BOSTON – Sejak kembali ke Red Sox melalui perdagangan selama offseason, Jackie Bradley Jr. dengan mulus pindah kembali ke tim tempat dia menghabiskan delapan musim pertama karirnya.
Sepertinya dia tidak pernah pergi — dan itu termasuk di plate, di mana pelanggarannya setidaknya mendekati level biasanya setelah tahun 2021 yang buruk, terutama di kandang di mana dia mencapai lebih dari 0,300 dengan pukulan OPS 0,800.
Satu perbedaan besar dibandingkan tahun 2021? Lensa kontak.
Bradley mengetahui tentang perdagangannya ke Red Sox saat menghadiri pernikahan Mookie Betts pada 1 Desember. Penguncian MLB mulai berlaku beberapa jam kemudian sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk berhubungan dengan siapa pun di klub. Ketika dia datang ke pelatihan musim semi pada bulan Maret setelah lockout dicabut, dia mengambil asupan fisik yang lebih lama di mana Red Sox menemukan astigmatisme – suatu kondisi yang relatif umum di mana ketidaksempurnaan pada kelengkungan kornea atau lensa dapat menyebabkan penglihatan kabur – di sebelah kanannya mata. Red Sox memesan lensa kontak resep, yang sedikit tertunda karena masalah rantai pasokan. Begitu tiba dan dia mulai memakainya, dia langsung melihat perbedaannya.
“Jelas (astigmatisme) mempengaruhi penglihatan Anda dan membuat Anda melihat kedalaman yang berbeda,” kata Bradley. “Jadi mereka segera bekerja dan mencoba memperbaikinya dan saya bisa menggunakan (lensa kontak) dan membiasakannya selama pelatihan musim semi dan beberapa bulan pertama, dan saya merasa bisa melihat lebih baik.”
Sepertinya perubahan yang sangat sederhana. Sebagai pemukul kidal, mata kanan Bradley mengarah ke pelempar, jadi masuk akal jika penglihatan yang lebih tajam akan membantunya menangkap lemparan dengan lebih baik. Itu bukanlah sesuatu yang sering diperhatikan Bradley di masa lalu. Dia tidak mengira penglihatannya kabur, tapi sekarang dengan lensa kontak baru, dia bisa, ahem, melihat perbedaannya dengan jelas.
“Melihat sangat penting dalam pertandingan ini, jadi saya pikir mungkin ada korelasi di mana saya melakukan lebih banyak kontak dan tidak melakukan fouling sebanyak yang saya lakukan sebelumnya, dan tingkat strikeout saya menurun,” katanya. “Namun, saya tidak tahu kapan itu terjadi atau berapa lama saya mengalaminya.”
Pada musim ini, Bradley mencapai 0,233 dengan OPS 0,616, naik dari OPS 0,163 dan 0,497 yang sangat buruk dalam 134 pertandingan untuk Milwaukee tahun lalu. Tahun ini, ia mencapai angka 20,6 persen, jauh di bawah rata-rata kariernya yang sebesar 25,6 persen. Di Fenway, dia mencapai 0,313 dengan 0,832 OPS selama 31 game dengan 11 double, triple, homer, dan 15 RBI. Dia tidak bisa menjelaskan perpecahan jalan tuan rumah karena dia hanya mencapai 0,151 dengan OPS 0,393 dalam 29 pertandingan tandang, tapi dia sedang mengusahakannya.
Dengan penglihatan 20/15, Bradley memakai lensa kontak di mata kanannya hanya selama pertandingan. Awalnya sulit untuk membiasakan diri selama pertandingan bulan April yang dingin dan berangin. Ia masih terbiasa dengan sensasi tersebut dan lebih memilih memakai kacamata olahraga plastik saat latihan memukul. Namun setelah beberapa minggu pertama, ada kemajuan yang jelas. OPS bulan April-nya adalah 0,458, sejalan dengan tahun 2021 yang buruk, tetapi sejak awal Mei ia mencapai angka 0,700, sesuai dengan rata-rata kariernya.
“Saya masih baru pemakai lensa kontak, ini pertama kalinya, aneh sekali,” ujarnya. “Saya membencinya selama tiga minggu pertama. Rasanya seperti ada sesuatu di mata saya sepanjang waktu – aneh, kering, buram, terutama pada hari berangin; di awal musim cuacanya berangin dan dingin, jadi rasanya selalu kering, jadi saya masih pemula dalam memakai lensa kontak.”
Tapi bukan hanya penglihatan yang lebih baik yang membantu Bradley. Manajer Alex Cora mencatat bahwa pemain berusia 32 tahun itu lebih berhati-hati dalam latihan memukulnya dalam memukul bola ke semua bidang, sesuatu yang terbawa ke dalam permainan.
“Ketika Anda melihat latihan pukulannya, ada upaya 100 persen untuk mencoba tetap berada di dalam bola dan melaju ke kiri lapangan,” kata Cora. “Terutama di sini, sangat indah untuk pergi ke arah lain dan memukul bola dengan keras ke arah lain.”
Bradley mengakui itu adalah sesuatu yang menjadi fokusnya selama awal pekerjaannya musim ini.
“Segala sesuatunya menjadi lebih mudah dan lebih lambat selama latihan memukul, jadi Anda merasa bisa mengerjakan hal-hal tertentu dan melakukan manuver bola sesuai keinginan Anda,” katanya. “Tentu saja selama pertandingan segalanya menjadi lebih cepat dan Anda bersaing serta memercayai kerja keras yang Anda lakukan hari itu dan membiarkan bakat Anda muncul.”
Pekerjaan itu membuahkan hasil. Satu lapangan ke kiri melawan Shohei Ohtani di Anaheim. Triple ke kiri-tengah pada awal Juni melawan Cincinnati. Dalam dua pertandingan pada akhir pekan, Bradley berhasil melewati hole tersebut dengan seorang pelari dan mencetak angka setiap kali berlari.
“Ketika Anda bekerja keras dan tidak mendapatkan hasil yang Anda inginkan, itu sangat membuat frustrasi,” katanya. “Tapi terkadang senang melihat hasil kerja kerasmu membuahkan hasil.”
(Foto teratas: Sam Navarro / USA Today)