Golf mungkin bukan permainan pilihan Jayden Bogle. “Saya buruk sekali,” akunya sambil tertawa ketika ditanya tentang hobi yang disumpah oleh generasi-generasi pesepakbola.
Namun bek sayap Sheffield United ini tidak meragukan nilai ruang permainan yang dipasang di tempat latihan klub sebagai alat untuk meningkatkan semangat tim.
“Ruangannya bagus,” kata pria berusia 22 tahun itu. “Kami punya dart, meja biliar, PlayStation. Golf (simulator) juga. Ada juga area sejuk yang bagus. Hal-hal kecil seperti itu membantu ikatan.
“Beberapa anak laki-laki mungkin masuk ke sana dan bermain dart atau golf. Hal-hal kecil yang membantu menyatukan tim.”
Mereka yang mengunjungi markas United di Shirecliffe untuk menghadiri konferensi pers mingguan Paul Heckingbottom dapat menjamin popularitas ruang bermain tersebut. Berkali-kali di musim ini, pernyataan manajer sebelum pertandingan disela oleh sorakan atau sorak-sorai dari koridor saat para pemain bertarung setelah latihan.
Game pilihan Bogle sendiri saat berada di rumah di PlayStation adalah Call of Duty. Namun pemain berusia 22 tahun ini masih senang menghadapi rekan satu timnya dalam olahraga apa pun yang mereka pilih, bahkan golf. “Ada beberapa pegolf yang bagus,” tambahnya. “(James) McAtee, (Chris) Basham, Tommy Doyle. (John) Egan adalah yang lain.”
Pepatah tentang tim yang menghabiskan waktu bersama di luar lapangan untuk berkembang pasti berlaku di United musim ini. Kemenangan 1-0 hari Sabtu atas Watford membuat klub South Yorkshire unggul tujuh poin dari kelompok pengejar dengan satu pertandingan tersisa.
Pertimbangkan selisih gol yang jauh lebih baik dan selisih dengan peringkat ketiga Middlesbrough secara efektif adalah delapan poin. Tidak ada seorang pun di Bramall Lane yang menerima begitu saja, tidak dalam kompetisi yang terbukti mampu memberikan hasil mengejutkan setiap minggunya.
Namun ketika tim Heckingbottom mengambil istirahat sejenak dari Championship untuk menjamu Tottenham Hotspur di putaran kelima Piala FA pada Rabu malam, tidak dapat disangkal bahwa United dengan mudah berada di posisi yang tepat untuk mengamankan kembalinya Liga Premier.
Bagi Bogle, yang direkrut pada tahun 2020 dari Derby County, promosi pada bulan Mei akan menjadi tonik yang sempurna setelah tahun 2022 yang sangat menantang di mana ia harus absen dua kali setelah menjalani dua operasi pada lututnya.
“Saya senang saya menjalani operasi,” katanya tentang menjalani operasi pada Februari 2022 untuk menyembuhkan masalah yang sudah berlangsung lama. “Meskipun pada saat itu sangat sulit (untuk melewatkan tujuh bulan).
“Saya bisa merasakan cedera itu selama tiga atau empat tahun. Saya akan bermain selama 60-70 menit dan mulai merasakannya. Dengan rentetan permainan yang konstan (awal tahun 2022), saya mulai merasakannya di babak kedua. Saya tahu ada sesuatu yang harus diselesaikan.”
Dengan operasi yang dianggap sukses, Bogle kembali sesuai jadwal pada bulan Oktober. Namun, setelah hanya satu kali tampil dari bangku cadangan dan satu kali menjadi starter, dia kembali ke meja operasi. “Sekrup yang mereka pasang untuk mengatur semuanya keluar sedikit,” dia menjelaskan tentang prosedur kedua. “Ketika mereka mengatakan kepada saya bahwa saya harus menjalani operasi untuk mengeluarkannya, itu sangat menyedihkan.
