Jika ada sisa mabuk di antara kontingen Manchester City dari tim Inggris asuhan Gareth Southgate melawan Makedonia Utara, mereka tidak menunjukkannya.
Tim nasional yang dipenuhi juara Eropa bermain dengan penuh semangat dalam kemenangan komprehensif 7-0 yang menyenangkan manajer mereka – dan akan membantu mereka dalam upaya meraih trofi internasional saat mereka mempertahankan tempat di puncak Grup C dalam kualifikasi musim panas mendatang. Euro 2024.
Ini adalah kepercayaan diri yang Southgate suka dianut, bahkan ketika ia mengingatkan skuad awal pekan ini bahwa “ada batasan” dalam hal cara beberapa pemain City merayakan treble bersejarah mereka. Setelah semua pemain beristirahat kecuali Phil Foden melawan Malta, mereka kembali mencetak gol dengan penuh kemenangan, memberikan assist dan menghibur di Manchester – meskipun di sisi merah. Kyle Walker dan John Stones menjadi starter di Old Trafford pada hari Senin sebelum serangkaian pemain pengganti di babak kedua menampilkan Jack Grealish, Kalvin Phillips dan Foden bergabung dalam aksi terakhir mereka pada musim 2022-23.
Ini adalah musim yang panjang, salah satunya bagi Bukayo Saka – pemain yang telah tampil dalam 80 pertandingan Premier League berturut-turut untuk Arsenal, yang berlangsung hingga Mei 2021, dengan penampilan internasional dan Piala Dunia menambah volume sepakbola yang sangat besar bagi seorang pemain tunggal. Namun, pemain berusia 21 tahun itu tidak mengerti bahwa musim panas adalah waktu untuk bersantai, dan dia adalah bintang pertunjukan, mencetak hat-trick pertama di sepak bola senior dalam 51 menit.
Marcus Rashford, dua gol Harry Kane dan Phillips melengkapi skor, dengan pemain Liverpool Trent Alexander-Arnold sekali lagi menjadi pemain no. 10 peran yang juga terbukti begitu efektif dalam kemenangan 4-0 atas Malta di awal jeda internasional.
Southgate tak menyangka bisa menurunkan kontingen City di Valletta pekan lalu. Namun, dalam dua pertandingan kualifikasi yang dianggap lebih sulit, ia mengembalikan Stones dan Walker ke lini belakangnya melawan Makedonia Utara. Pasangan ini tampil stabil di tengah tekanan dari tim tamu pada babak pertama, namun hal ini menjadi kesempatan bagi para pemain dan suporter untuk menikmatinya, dengan kesenjangan kualitas yang jelas dan Inggris tidak perlu keluar dari posisi ketiga untuk mengungguli lawannya yang berada di urutan ke-65. peringkat dunia.
Setelah gol pembuka dari Kane, yang memberikan penyelesaian akhir yang bagus setelah kerja bagus dari Rashford dan Luke Shaw di sisi kiri, Walker membantu Saka dengan berlari ke arah overlap dan memberikan umpan silang untuk dibelokkan oleh pemain Arsenal itu dan ‘ memberikan penyelesaian yang ketat.
Bahkan ada hiburan yang bisa ditemukan dalam pemanasan pemain pengganti – Grealish mencoba memberi tip klasik kepada anak sekolah di sekitar James Maddison sambil mengikat tali sepatunya saat gol-gol bergemuruh di lapangan.
Grealish mendapat sorakan terbesar malam itu ketika ia diumumkan sebagai pemain pengganti di babak kedua, dengan tiga hari bermainnya. minum-minum setelah memenangkan treble, membuat fans Inggris di Stretford End meneriakkan “Jack Grealish, dia masih kencing” setelah perkenalannya.
Umpan silangnya, berhasil ditepis oleh pertahanan Makedonia Utara, namun tidak cukup bagus untuk menggagalkan gol internasional pertama Phillips melalui tendangan jarak dekat, adalah puncak dari keterlibatannya karena ketiga pemain pengganti City – bersama dengan Conor Gallagher dan Callum Wilson – terus menekan hingga peluit akhir berbunyi.
