Ketika Cleveland Browns memperkenalkan quarterback baru mereka, Deshaun Watson, pada tanggal 25 Maret, itu adalah pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun sebagian besar reporter yang secara rutin meliput tim berada di fasilitas tim. Tempat ini memiliki sponsor baru yang mewah dan beberapa fasilitas baru yang menarik, namun ruang media yang diubah menjadi ruang pertemuan posisi selama dua musim sesuai pedoman COVID-19 NFL tampak dan terasa seperti tempat yang masih sama.
Watson’s adalah konferensi pers yang tiada duanya, dan merupakan acara formal pertama di luar musim yang tiada duanya. Program pelatihan formal di luar musim tim yang dimulai pada pertengahan April secara resmi berakhir pada hari Kamis dengan berakhirnya minicamp wajib. Itu berarti para pemain veteran akan absen selama enam minggu ke depan dan permainan menunggu berlanjut dengan Watson, yang bertemu dengan penyelidik NFL pada akhir Mei. Sudah lama ada tanda-tanda – dan perasaan dari mereka yang bekerja untuk tim – bahwa keputusan NFL mengenai apakah Watson melanggar kebijakan perilaku pribadi liga kemungkinan akan diambil pada akhir Juni atau awal Juli.
Namun tidak ada yang tahu pasti, karena dua gugatan perdata telah diajukan terhadap Watson dalam sebulan terakhir. Hal ini menambah jumlah 24 wanita yang menggugat Watson dengan tuduhan pelecehan seksual dan pelanggaran. Memperdagangkan Watson seminggu setelah dewan juri Texas menolak untuk mendakwanya, keluarga Brown membawanya ke kapal karena mengetahui bahwa skorsing dari liga mungkin saja terjadi. Dua belas minggu sejak pertukaran dilakukan, ketidakpastian terus berlanjut dan keluarga Brown setidaknya harus menyarankan bahwa mereka bersiap untuk memulai musim tanpa gelandang baru mereka.
Semuanya membawa kita kembali ke fasilitas tim – khususnya ke lobi utama. Terakhir kali kami masuk, di lobi itu ada kotak kaca berisi kartu draft asli dari saat keluarga Brown merekrut Baker Mayfield di No. 10. 1 dan Bangsal Denzel di no. Pilihan ke-4 di draft 2018. Kartu-kartu itu diapit oleh helm NFL Draft 2018 yang mengkilap dan resmi, mungkin helm yang ada di atas meja tempat Brown secara resmi menyerahkan pilihan tersebut. Dengan Watson masuk dan Mayfield tidak kembali ke tim (walaupun dia masih terikat kontrak), masalah itu telah dialihkan ke urusan belakang. Sebagai gantinya sekarang ada wadah dengan sepatu generik.
Berjalan ke Stadion FirstEnergy pada hari Kamis untuk latihan minicamp terakhir di luar musim, saya berjalan melewati salah satu ruang clubhouse di lantai dasar tim yang digunakan untuk pembelanja besar pada hari pertandingan. Di pintu masuk lounge khusus ini terdapat foto besar Mayfield, Jarvis Landry, dan Rashard Higgins yang merayakan pertunjukan besar selama salah satu dari dua musim terakhir. Landry dipecat pada bulan Maret, Higgins tersisa dalam agen bebas, Mayfield menunggu untuk diperdagangkan — dan ini dengan jelas menunjukkan betapa liarnya offseason Browns ini.
Segalanya bergejolak. Tidak pasti. Berubah, namun belum sepenuhnya berubah. Ini adalah tim yang cukup ambisius untuk memberikan jaminan kontrak sebesar $400 juta, namun baru saja memulai kampanye 8-9 pada tahun 2021. Jika Browns tidak berpikir mereka sudah memiliki daftar pemain berkaliber playoff, mereka tidak akan menukarnya. pertanian untuk Watson, seorang pemain yang tidak akan pernah datang ke Cleveland tanpa jaminan kontrak senilai $230 juta dan tidak akan pernah tersedia jika bukan karena tuntutan hukum perdata yang sedang berlangsung dan tuduhan yang tidak ditujukan terhadapnya.
