Jaxson Hayes telah menjadi renungan bagi Pelikan hampir sepanjang musim ini.
Meskipun berusia 22 tahun dan masuk dalam daftar 10 besar pada tahun 2019, Hayes telah bermain setidaknya 10 menit dalam satu pertandingan hanya dua kali sebelum Kamis malam. Sulit untuk mengetahui di mana dia cocok dengan daftar pemain terdalam di NBA.
Namun dengan Zion Williamson, Brandon Ingram, dan Larry Nance Jr. dalam dua malam terakhir, New Orleans membutuhkan dukungan tambahan di frontcourt. Hayes mendapatkan kesempatannya dan memanfaatkannya. Setelah bermain 12 menit dalam kemenangan hari Kamis atas Spurs, Hayes sejauh ini menampilkan performa terbaiknya musim ini dalam kemenangan perpanjangan waktu 128-125 atas Oklahoma City pada hari Jumat. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 21 poin, enam rebound, dan empat assist sebagai pemain pengganti, memberikan dorongan energi yang sangat dibutuhkan pada malam kedua pertandingan berturut-turut.
Bahkan dengan kepahlawanan Hayes, itu adalah salah satu penampilan paling aneh dari Furs musim ini. Mereka memimpin 21 poin di awal sebelum dikalahkan 46-19 di 15 menit pertama babak kedua. Setelah tampak seperti mereka sedang menuju kemenangan nyaman lainnya, hampir semuanya berantakan bagi mereka di kedua sisi. Mereka akhirnya menguasai permainan dan mendorongnya ke perpanjangan waktu, di mana CJ McCollum dan Hayes melakukan cukup banyak hal untuk membawa tim mereka melewati garis finis. Dan bintang Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander hampir membuat permainan menjadi dua kali lipat melalui perpanjangan waktu ketika dia nyaris gagal melakukan tembakan dari jarak 28 kaki saat bel berbunyi setelah dua lemparan bebas yang gagal dilakukan Hayes yang seharusnya bisa memastikan kemenangan.
Pantas saja penampilan Hayes ini terjadi di malam ketika Furs menunjukkan kilatan kecemerlangan, yang langsung disusul dengan kesalahan yang mengejutkan. Pola itu adalah kisah kariernya.
Jackson Terbalik đź‘€ pic.twitter.com/BkoOfgBB93
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 24 Desember 2022
Namun kemenangan hari Jumat juga merupakan cerminan dari kesulitan yang berhasil diatasi Pelikan musim ini. Bahkan dengan pemain bintang yang masuk dan keluar dari susunan pemain dan beberapa permainan yang tidak menentu, tim ini masih menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Mereka mengakhiri empat kekalahan beruntun selama satu musim dengan kemenangan berturut-turut dan kemungkinan besar akan kehilangan tiga pemain barisan depan terpenting mereka begitu babak playoff bergulir. Menjelang Natal, mereka akan meraih kemenangan terbanyak di Wilayah Barat meskipun seluruh lineup awal mereka tersedia hanya dalam 10 pertandingan.
Setelah kisah musim Pelikan ini selesai, kita harus mulai dengan kedalaman skuad dan bagaimana hal itu menjadi pendorong terbesar kebangkitan mereka di Barat. Bangku Pelikan sangat kuat dan serbaguna sehingga pilihan lotere seperti Kira Lewis Jr. dan Hayes terdorong keluar dari rotasi.
“Ini adalah kelompok yang tidak kenal lelah. Kami sangat bangga dengan apa yang mereka lakukan. Ini adalah penghargaan untuk (kantor depan kami); mereka melakukan tugasnya dengan baik dalam mengejar pemain yang berkarakter tinggi dan sangat kompetitif,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Anda pernah melihatnya dipajang. Saya pikir malam ini adalah rugby yang sulit, tapi kami berhasil melakukannya. Terkadang Anda harus melakukan itu di liga ini. “
Memenangkan pertandingan semacam ini secara konsisten adalah pengalaman yang tidak biasa di New Orleans. Bahkan sebelum Williamson dan Ingram, franchise ini dikenal mengandalkan bintang-bintangnya untuk tetap bertahan di Barat. Tahun lalu, Pels unggul 7-20 ketika Ingram tidak bermain. Mereka bermain 13-34 tanpa dia selama tiga musim pertamanya sebagai Pelican. Perjuangan selama absennya Williamson dalam waktu lama telah didokumentasikan dengan baik.
Tahun ini, mereka 11-6 tanpa Ingram. Mereka unggul 5-2 tanpa Williamson. Mereka bahkan menang 3-1 di pertandingan saat Ingram Dan Williamson tidak bermain.
Setelah kemenangan hari Jumat, Green berkata, “Kami tidak akan meraih kemenangan itu tanpa Jackson Hayes.” Pada malam tertentu, pelatih Pels bisa saja mengulangi kalimat yang sama dengan nama berbeda.
