengejar Kyrie Irving adalah kasus utama NBA tentang “pembeli berhati-hatilah”. Lakers tidak memiliki kemewahan untuk menunggu opsi lebih baik yang mungkin tidak akan datang. Ini adalah kenyataan tidak menyenangkan yang mereka ciptakan untuk diri mereka sendiri.
(Foto LeBron James dan Kyrie Irving: Mike Stobe/Getty Images)