KANSAS CITY – Vonn Bell berdiri di depan lokernya, satu kaki di atas kursi, lengan bertumpu di paha, tangan memegang dagu.
Suaranya bergetar saat dia berbicara tentang kenyataan pahit tanggal 23-20 untuk merenggut mimpinya. Lagi.
Seharusnya tidak berakhir seperti ini. Tidak tahun ini. Bukan tim ini.
“Sulit untuk membicarakannya,” kata Bell. “Masih terasa tidak nyata seolah-olah hal itu tidak terjadi. Kelompok orang-orang ini, ini spesial. Aku belum pernah menjadi bagian dari orang seperti itu.”
Bell tahu betul betapa singkatnya peluang ini, betapa sedikitnya peluang yang muncul untuk tampil di Pertandingan Kejuaraan AFC dengan 10 kemenangan beruntun, kepercayaan diri terpancar dari setiap pemain, musim takdir hanya tinggal satu perjalanan, satu pertandingan lagi dari bermain untuk Trofi Lombardi pertama dalam sejarah franchise.
Joe Burrow menguasai bola pada menit ke-1 setelah mengonversi gol ketiga dan ke-16 yang hanya membutuhkan gol lapangan untuk meraih kemenangan.
Fakta bahwa Harrison Butker akan memukul pemain jarak 45 yard di detik-detik terakhir terasa agak tidak nyata. Bengals tidak kalah seperti itu. Tim yang selalu menemukan jalan secara tiba-tiba, secara mengejutkan, tidak berhasil.
Tim ini meletakkan dasar bagi masa depan yang cerah bagi sepak bola Cincinnati, yang mampu memenangkan kejuaraan dengan Burrow sebagai pemimpinnya, tetapi kekurangan tiga poin lagi-lagi membuat ketidakpastian tentang berapa banyak peluang seperti ini yang akan mereka lihat lagi.
“Sakit,” kata Bell. “Sangat menyakitkan karena saya tahu sifat bisnis ini. Bukan hanya, ‘Oh, dapatkan tahun depan.’ Segalanya bisa terjadi.”
Bell adalah bagian dari tim Saints yang kalah dalam pertandingan Kejuaraan NFC karena gangguan umpan non-panggilan yang buruk. Dia kalah di Super Bowl tahun lalu.
“Kerangka di dalam lemari,” dia memanggil mereka.
Dia harus memberi jalan bagi yang lain. Tambahkan serangkaian momen baru yang akan membuat franchise ini bertanya-tanya apa jadinya jika Anda melihat satu-satunya tempat kosong yang masih tersisa di kotak piala.
Pertahanan mereka untuk pertandingan keempat berturut-turut menahan Patrick Mahomes dan Chiefs tanpa touchdown di kuarter terakhir, menyerahkan bola dua kali ke Burrow dan melakukan pelanggaran di kuarter keempat dengan peluang untuk memimpin, mungkin untuk selamanya.
Umpan dalam ke Tee Higgins berakhir dengan intersepsi seperempat setelah ia melonjak untuk TD highlight yang menantang gravitasi. Kemudian, setelah dia dengan luar biasa mengonversi gol ketiga dan ke-16 di bawah bayang-bayang tiang gawang Bengals menjadi Hayden Hurst, yang kini berada di posisi pertama pada menit ke-33 dengan sisa waktu 56 detik, rasanya seperti hal yang tak terhindarkan lagi akan dilakukan Bengals. Evan McPherson mungkin akan melakukan postingan yang sama seperti tahun lalu saat ini.
Tim yang menjalani seluruh musim dengan cara yang sulit, dari awal 0-2 hingga emosi pembatalan Monday Night Football hingga NFL membiarkan mereka bermain untuk menghindari lemparan koin dan badai salju di Buffalo di babak divisi tanpa memikirkan tentang a bidang netral.
Namun setiap kali mereka menemukan jalan keluar dari lumpur untuk mencapai titik ini. Pada hari Minggu mereka melakukannya lagi. Kekacauan dalam komentar “Burrowhead” Mike Hilton, kesalahan walikota, dan balas dendam dari tersingkirnya tahun lalu membuat para Chiefs terlibat dalam apa yang mereka akui dengan lantang sebagai semangat yang tidak sopan.