“Namun, pada saat yang sama, jeda Piala Dunia sudah dekat. Ini berarti saya tidak akan melewatkan terlalu banyak pertandingan karena kami selalu mengira itu akan memakan waktu beberapa bulan. Itu adalah sisi positifnya.
“Saya hanya harus berpikir sedemikian rupa sehingga ketika saya kembali fit, tidak akan ada masalah. Sekarang, semuanya baik-baik saja dan saya merasa baik-baik saja. Saya bisa bergerak dengan bebas.”
Kemenangan yang berpotensi menentukan musim pada hari Sabtu bagi Sheffield United bukanlah sore yang menghujani gawang lawan dengan tembakan. Pasukan Heckingbottom hanya berhasil mencetak empat gol, jumlah terendah kedua di kandang sendiri sepanjang musim.
Tapi apa yang diciptakan United dalam permainan terbuka memiliki satu kesamaan: Bogle terlibat dalam pembangunan atau begitu jauh maju ketika tembakan mengarah ke gawang sehingga ia hampir bersinggungan dengan para striker United.
Ambil contoh upaya Sander Berge di babak kedua setelah dimainkan oleh Oli McBurnie. Jika pemain Norwegia itu melirik ke kanan alih-alih mencoba melakukan tembakan yang berhasil diselamatkan kiper Daniel Bachmann dengan kakinya, dia akan melihat Bogle tidak terkawal dari jarak 10 yard.
Bek sayap berusia 22 tahun itu juga dapat ditemukan di dekat titik penalti ketika tembakan Anel Ahmedhodzic melebar dan ketika Doyle melakukan penyelamatan gemilang dari Bachmann, peluang terakhir datang melalui lemparan ke dalam cepat dari Bogle.
Seolah-olah itu belum cukup untuk menggarisbawahi pentingnya pendekatan kaki depan yang dituntut oleh manajernya, ada juga sundulan dari dalam kotak enam yard yang dirasa United membawa terobosan, hanya untuk selebrasi sampai dipotong. pendek karena bendera offside.
“Serangan adalah bagian besar dari permainan saya,” kata Bogle. “Saya mengerti bahwa saya adalah seorang bek dan itulah tugas saya. Namun izin yang kami dapatkan di tim ini adalah untuk maju dan menjadi kreatif serta mencoba menciptakan peluang.
“Ini sangat bermanfaat bagi saya. Saya adalah seorang striker dan pemain sayap ketika saya masih muda. Saya selalu menyukai serangan. Saya suka masuk ke area gawang ketika saya bisa. Itu adalah bagian besar dari permainan saya dan sesuatu yang terus saya kerjakan.”
Stres stres Bogle, berjam-jam juga dihabiskan untuk sisi defensif dari perannya. Ini bisa melibatkan sesi satu lawan satu dengan Heckingbottom, bek sayap yang karir bermainnya telah menghasilkan hampir 450 penampilan.
Namun demikian, ancaman serangannyalah yang membawa dimensi ekstra pada permainan United. Pada saat sepak bola Inggris diberkati dengan beberapa pemain sayap kanan yang dapat mengubah pertahanan menjadi serangan dalam waktu singkat, kami bertanya-tanya apakah Bogle adalah tipe orang yang mau mempelajari pemain lain.
“Saya suka melihat pemain lain di posisi saya,” jawabnya. “Lihatlah hal-hal yang mereka lakukan dengan baik. Kyle Walker, Reece James dan Trent (Alexander-Arnold) semuanya punya kualitas berbeda.
“Yang paling saya cari mungkin adalah Trent. Pemain brilian. Untuk selanjutnya dia memiliki pengiriman yang baik. Ini adalah area yang perlu saya kerjakan, pengiriman saya di dalam kotak. Secara defensif, saya tahu orang-orang bilang dia goyah.
“Tapi saya yakin dia juga bek yang sangat bagus. Jadi, saya melihatnya. Reece James, sangat solid di lini belakang. Pengiriman serupa ke Trent juga. Dan Kyle Walker, (yang telah) bermain di tim papan atas entah sampai kapan.
