Sangat mudah untuk meremehkan Deven Thompkins.
Mantan penerima negara bagian Utah tidak direkrut pada bulan April, dan sementara beberapa prospek yang belum dirangkai dijamin $100,000 atau lebih pada saat penandatanganan, Bucs dilaporkan bisa mendapatkannya hanya dengan bonus $16,000, sebuah tawar-menawar dalam ekonomi NFL yang lebih sering diukur dalam jutaan . .
Lalu ada ukuran tubuhnya: The Bucs mencantumkan Thompkins dengan tinggi 5 kaki 8 kaki dan berat 155 pon. Hanya satu pemain di seluruh NFL yang memiliki berat dan lebih sedikit menyentuh bola musim lalu: Browns berlari kembali JoJo Natson, yang tercatat memiliki berat 153 pound dan memiliki tiga carry.
Thompkins sebenarnya lebih pendek. Pada hari profesional Utah State musim semi ini, tinggi badannya 5 kaki 6⅞, membuatnya setengah inci lebih pendek dari receiver pendatang baru Bucs yang kecil namun berbakat lainnya, Jerreth Sterns, yang tingginya 5 kaki 7⅜.
Untuk apa nilainya, Thompkins berbobot 167 pada hari profesionalnya, tetapi Bucs hanya mengambil bobot yang tercatat di perguruan tinggi. Apa pun yang terjadi, ia bergantung pada semua orang, baik kritikus maupun pencela, sehingga membuat kesalahan dengan menganggapnya terlalu enteng.
“Kata yang selalu saya gunakan adalah tanpa rasa takut. Ketika dia melihat ke cermin, dia melihat raksasa yang sesungguhnya,” kata Kyle Cefalo, pelatih penerima dan koordinator permainan passing di Negara Bagian Utah. “Dia membawa kepercayaan diri itu dalam cara dia bekerja dan cara dia melakukan bisnisnya setiap hari.”
Anak dari Florida tetap di RUMAH! @GrandmasterDT tanda dengan @Buccaneer!#AggiesAllTheWay pic.twitter.com/d38BLxAN2K
— Sepak Bola USU (@USUFootball) 30 April 2022
Penerima kecil memberikan angka besar untuk Negara Bagian Utah musim lalu: 102 tangkapan untuk 1.704 yard, keduanya merupakan rekor sekolah, bersama dengan 10 gol, mendominasi lawan bahkan ketika mereka tahu dia akan menjadi penerima unggulan Aggies.
“Saya tahu kualitas saya, betapa saya diberkahi dengan apa yang Tuhan berikan kepada saya: kecepatan saya, kemampuan saya untuk melompat tinggi dan menyerang bola di udara,” katanya. “Kemampuan playmaking saya adalah sesuatu yang selalu saya miliki, jadi saya mencoba meneruskannya, dari Pop Warner ke sekolah menengah atas, ke perguruan tinggi, dan sekarang NFL.”
Penerima bukanlah posisi yang mudah bagi pemula Bucs yang mencoba melakukan cut. Tampa Bay memiliki tiga receiver mapan yaitu Mike Evans, Chris Godwin dan rookie Russell Gage, dan 10 receiver lainnya yang bersaing untuk mendapatkan tiga atau empat tempat. Itu termasuk tiga draft pick pada pemain putaran keenam tahun 2019 Scotty Miller, pemain putaran kelima tahun 2020 Tyler Johnson dan pemain putaran keempat tahun 2021 Jaelon Darden, ditambah dua veteran multi-tahun dalam pelanggaran ini di Cyril Grayson dan Breshad Perriman.
Tetap saja, Thompkins-lah yang secara konsisten mendapat pujian dari para pelatih di OTA dan minicamp musim semi ini. Ketika ditanya secara terbuka pemain mana di posisi mana pun yang menarik perhatiannya di minicamp, pelatih kepala baru Bucs Todd Bowles menyebut Thompkins.
“Saya ingin melihat apa yang dilakukan Thompkins di kamp pelatihan,” katanya. “Dia cepat, dia cepat, dia eksplosif saat menguasai bola, dan dia melakukan beberapa tangkapan yang bagus. Jadi kami ingin melihat bagaimana dia terus belajar dan bagaimana kinerjanya di kamp pelatihan dan pramusim. Aku akan menjaganya.”
