Pelatih Bengals, rekan satu tim, dan penggemar semuanya berharap untuk mendapatkan lebih banyak dari Jackson Carman musim mendatang, tetapi pilihan putaran kedua tahun 2021 difokuskan untuk menunjukkan lebih sedikit kepada semua orang. Seperti berkurangnya bobot, berkurangnya ketidakdewasaan, dan berkurangnya ketidakpastian.
Carman menang dan kehilangan pekerjaan awal beberapa kali tahun lalu di musim ketika Bengals sangat membutuhkan stabilitas di lini ofensif. Dia beralih dari starter di OTA ke string ketiga di awal kamp pelatihan. Pasang surut berlanjut sepanjang pertandingan terakhir musim ini ketika Carman, yang menjadi peleton di AFC Championship Game, tidak dapat masuk ke lapangan untuk satu pukulan pun di Super Bowl, meskipun permainan garis ofensif yang buruk adalah perbedaan terbesar antara a kejuaraan dan penyesalan.
Bengals, bisa ditebak, meningkatkan garis di offseason, menandatangani tiga starter baru untuk bermain bersama tekel kiri Jonah Williams sebelum menggunakan draft pick ofensif pertama mereka pada Cordell Volson dari Negara Bagian Dakota Utara di putaran keempat.
Ini adalah titik awal dari apa yang diharapkan menjadi satu-satunya kompetisi untuk mendapatkan pekerjaan awal pada tahun 2022: Jackson vs. Volson. Tim ini tidak akan merilis grafik kedalaman resmi sampai beberapa hari sebelum pembukaan musim, namun jelas bahwa sebagian besar kepercayaan yang diberikan organisasi kepada Carman ketika merekrutnya dengan pilihan ke-46 tahun lalu masih ada.
Carman tahu permainannya. Dan dia tahu bahwa meskipun tahun 2021 telah berlalu, pelajarannya masih tetap ada.
“Saya belajar banyak, banyak sekali,” kata Carman. “Mulai dari hal-hal di luar lapangan dan bagaimana menjadi profesional hingga di lapangan, mempelajari teknik dan sekadar belajar lebih banyak secara sosial, berinteraksi dengan rekan satu tim, pelatih saya. Aku belajar banyak.”
Bahkan sebelum penurunan pangkat dari tim utama ke tim ketiga sebelum pertandingan pertama dalam karir NFL-nya, ada perjuangan. Carman harus menjalani rehabilitasi dari cedera punggung yang menimpanya selama lima pertandingan terakhir karir kuliahnya di Clemson, sambil beralih dari penjaga kiri ke kanan.
Masuknya dia ke dalam lineup di Minggu 3 lebih disebabkan oleh keadaan daripada prestasi setelah starter Xavier Su’a-Filo menderita cedera kaki di akhir musim. Carman dan seluruh lini ofensif tidak hanya menyelesaikan penutupan dengan tidak mengizinkan pemecatan — satu-satunya saat dalam 21 pertandingan reguler dan pascamusim yang terjadi — tetapi mereka juga menghentikan pukulan beruntun 75 pertandingan Steelers. .
Tapi Carman bermain buruk pada minggu berikutnya melawan Jaguar di Minggu 4, melepaskan enam tekanan tertinggi musim ini di Minggu 5 melawan Packers, berjuang melawan penyakit dan muntah di lapangan di Detroit pada Minggu 6 dan kembali bangkit pada Minggu 9 Bank.
“Saya pikir pengalaman itu sangat membantu saya,” katanya.
Aspek fisik hanyalah sebagian dari masalahnya. Penurunan pangkat dari Mei hingga Agustus berasal dari ketidaksenangan staf pelatih dengan betapa tidak sehatnya Carman ketika dia melapor dan kekhawatiran tentang sikap dan pendekatannya.
Ditanya pada hari Selasa apakah menurutnya dia lebih dewasa setahun kemudian, Carman berkata, “Pasti.”
