Saat ini, ada beberapa hal yang dilakukan Southampton yang membuat Anda mengambil keputusan ganda – tetapi mereka berhasil melakukannya pada Kamis malam.
Saat para pemain keluar untuk babak kedua melawan Bournemouth, Alex McCarthy, yang memainkan pertandingan liga pertamanya musim ini, mengenakan ban kapten.
Itu sangat mengejutkan. James Ward-Prowse memakai gelang itu—itu miliknya. Dia selalu keluar di babak kedua dan selalu memimpin.
Bagi seorang pemain yang tidak pernah melewatkan satu menit pun (apalagi pertandingan), pengunduran dirinya di babak pertama karena sakit terasa simbolis. Jimat tak tergoyahkan itu telah hilang dan itu adalah gambaran sekilas tentang masa depan.
Kecuali ada perubahan haluan yang ajaib, Anda dapat menghitung jumlah pertandingan tersisa Ward-Prowse dengan seragam Southampton di satu sisi. Dia telah terbuka untuk pindah selama beberapa waktu tetapi tidak pernah mengeluh, tidak pernah mengeluh. Dia mewujudkan rasa ketabahan yang hanya dimiliki sedikit orang.
Kekalahan 1-0 Southampton di Bournemouth merupakan kekalahan kandang ke-11 yang menjadi rekor klub musim ini. Hal ini membuat para pengamat, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk melindungi hubungan, menggambarkan klub tersebut sebagai “lubang tertawaan”, dengan cara kekalahannya menunjukkan seberapa jauh mereka telah terjatuh.
Ada kurangnya arah dan kejelasan di klub yang terpecah akibat rekrutmen yang buruk. Paul Onauchu, striker dengan tinggi 6ft 7in (200cm) yang berharga £18 juta pada bulan Januari, tidak cukup baik untuk masuk bangku cadangan meskipun secara statistik Bournemouth memiliki pertahanan bola mati terburuk di liga. Ditambah dengan pergolakan pada staf pelatih dan kepercayaan penuh pada Ward-Prowse.
Ward-Prowse adalah wajah Southampton. Setiap promo sebelum pertandingan yang disiarkan televisi di Southampton menampilkan wajahnya di layar. Dalam kilas balik setelah sebagian besar kekalahan, dia dipercaya untuk mengatakan hal yang benar, tidak peduli seberapa buruk kekalahannya atau seberapa rusaknya ruang ganti. Dia menyerap tekanan yang ada pada dirinya tidak seperti pemain lain di tim Liga Premier kelas menengah ke bawah. Di tim termuda Liga Inggris musim ini, tanggung jawab yang diembannya berat.
Ward-Prowse dianggap sebagai satu-satunya pemain yang konsisten, pemimpin dan pemenang dalam tim. APada awal musim, sumber yang dekat dengan tim utama menunjukkan bahwa hanya dia dan Oriol Romeu (yang akan hengkang sebulan kemudian) yang dipandang sebagai ‘kuantitas yang diketahui’ – dia menjadi satu-satunya pemain di skuad yang tampil konsisten di Premier League. Tingkat liga. Pemain berusia 28 tahun ini sudah lama memikul beban, tidak hanya dari segi kemampuan, tapi juga kekuatan psikologis.
Southampton sedekat mungkin dengan tim satu orang. Ward-Prowse selalu menduduki puncak statistik dalam menyerang dan bertahan. Dia paling banyak melakukan tekel, intersep, berlari, mengoper, menyilang, memainkan, dan mencetak gol. Dia bahkan mendapat masukan kepelatihan dalam beberapa rutinitas set-play.
Ward-Prowse adalah penghubung antara staf pelatih dan pemain; sebuah pekerjaan yang penuh tekanan mengingat perasaan tidak enak yang dirasakan pada dua rezim sebelumnya. Semuanya tertarik padanya. Dia adalah pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah Southampton karena suatu alasan.
Bahkan ketika skor imbang tanpa gol pada hari Kamis, Southampton terus kehilangan kendali. Pendukung mencemooh dan manajer Ruben Selles tahu setelah setengah jam bahwa rencananya untuk meniru apa yang berhasil di Arsenal sebenarnya menyoroti semua kualitas terbaik Bournemouth; lebarnya, ancaman dalam transisi dan atletis. Hal itu diakui Selles dalam jumpa pers sehari sebelumnya.
Selles kemudian menggambarkan pemainnya sebagai pemain “pasif”, tidak bisa mengambil risiko dengan bola. Meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya, ada kelemahan psikologis yang mendalam di tim ini. Ketika para penggemar mulai pergi pada menit ke-57 setelah James Tavernier mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut, hal itu dibenarkan – kecil kemungkinan para pemain ini membalikkan keadaan.
“Ketika Anda berada di klub dalam situasi seperti kami, Anda memiliki beberapa masalah dalam rutinitas sehari-hari,” kata Selles. “Tidak ada yang bisa kami ekstrapolasi di lapangan. Kami berada di tempat kami sekarang dan kami harus berjuang untuk menunjukkan bahwa kami cukup bagus untuk bersaing di liga ini dan bahwa kami bisa mengalahkan siapa pun. Jadi bukan berarti masalah luar hanya membuat perbedaan atau mengganggu rutinitas kita sehari-hari.”
Meskipun Selles jelas menentang isu-isu yang lebih luas yang mengarah pada lambatnya perputaran musim Southampton, hal itu semua sudah diperkirakan sebelumnya pada musim panas lalu. Dorongan rekrutmen pemuda Sport Republic terlihat semakin naif dari hari ke hari, dengan kurangnya pengalaman yang bertepatan dengan kurangnya karakter di antara para pemain tertentu. “Southampton merekrut 10 pemain, jadi tentu saja bisa saja ada beberapa pemain yang sudah terbukti dan berpengalaman, hanya untuk membantu para pemain muda,” kata salah satu sumber yang dekat dengan tim utama musim panas lalu. “Rasmus Ankersen mengambil risiko besar.”
Namun sekali lagi diskusi kembali ke Ward-Prowse. Dalam tim yang terdiri dari pemain yang terlalu muda atau tidak cukup baik, Ward-Prowse menonjol. Hal ini menyebabkan kelemahlembutan umum dalam skuad tim utama, di mana para pemain tidak mau saling memanggil dan mereka yang melakukannya akan ditemui oleh rekan satu tim yang tidak mendengarkan.
Selles, sejujurnya, telah mencoba mengatasi perpecahan di ruang ganti dengan membentuk kelompok kepemimpinan, namun tanggung jawab Ward-Prowse untuk menjadi mentor, striker, duta besar, kapten, dan totem umum tetap tak henti-hentinya.
Ward-Prowse akan meninggalkan Southampton sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa mereka di Liga Premier, tetapi tidak dalam situasi yang diinginkannya. Setelah semua yang telah ia berikan, di dalam dan di luar lapangan, pergantian pemain di paruh waktu merupakan indikasi dari gambaran yang lebih luas; bagaimana hal-hal yang paling membuat Southampton bangga dilemahkan oleh keputusan-keputusan yang begitu mudah dihindari.
Degradasi hampir dipastikan, namun permasalahan belum berhenti sampai disitu. Staf senior yang tidak senang akan pergi, para pemain akan segera menyusul dan Sport Republic akan menjalani satu musim panas di mana mereka harus melakukan begitu banyak hal dengan waktu yang sangat sedikit.
(Foto teratas: Adrian Dennis/AFP via Getty Images)