Thompkins mencetak empat gol sebagai mahasiswa tahun kedua dan memimpin Aggies dalam penerimaan di tahun junior yang dipersingkat oleh COVID-19 menjadi hanya empat pertandingan, tetapi ia mengalami musim terobosan pada tahun 2021. Negara Bagian Utah adalah satu-satunya tawaran beasiswa Divisi IA yang datang dari Fort Myers, dua jam di selatan Tampa di Gulf Coast Florida.
Tahun seniornya membuahkan hasil sejak awal. Pada pembuka musim di Negara Bagian Washington, Negara Bagian Utah bangkit dari defisit 12 poin pada kuarter keempat, dengan Thompkins melakukan layup yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu 13 detik untuk kemenangan 26-23. Dia melampaui 100 yard penerimaan dalam delapan dari sembilan game berikutnya, termasuk lima game dengan jarak 170 yard atau lebih.
Pertandingan Nomor SATU Sepakbola USU Musim 2021: Yang mengawali semuanya. Deven Thompkins menerima umpan dari Logan Bonner untuk melakukan touchdown, dan Aggies mengatasi defisit dua digit pada kuarter ke-4 untuk mengalahkan Washington State 26-23. pic.twitter.com/JeQ9inPMx8
—Jacob Nielson (@Jacobnielson12) 1 Januari 2022
“Hal pertama yang Anda lihat adalah seorang anak dengan sikap fenomenal yang suka bermain sepak bola dan biasanya melakukannya dengan senyum lebar di wajahnya,” kata Cefalo. “Dan dia berbakat. Untuk pria yang bertubuh kecil, dia mudah meledak. Dia cepat. Dia dinamis dan bermain sangat, sangat keras, sepanjang waktu. Itu tidak pernah melambat. Dia adalah orang yang sama setiap hari. Sikapnya, sikapnya, etos kerjanya, saya yakin itu adalah hal-hal yang sama yang juga menarik perhatian banyak orang di Tampa.”
Thompkins juga menyelesaikan tahun ini dengan kuat, menangkap touchdown pass dari jarak 62 yard dalam pertandingan kampus terakhirnya, kemenangan Utah State atas Oregon State di Jimmy Kimmel LA Bowl, dengan Thompkins memenangkan penghargaan Offensive MVP (sabuk kejuaraan gulat profesional). dari pembawa acara talk show larut malam setelah kemenangan.
Dia tidak diundang ke NFL Combine, tapi jelas ada di radar draft. Atletik Analis draf Dane Brugler menyebut Thompkins sebagai no. 47 penerima disebutkan dalam kelas ini, dengan 35 menerima nilai yang dapat disusun. Tinggi badannya merugikannya, tetapi pengukuran lain tidak, karena ia berlari 40 dalam 4,42 detik pada hari pro Negara Bagian Utah dan juga diukur dengan lompatan vertikal 38,5 inci. Dalam rancangan panduannya, Brugler menyebutnya “pesaing yang tak kenal takut dengan keterampilan bola yang andal dan kecepatan eksplosif, layak bermain di NFL.”
PERHATIKAN ORANG ITU PERGI!
Deven Thompkins memberi @USUFootball memimpin @CBSSportsNet#DiPuncak | #MWFB | #AggiesAllTheWay pic.twitter.com/xICfpBBrBT
— Gunung Barat (@MountainWest) 11 September 2021
Thompkins menghabiskan satu bulan musim semi ini bekerja dengan asisten pelatih lama NFL Ray Sherman, yang juga pernah melatih Jerry Rice, Terrell Owens, Randy Moss dan Cris Carter, antara lain, dalam karirnya. Sherman, sekarang berusia 70 tahun dan pensiun di dekat Tampa di Lakewood Ranch, terkesan dengan dedikasi dan konsistensi yang ditunjukkan Thompkins setiap hari mereka bekerja bersama.
“Dia seorang pemuda istimewa, mungkin salah satu pemuda pekerja paling keras yang pernah saya temui,” kata Sherman. “Dia sangat cerdas. Dia mendengarkan. Anda cukup memberitahunya sekali dan dia mengerti. Sangat cepat, atletis, dapat menangkap, eksplosif, kecepatan tinggi. Dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi, dan (saya) memberi tahu Todd Bowles, ‘Pemuda ini akan menjadi istimewa, dan Anda akan menyukainya ketika Anda membawanya ke perkemahan.’