Su’a-Filo tidak hanya memberi Carman terobosan dalam seri tersebut melalui cederanya, tetapi juga memberinya nasihat sepanjang musim terlepas dari apakah itu diminta. Su’a-Filo sudah tiada, tetapi ada banyak kandidat mentoring lainnya, dengan pendatang baru La’el Collins, Ted Karras dan Alex Cappa memulai 166 pertandingan gabungan di liga sambil memenangkan tiga Super Bowl.
“Alex, Ted, dan La’el adalah orang-orang yang telah melalui banyak kesulitan dan menghadapi banyak tantangan sepanjang karier mereka,” kata Carman. “Dan mereka semua mengatasi hal-hal itu dan mereka semua melakukan hal-hal hebat, Super Bowl, di puncak liga. Jadi, hanya dengan bisa mempelajari orang-orang itu, bahkan hal-hal yang belum tentu mereka ceritakan kepada Anda, seperti cara mereka berjalan-jalan dan bisa mempelajari hal-hal kecil seperti cara mereka merawat tubuh, cara mereka belajar, cara mereka melakukan semua hal itu sungguh bagus untuk bisa dipelajari.”
Cappa, yang tidak ikut latihan pada hari Selasa karena apa yang disebut pelatih kepala Zac Taylor sebagai “cedera otot inti” dan bisa absen beberapa minggu, menjadi starter di tahun keduanya di liga. Karras baru menyelesaikan seri ini di tahun keempatnya.
Perjuangan pemula tidak jarang terjadi di NFL, terutama di lini ofensif.
“Untuk gelandang ofensif tahun kedua, mereka memiliki satu tahun di NFL,” kata Taylor. “Mereka berkesempatan melihat betapa fisiknya, seberapa cepatnya, betapa berbedanya. Jadi kamp pelatihan kedua benar-benar merupakan masalah besar, tidak hanya untuk Jackson, tapi untuk Trey Hill dan D’Ante (Smith) dan semua siswa tahun kedua. Saya sangat bersemangat melihat bagaimana grup ini mengambil langkah selanjutnya di sini, di luar musim dan di kamp pelatihan.”
Carman mengatakan dia sudah memulai program perbaikan diri. Para pecinta kuliner tersebut mengatakan bahwa ia memperbaiki pola makannya dan menurunkan berat badannya sebanyak 12 pon, sebagian terbantu oleh kesenangannya membuat dan memakan pizza dengan kulit kembang kol dan topping seperti bayam, mozzarella rendah lemak, dan sosis nabati.
Dia juga pergi ke Dallas selama sebulan untuk berlatih dengan guru O-line Duke Manyweather, yang melatih teknik dan fisik.
“Itu adalah kombinasi dari segalanya: pola makan, nutrisi, olahraga, mobilitas, dan semuanya,” kata Carman.
Carman mengatakan dia tidak akan menyebut dirinya 100 persen sehat, tapi “Saya pastinya jauh lebih maju dari posisi saya di akhir musim.”
Belum lagi awal musim lalu, ketika kehidupan mungkin memukulnya terlalu cepat.
“Saya sebenarnya tidak punya ekspektasi apa pun, tapi tentu saja saya memperkirakan ini akan sulit,” katanya. “Ini adalah kompetisi terbaik di dunia, jadi di mana pun Anda berkompetisi di puncak dunia, itu akan sulit.”
Mempelajari pelajaran yang sulit adalah satu hal. Memperbaiki masalah yang mereka buat adalah hal lain. Taylor, koordinator ofensif Brian Callahan dan pelatih lini ofensif Frank Pollack yakin kedewasaan Carman mengejar keatletisannya.
Dan dia mengatakan bahwa dia menerima upaya yang diperlukan untuk menghargai keyakinan tersebut dengan memenangkan – dan kali ini mempertahankan – pekerjaan awal.
“Saya merasa seperti saya berkompetisi sekeras yang saya bisa,” kata Carman. “Saya selalu menyukai kompetisi sejak saya masih kecil, hanya melawan orang lain dan membuktikan bahwa Anda adalah yang terbaik. Menjadi lebih baik, belajar, tumbuh. Saya siap membuktikannya.”
(Foto: Jim McIsaac / Getty Images)