Kekacauan Chris Jones yang menerapkan rencana permainan Bengals dan membuat cedera Alex Cappa semakin menyakitkan dengan masing-masing dari lima pukulan quarterbacknya, tiga tekel untuk kekalahan, dua karung, dua panggilan ditahan ditarik dan satu pukulan yang disengaja dipaksakan.
Kekacauan Patrick Mahomes dengan jubah Superman, menginginkan tim dan tubuhnya mencapai 326 yard passing dan dua touchdown.
Kekacauan dari dua peluang zona merah babak pertama yang berakhir dengan tembakan chip melawan pertahanan zona merah peringkat ke-31 dalam sepak bola, termasuk dua kegagalan sebelum turun minum dengan empat detik tersisa di garis 5 yard. Pelatih kepala Zac Taylor mengatakan setelah waktu lima detik, mereka akan mencoba satu permainan lagi. Satu centang.
Kekacauan dalam penghentian tiga pertiga oleh Chiefs pada kuarter keempat saat wasit berjuang melewati penghentian waktu dan keputusan bertahan yang defensif.
Namun, dalam perjalanan bus menuju stadion, Taylor dihadapkan pada skenario Burrow mengambil bola dalam pertandingan imbang dengan latihan dua menit untuk gelar AFC, tidak diragukan lagi dia akan mengambilnya.
“Tidak ada pertanyaan,” kata Taylor. “Anda pikir Anda akan pergi ke sana dan menang dengan mencetak gol kemenangan tanpa ada waktu tersisa.”
Perasaan itu tersaring di sela-sela.
“Sepuluh dari 10 kali kami berpikir kami akan memenangkannya ketika Joe menguasai bola,” kata Germaine Pratt.
Sebaliknya, kemenangan singkat, kegagalan, dan pemecatan Jones yang terakhir dan tegas menanamkan momentum dan impian di rumput.
“Pertandingan seperti ini tidak akan pernah indah,” kata Burrow. “Anda hanya perlu menemukan cara. Rasanya seperti arus berbalik arah, dan rasanya seperti kami akan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan ini. Kami tidak bermain-main dalam perjalanan jauh.”
Ketika tendangan Drue Chrisman dikembalikan sejauh 29 yard yang menghancurkan oleh Skyy Moore dan Joseph Ossai mendorong Mahomes keluar batas untuk pukulan akhir yang menentukan permainan, semua kesalahan sepanjang slugfest kelas berat ini memenuhi udara di ruang ganti tamu yang menyedihkan di stadion Arrowhead.
LEBIH DALAM
Persaudaraan Bengals mendukung Joseph Ossai setelah penalti penting untuk perebutan gelar AFC
Suara sorak-sorai yang membosankan, nyanyian perang, dan para Chief yang melontarkan omong kosong kemenangan di lapangan adalah kebisingan latar belakang yang tak tertahankan.
“Dalam sepak bola, yang penting adalah menang atau kalah,” kata Ted Karras. “Malam ini kita berada di akhir kesengsaraan.”
Taylor menyebutnya sebagai “tim terdekat yang pernah saya ikuti,” sebuah tingkat kejuaraan kimia yang jarang dicapai di ambang Super Bowl berturut-turut dan sejarah waralaba. Dia mengelilingi ruang ganti setelah memenuhi kewajiban medianya, memeluk hampir setiap pemain dan memberikan kata-kata penghiburan singkat.
“Itu menyakitkan, percayalah,” kata Taylor. “Tujuan kami adalah memenangkan Super Bowl. Berada jauh selama beberapa detik lagi untuk kembali ke sana dan melihat mereka merayakannya, sungguh buruk karena tim ini telah banyak berinvestasi satu sama lain untuk mencapai titik ini.”
Air mata menggenang di ruang ganti Bengals, khususnya dari para veteran seperti Bell dan Karras, karena mereka tahu. Mereka hanya tahu.
Mereka tahu betapa jarangnya membangun dan membina tim yang benar-benar istimewa.
Peluang-peluang ini, momen-momen ini, di liga ini, Anda jarang melihatnya.
“Tidak,” kata Karras. “Anda harus memanfaatkan setiap peluang. Bersyukurlah atas setiap kesempatan. Itu tidak akan mematahkan semangat saya. Rasanya mati rasa di akhir musim, selalu begitu, kecuali Anda juaranya. Dan kami tidak.”