“Dia punya banyak kualitas, terutama dalam bertahan. Tidak banyak pemain yang bisa melewatinya. Itu adalah sesuatu yang bisa saya pelajari lagi.”
Pertandingan piala hari Rabu harus menjadi ujian besar tidak hanya bagi ketahanan pertahanan Bogle, tetapi juga bagi United sebagai sebuah tim. Siapa yang dipilih Heckingbottom akan menarik, terutama dengan perubahan haluan singkat setelah perjalanan hari Sabtu ke Blackburn Rovers di Championship.
Melawan Millwall dan Wrexham di putaran sebelumnya, manajer United menggunakan XI yang kuat, meskipun ada aliran pemikiran bahwa tersingkir lebih awal dari piala akan lebih baik memenuhi aspirasi promosi otomatis.
Para pemain pun antusias untuk bermain pada pertandingan yang akan disiarkan langsung di BBC One. “Spurs akan menjadi pertandingan besar dan ujian besar bagi kami,” kata Bogle. “Kami harus menghadapinya dengan percaya diri. Ketika kami melakukan hal-hal yang kami lakukan dengan baik, kami menimbulkan masalah bagi tim.
“Kami harus aktif dan sangat waspada dalam bertahan karena mereka memiliki kualitas yang dapat mengubah permainan. Dari segi pertahanan, ini akan menjadi ujian besar, namun juga bagus. Hanya untuk melihat di mana kita berada.
“Ke depan, mari kita coba menimbulkan masalah sebanyak mungkin bagi mereka. Lakukan hal-hal yang telah memberi kami hasil cemerlang di pertandingan sebelumnya.”
Promosi masih menjadi target nomor satu. Asalkan United dapat menangkis tantangan apa pun dari para pengejarnya, kembali ke papan atas akan menawarkan peluang penebusan bagi klub yang berjuang keras di musim degradasi 2020-21.
Nasib mereka ditutup dengan enam pertandingan tersisa yang menyamai rekor, United mengalami masa-masa menyedihkan dengan hanya meraih tiga kemenangan setelah memastikan kehancuran mereka.
Bagi Bogle dan Max Lowe, yang menandatangani kesepakatan gabungan senilai £11 juta ($13,2 juta) dari Derby pada musim panas sebelumnya, pasti sulit untuk masuk ke dalam tim yang mengalami kesulitan yang begitu parah. Bogle membuat selusin start dan mencetak sepasang gol untuk finis ketiga dalam daftar pencetak gol klub di belakang David McGoldrick dan Billy Sharp.
“Ya, tentu saja,” katanya ketika ditanya apakah Premier League masih melihat yang terbaik dari dirinya. “Saya tidak menyangka bisa langsung masuk tim saat bergabung dengan Sheffield United. Tapi butuh waktu cukup lama bagi saya untuk mendapatkan kesempatan.
“Agak membuat frustrasi, saya tidak mendapatkan permainan yang konsisten, tapi terkadang itulah yang terjadi dalam sepak bola. Kamu harus bersabar. Sekarang sudah menjadi masa lalu. Saya sangat menikmati sepak bola saya saat ini, tapi mudah-mudahan saya bisa menunjukkan apa yang bisa saya lakukan secepatnya.”
Apakah peluang untuk bersinar di papan atas akan datang musim depan, hanya waktu yang akan menjawabnya. Sementara itu, Bogle tentu saja tidak melihat terlalu jauh ke depan.
“Ini adalah tim yang hebat untuk menjadi bagiannya,” tambahnya. “Band ini sangat besar di dalam dan di luar lapangan. Jika Anda gel di luar lapangan, itu menjadi lebih alami di lapangan. Kami memiliki banyak pemimpin di tim. Bukan hanya anak laki-laki yang lebih tua saja.
“Saya berbicara tentang anak-anak muda yang berbicara dan mencoba mengambil kendali. Anda membutuhkannya untuk menjadi tim yang sukses. Kuncinya adalah konsisten dan tampil setiap pekan.”
(Foto teratas: Ashley Allen / Getty Images)