Setahun seminggu sejak Inggris dipermalukan oleh Hongaria di Molineux dalam kekalahan 4-0 Nations League, mereka telah memberikan bukti bahwa mereka adalah tim yang lebih seimbang saat ini karena mereka ingin menantang trofi besar musim panas mendatang. Grup ini penuh percaya diri dan penuh dengan juara seri di level klub.
“Kami selalu mempunyai momen ketika klub-klub tampil bagus, tapi bagaimana Anda beradaptasi secara internasional?” kata Southgate. “Saat Declan (Rice) pertama kali bermain bersama kami, semifinal Nations League melawan Belanda adalah pertandingan terbesar dalam hidupnya dan dia masih mempelajari keahliannya dan posisinya. Sekarang dia berpartisipasi di final Eropa untuk kami dan klubnya.
“Pengalaman yang mereka miliki bersama lebih penting, tapi Anda tidak boleh percaya diri bahwa jika Anda seorang juara Eropa, seperti pemain Manchester City yang tiba di sini, mereka akan meneruskannya. Mereka tidak datang sebagai pemain besar, mereka datang langsung ke lapangan latihan dan ikut serta, mendukung grup dan tampil malam ini.”
Itu adalah penampilan profesional dari Inggris, bahkan dalam dominasi mereka, ditunjukkan pada momen-momen seperti Stones pertama kali tertawa dan kemudian menguliahi rekan setimnya Walker karena memilih umpan dua yard daripada bola yang lebih menembus ke depan ketika bermain dari belakang. Stones menjadi penggagas gol ketujuh Inggris ketika ia dikalahkan di kotak penalti oleh Egzon Bejtulai saat mencoba memenangkan sundulan dari tendangan sudut Alexander-Arnold. Kane dengan tenang mengirimkan penalti yang dihasilkan.
Kapten Inggris itu terlibat dalam gol Rashford, penyelesaian sederhana lainnya dengan kaki samping, dan gol ketiga Saka – hasil umpan terobosan tajam dari dalam untuk membuat pemain Arsenal itu berhadapan satu lawan satu dengan Stole Dimitrievski untuk melengkapi hat-tricknya. Gol kedua Saka benar-benar ajaib, dengan sentuhan halus untuk mengontrol umpan panjang Alexander-Arnold ke depan, lalu sentuhan kedua dengan dadanya sebelum tendangan voli jahat ke kaki kirinya. Itu adalah pilihan gol.
“Saya pikir dia ada di sana (dalam hal levelnya),” kata Southgate tentang Saka. “Ketika dia masuk ke Arsenal, yang mengejutkan kami adalah, di tim yang sedang melalui masa sulit, dia tampil di level yang sangat tinggi. Kemudian ketika tim bermain bagus, dia masih menjadi pemain kunci yang tampil di level sangat tinggi. Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang mentalitasnya dan kemampuannya menangani tekanan dan itulah lingkungan yang selalu kami hadapi.
“Sungguh luar biasa bisa bekerja dengannya.
“Ini selalu tentang keseimbangan dan kami merasa akan ada lebih banyak ruang dan kecepatan akan menjadi hal yang penting hari ini. Kami harus bersabar pada momen yang tepat dan seluruh tim harus bekerja sangat keras untuk merebut kembali bola dengan cepat. Ketika kami memenangkannya, beberapa gol datang dari pemulihan cepat dan kecepatan untuk maju.
“Kami menguasai sayap satu lawan satu dengan baik, yang pada awal pertandingan terlihat dari mana gol akan datang. Kemudian mereka berdua datang lebih banyak melalui tengah untuk melengkapi peluang mereka. Harry adalah orang yang selalu akan turun lebih dalam, jadi memiliki kecepatan di sekelilingnya adalah aset yang sangat besar.
“Ketika Anda memiliki tim yang tampil bagus, Anda harus tetap menikmati malam seperti malam ini. Jarang sekali Anda memiliki permainan seperti itu.”
(Foto teratas: Eddie Keogh – FA/FA melalui Getty Images)