Sherman, yang melatih Bowles ketika mereka berdua menjadi asisten Cowboys pada tahun 2007, mengatakan kurangnya ukuran Thompkins bukanlah sesuatu yang tidak dapat diatasi oleh kekuatannya, mengingatkannya pada beberapa penerima setinggi 5 kaki 9 yang dia latih bersama Oilers. pada tahun 1988 dan ’89, ketika Drew Hill dan Ernest Givins memimpin Houston ke babak playoff di kedua musim.
“Saya pikir orang-orang terjebak dalam ukuran: ‘Dia bukan ini atau itu, dia tidak besar,'” kata Sherman. “Tetapi saya beritahu Anda, saya telah melatih pemain-pemain kecil yang eksplosif, dapat berlari dan menangkap bola, dan bagi saya Deven berada di kelas itu dalam hal kecepatan dan atletis.”
Thompkins juga akan melihat kembali tendangannya – dia mendapat satu gol saat kembali di Negara Bagian Utah – jadi dia merupakan ancaman langsung bagi Darden, yang juga tingginya 5 kaki 8 tahun, tahun lalu ‘memiliki musim rookie yang tenang dan sekarang berjuang untuk tetap berada di daftar.
“Beri saja dia kesempatan,” kata Sherman. “Biarkan dia keluar dan menunjukkan kepada Anda apa yang bisa dia lakukan. Saya pikir dia akan memiliki peluang yang adil, dan dia tidak akan mengecewakan.”
Thompkins (22) memiliki inspirasi ekstra pada putrinya Nyomi (3) dan putranya Messiah (2). Menjadi ayah telah memberinya kedewasaan dan perspektif tambahan, mengatur pekerjaan dan kehidupan rumah tangga. Dia bahkan terkadang membawa Mesias ke pertemuan penerima di Negara Bagian Utah bila diperlukan.
“Anak-anak saya telah menjadi bagian besar dari perkembangan dan pertumbuhan saya,” katanya. “Saya punya lebih banyak tanggung jawab, dan itu memberi saya struktur. Saya ingin berada di sana untuk mereka di setiap langkah saat mereka membantu saya tumbuh sebagai seorang pria.”
Namanya Deven Thompkins dan dia melakukan hal seperti itu!
⚡️ @GrandmasterDT#AggiesAllTheWay pic.twitter.com/uCFr1ecYXQ
— Atletik Negara Bagian Utah (@USUAthletics) 1 November 2020
Thompkins memiliki interaksi terbatas dengan Evans dan Godwin, namun dia belajar dari mereka dan para veteran Bucs lainnya, mengamati apa yang terbaik yang mereka lakukan dan mencoba mencerminkan pendekatan mereka dalam pertemuan dan latihan untuk membantunya belajar bagaimana menjadi NFL- untuk menjadi penerima.
“Mike dan saya duduk bersebelahan di ruang pertemuan. Dia individu yang sangat keren, dan dia serta Chris sangat mudah didekati,” katanya. “Saya suka menonton dan mendengarkan mereka. Mereka akan berbicara dengan Anda tentang permainan tersebut. Di lapangan, Mike selalu memberi Anda permata tentang cara menjadi lebih baik. Ada energi baik di sekitar tim yang membuat semua orang ingin bekerja lebih keras.”
Thompkins punya waktu satu bulan lagi untuk bersiap memulai kamp pelatihan pada 27 Juli, yang merupakan jendela penting untuk membuktikan diri dan mendapatkan kepercayaan dari pelatih dan rekan satu timnya. Tujuannya adalah untuk mengejutkan semua orang dan masuk dalam daftar 53 pemain terakhir, namun bahkan mendapat tempat di skuad latihan akan memungkinkan dia untuk tetap bersama tim dan melanjutkan perkembangannya.
“Saya mulai memahami bahwa ini hanya sepak bola,” katanya. “NFL berbeda dari perguruan tinggi, tidak diragukan lagi, tetapi Anda masih melakukan hal yang sama seperti yang biasa Anda lakukan. Saya mulai menemukan ritme saya dan mengikuti alur segalanya.”
(Foto oleh Deven Thompkins: Nathan Ray Seebeck / USA Today)