LEBIH DALAM
Bagaimana Brandon Ingram yang sehat meringankan beban Zion dan membantu menyembuhkan masalah Pels
Hampir setiap anggota daftar ini pernah mengalami momen seperti yang dialami Hayes saat melawan Thunder. Pada hari Jumat, ia menjadi pemain Pelikan kesembilan yang mencetak setidaknya 20 poin dalam sebuah kemenangan tahun ini; Nets hanyalah tim lain yang menyamai jumlah itu. Daftar sembilan pemain tersebut tidak termasuk pemain peran penting seperti Dyson Daniels dan Herb Jones, keduanya bersinar dalam bertahan.
Pertandingan besar Hayes melawan Thunder mungkin tidak akan mengubah posisinya setelah frontcourt kembali berkekuatan penuh. Akan sulit untuk memainkan Williamson, Nance, Hayes dan Jonas Valančiūnas hampir setiap malam.
Meski begitu, Hayes sudah siap ketika tiba waktunya untuk maju dan berkontribusi. Panjang badan dan sifat atletisnya sangat penting untuk menghadapi skuad Thunder yang suka menyebar dalam kelompok kecil. Dia juga sangat efisien dengan peluangnya dalam menyerang, mencetak 8-dari-9 tembakan dari lapangan. Hayes memudahkan McCollum untuk menghukum pertahanan Thunder ketika mereka terlalu berkomitmen.
“Ini kembali ke fakta bahwa dia melakukan latihan di lapangan, dan memasukkan waktu tambahan. Ketika dia mendapatkan momen-momen ini, dia mendapatkan ritmenya dengan sangat cepat, hanya mengatur layar, menyelam, dan berada di posisi yang tepat,” kata Green. “Saya pikir dia sangat bagus dalam bertahan. Dia mengubah banyak pukulan, terutama pada waktunya.”
Mungkin saja inilah saatnya Hayes kembali melakukan rotasi. Pels pasti bisa menggunakan rebound dan perlindungan rimnya, dan Green cenderung memberi pemain menit tambahan ketika mereka memanfaatkan peluang yang tidak terduga.
Skenario yang lebih mungkin terjadi adalah bahwa hal itu akan terjadi sebagai perjalanan roller coaster kecil lainnya yang pernah dialami Hayes selama berada di New Orleans. Bakatnya tidak dapat disangkal. (Apakah Anda melihat dunk yang dia lakukan pada kuarter kedua?) Masalahnya selalu pada konsistensi dan kedewasaan. Bersiap ketika nomor Anda dipanggil adalah cara yang bagus untuk menunjukkan kepada staf pelatih bahwa masalah ini mungkin sudah berlalu.
“Sebagai pemain Anda tidak pernah ingin keluar dari rotasi, tapi tentu saja banyak hal terjadi. …Sungguh menyenangkan mendapat kesempatan untuk kembali dan menunjukkan apa yang masih bisa saya lakukan,” kata Hayes. “(Saya menghadapinya) dengan cara yang sama yang saya lakukan setiap tahun: mencoba kembali ke gym, menjadi lebih baik setiap hari (dan) mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Tetaplah bersiap.”
Ketika begitu banyak pemain muda yang mampu berkontribusi dalam roster yang sama, rasa iri atau keegoisan mudah membayangi tujuan tim yang lebih besar. Namun hal itu tidak menjadi masalah bagi Pelikan di musim ini. Mereka adalah kelompok yang kompak dan tetap bersatu tidak peduli siapa yang mendapat sorotan pada malam tertentu. Kegembiraan yang mereka tunjukkan ketika seseorang dalam tim berhasil adalah hal yang tulus, dan itu terlihat dari cara mereka berinteraksi setiap hari. Rekan satu tim Hayes telah mendukungnya sepanjang perjuangannya, dan dia membalasnya dengan tetap tampil positif di bangku cadangan dan di belakang layar.
“Saya sudah mengatakannya berkali-kali… Ini adalah ‘orang berikutnya’. Kami punya banyak pria. Kami memiliki lebih dari cukup untuk memenangkan pertandingan,” kata Trey Murphy, yang mencetak 23 poin dalam kemenangan tersebut. “Ini menunjukkan kepada para pemain ketika mereka kembali bahwa kami memiliki pemain cadangan yang kuat. Mereka tidak perlu merasa mendapat begitu banyak tekanan di punggung mereka. Ada pemain-pemain yang masuk dari bangku cadangan yang benar-benar dapat membantu tim ini memenangkan pertandingan.”
Akan ada saatnya Green perlu mengurangi rotasinya dan memberikan CD DNP kepada pemain lain yang sebagian besar dialami Hayes sepanjang musim. Akan ada permainan ketika orang-orang dari luar mulai melihat sekeliling dan bertanya-tanya, “Mengapa orang ini mendapat menit bermain lebih banyak dari orang itu?” Bagi sebagian besar tim muda, suara-suara itu bisa menjadi masalah besar. Tapi Pelikan percaya apa yang mereka bangun di ruang ganti bisa menahan apapun yang dilemparkan ke arah mereka.
Sampai saat ini, sulit untuk tidak setuju.
(Foto Jaxson Hayes semakin kurus: Zach Beeker/NBAE via Getty Images)