Tujuan luhur tim ini tampak realistis. Jadeveon Clowney kembali. Pertahanan, dipimpin oleh Myles Garrett dan Denzel Ward dan didukung oleh Clowney dan bintang pemula Greg Newsome II dan Jeremiah Owusu-Koramoah, berakhir seperti unit lima besar musim lalu. The Browns memiliki kekuatan untuk memiliki permainan lari terbaik di liga, dan meskipun permainan passing yang diperbarui masih menimbulkan pertanyaan, bahkan jika Watson diizinkan untuk bermain, Watson tidak pernah memiliki bakat berlari kembali atau menyerang seperti yang dia miliki. akan ada di dalamnya. Cleveland.
Saat minicamp berakhir, kami mendengar Clowney mengatakan bahwa Watson adalah alasan utama dia kembali. Clowney mengatakan dia berbicara dengan Watson pada bulan Maret dan tidak hanya berkampanye agar dia bergabung dengan Browns, tetapi juga memberi tahu temannya dan mantan rekan setimnya di Texas bahwa jika dia mendarat bersama Browns, Clowney juga akan melakukannya. Sebelum Clowney menandatangani kontrak pada bulan Mei, Ward mendapat penangguhan hukuman sebesar mega dolar. Setelah Clowney menandatangani, Browns menandatangani kesepakatan jangka panjang dengan David Njoku, yang pada dasarnya menggandakan keunggulan Njoku dengan Watson berebut dan melemparkan bola ke arahnya. Keluarga Brown menjelaskannya tanpa mengatakannya secara langsung: Mereka pikir mereka cukup bagus, dan mereka yakin Watson bisa menjadi besar secepatnya di musim dingin ini. Jika dia bermain.
Watson hanya berbicara satu kali sejak konferensi pers awal itu. Dia tidak banyak bicara. Hal yang sama berlaku untuk tim itu sendiri, yang belum menyediakan manajer umum atau kepemilikannya selama berbulan-bulan. Jika keluarga Brown merasa mereka telah melakukan kesalahan dalam penelitian mereka terhadap Watson atau bahwa dia telah menipu mereka dengan cara apa pun, mereka tidak akan mengatakannya secara terbuka pada bulan Juni. Kontrak tersebut menyatakan bahwa mereka berkomitmen penuh terhadap Watson, sekarang dan jauh di masa depan.
Rosternya, seperti yang disebutkan sebelumnya, cukup bagus untuk menang sekarang. Mungkin ada orang seperti Garrett dan Nick Chubb. Ada bakat yang terbukti di lini ofensif, di belakang Chubb di grup running back dan di berbagai tingkat pertahanan. Pembuat jadwal memberi Browns hadiah bulan pertama, Watson atau bukan Watson, dan Brown menandatangani cadangan Jacoby Brissett karena mereka yakin dia dapat menstabilkan kapal melalui penangguhan Watson di awal musim. Pelanggaran Kevin Stefanski selalu tentang mengawinkan lari dan operan, dan permainan larinya cukup bagus untuk setidaknya memberi peluang bagi Browns melawan sebagian besar lawan.
Tim playoff bermain besar dalam permainan passing dan juga melakukan tendangan saat dibutuhkan. Browns juga tidak musim lalu, itulah sebabnya pergantian quarterback diperlukan dan mengapa mereka memilih Amari Cooper sebelum menyelesaikan perdagangan Watson. Mereka menyusun Cade York di putaran keempat pada bulan April, dan meskipun minicamp bukanlah simulasi terbaik untuk apa yang akan dihadapi York, katakanlah, melawan Ravens pada bulan Desember, dia terlihat seperti seorang penjaga gawang. Kehadiran sukarela di luar musim bagus. Minicamp efektif, dan Stefanski keluar dengan gembira.
Kini Stefanski harus menunggu liburannya melalui telepon. Mungkin keputusan NFL tentang Watson akan segera diambil. Mungkin tidak. Mungkin Browns akan memiliki quarterback mereka, dan mungkin juga tidak.
Saat kami muncul lagi untuk kamp pelatihan pada akhir Juli, mungkin ada sesuatu yang baru di kotak kaca di lobi. Akhirnya seseorang akan berhasil mengubah foto itu di ruang klub.
Pertukaran Watson dilakukan karena orang-orang yang bertanggung jawab yakin tim siap untuk hal-hal besar. Namun apakah tim sudah siap menghadapi semua hal yang mungkin terjadi, apalagi apa pun yang mungkin terjadi di masa depan? Kami tidak tahu. Sepak bola bulan Juni telah berakhir, dan liburan musim panas dimulai dengan ketidakpastian yang tidak menentu, hal yang sama telah menyelimuti tim ini sejak pertengahan Maret.
(Foto: Ken Blaze / USA Hari Ini)