Konstruksi Bengals akan berubah dalam beberapa bulan mendatang. Agen bebas seperti Jessie Bates, Hurst, Pratt dan Bell bisa saja pergi. Para veteran yang menjadi inti dari dua perjalanan ke Pertandingan Kejuaraan AFC ini dapat dilepaskan untuk mendapatkan uang untuk kesempatan berikutnya. Kontrak Burrow pada akhirnya akan mengubah dinamika konstruksi roster.
Fondasi yang dibangun oleh sepak bola terbesar dalam sejarah franchise selama tiga bulan terakhir akan terus berlanjut. Masa depan masih sangat cerah.
“Kami sedang membangun sebuah warisan saat ini, semuanya masih dalam proses dibangun,” kata Ja’Marr Chase sambil bersandar di lokernya, emosi terlihat melalui kemerahan di matanya. Pria yang menangis bahagia tahun lalu kembali menangis, justru di ujung spektrum yang berlawanan. Selama kami menang dan maju, segalanya baik bagi kami.
Chase ditanya apakah kehilangan ini dapat membantu warisannya. Kegagalan pada akhirnya membuat terobosan menjadi lebih manis. Dia tidak tahu. Bagaimana dia bisa? Lompatan keempat dan keenamnya, perebutan 35 yard atas tim ganda bisa dianggap sebagai salah satu resepsi terhebat dalam sejarah Bengals.
Sebaliknya, ini adalah catatan kaki. Pertumbuhan luar biasa dari pemain inti muda yang tumbuh pada musim ini sulit untuk dilihat dalam perspektif tersebut.
“Ini positif,” kata Chase. “Tapi aku menginginkannya.”
DJ Reader tidak ingin membicarakannya lagi. Seruannya, nuansanya, pukulan Ossai, kepahlawanan Mahomes. Dia berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga gambaran yang lebih besar tetap fokus.
“Kami menjalani musim yang hebat,” kata Reader. “Saya tidak akan mengambil apa pun dari itu. Tahun yang indah. Saya tidak akan pernah membiarkan orang lain melukiskan apa yang saya lihat di cermin sebagai pribadi. Apakah ini mengurangi apa yang kami lakukan tahun ini? TIDAK. Apakah buruk jika kalah seperti itu pada akhirnya? Ya. Itu menyengat. Tapi itu tidak membunuh kami, itu membuat kami lebih kuat dan kami akan kembali mendaki gunung itu lagi tahun depan.”
Yap, mendaki gunung lagi. Turun dengan tangan kosong dari tebing puncak dan harus memulai dari awal di lembah. Jika Anda tidak tahu berapa banyak dari orang-orang yang telah membantu Anda mencapai titik ini, mereka akan berada di sana untuk pendakian berikutnya.
“Saya bangga dengan tim ini,” kata Taylor. “Saya bangga dengan karakter orang-orang ini, dan di situlah karakter akan paling diuji pada saat-saat seperti ini, ketika masih segar. Anda hampir memenangkan kejuaraan AFC berturut-turut dan menuju Super Bowl. Ada banyak rintangan yang dihadapi tim ini, dan semuanya merobohkannya. Kami tidak bisa melewati yang terakhir ini di sini.”
Mereka tidak bisa. Sebuah fakta yang harus mereka jalani. Sebuah fakta yang tidak akan hilang. Hal ini akan terlintas dalam pikiran dari waktu ke waktu selama sesi latihan di luar musim atau saat melihat AFCCG di masa depan atau mungkin saat pensiun. Rasa frustrasi yang mendalam pada momen ini akan selalu ada. Kerangka di lemari.
Bell tahu. Itu sebabnya ketika dia menoleh ke ruang ganti tim khusus ini, emosinya akan bangkit kembali.
Sampai mereka benar-benar memenangkan Lombardi, ini akan menjadi pertandingan yang para pemainnya, para pelatihnya, franchise ini akan selalu mengingat kembali dan bertanya-tanya apakah itu adalah kesempatan mereka. Jika itu orangnya. Dan saksikan itu hilang begitu saja.
“Kadang-kadang hal itu akan selalu membebani Anda,” kata Bell. “Umur simpannya sangat singkat. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi tahun depan.”
(Foto teratas: Kevin C. Cox / Getty Images)