NEW ORLEANS — Sudah lama sekali sejak Chris Paul tampil sama pada Minggu malam.
Selama 17 tahun karirnya yang cemerlang, dia menjalani pertandingan playoff di mana tembakannya tidak jatuh atau angka akhirnya tidak menarik. Tapi Game 4 berbeda.
Pada momen-momen terbesar malam itu, Paul tampak bingung. Dia tampak tidak yakin. Dia tampak seperti dia tidak tahu di mana mendapatkan jawabannya.
Dia menyelesaikan dengan empat poin – imbang dengan total terendah dalam 141 pertandingan playoffnya. Dia menembakkan 2-dari-8 dari lapangan, termasuk lima percobaannya yang gagal di babak kedua, dan dia tidak mencoba melakukan lemparan bebas dalam 35 menit.
Setelah Game 3, saya membandingkan Paul dengan Deebo dari film “Friday” karena hal itu terasa tak terhindarkan setiap kali dia memutuskan untuk memaksakan tim di kuarter keempat. Namun pada hari Minggu, Pelikan memutuskan bahwa mereka lelah karena rantai mereka direnggut dari seri ini dan memilih untuk melawan. Kali ini, pengganggu besar dan jahat dari Phoenix-lah yang akan dijatuhkan.
Upaya pertahanan yang luar biasa dari New Orleans menghasilkan kemenangan mendebarkan 118-103 yang menyamakan kedudukan menjadi 2-2. Pels akan kembali ke Phoenix pada hari Selasa untuk Game 5 dalam suasana yang diperkirakan belum pernah dialami sebagian besar pemain di tim ini.
Mungkin itu masalahnya, namun cara mereka tampil siap bertarung pada hari Minggu mendukung apa yang dikatakan CJ McCollum tentang rekan satu tim mudanya setelah kemenangan.
“Mereka tidak takut, kawan. Tidak ada yang manis di sini. Orang-orang ini tangguh, berpikiran keras, “katanya. “Mereka bekerja untuk mencapai posisi mereka sekarang. Mereka akan siap menghadapi tantangan apa pun yang menghadang mereka.”
Melihat Paul terlihat tersesat dan kewalahan cukup mengejutkan, mengingat rekam jejaknya sebagai pemain playoff.
Pelatih Pelikan Willie Green menyusun rencana permainan yang luar biasa, termasuk melemparkan sebanyak mungkin pelindung dan tubuh berbeda ke arah Paul untuk menjaga keseimbangannya. Pels membuatnya bekerja dan bermain melalui kontak setiap detik dia berada di lapangan, mendorongnya ke lapangan setiap kali Phoenix menguasai bola. Jika Paul memberikan bola kepada salah satu rekan satu timnya, New Orleans berjuang untuk mencegahnya mendapatkannya kembali.
Namun bukan hanya cara bertahan Pelikan saja yang menonjol. Siapa yang membelanya dan bagaimana mereka melakukannya. Herb Jones dan Jose Alvarado telah menjadi kisah menyenangkan terbesar di tim ini karena kebangkitan mereka dari relatif anonim menjadi dua pemain yang paling dicintai dalam daftar tersebut. Para pemula ditugaskan untuk mengejar Paul di sebagian besar seri, dan dalam tiga game pertama dia tampaknya tidak mengalami kesulitan untuk mendapatkan tempatnya dan menciptakan pukulan bagus kapan pun dia melakukannya.
Paul biasanya senang mengajar anak-anak muda di panggung nasional, tapi kali ini dia tidak bertanggung jawab. Jones dan Alvarado menghadirkan tingkat api dan fisik yang berbeda pada pertandingan hari Minggu. Mereka berusaha masuk ke dalam jersey Paul sebanyak mungkin. Mereka tidak memberinya ruang untuk bernapas, dan dia kesulitan merasakan perlindungan apa yang diberikan padanya. Bahkan ada beberapa contoh di mana Paul bertengkar atau saling dorong ringan dengan para pemula Furs sementara mereka terus mengganggunya.
Namun, Jones dan Alvarado tidak pernah mundur. Mereka mengundang lebih banyak aktivitas fisik. Mereka ingin meningkatkan permusuhan beberapa tingkat. Memperlambat Paul pada titik ini di musim ini sudah merupakan pendakian yang menanjak bagi sebagian besar orang, dan memiliki dua pemain pemula yang memimpin jalan ke New Orleans menunjukkan betapa istimewanya Jones dan Alvarado sebagai landasan bagi fondasi pertahanan untuk bergerak maju.
“Kami mengikuti rencana permainan. Ramuan melakukan pekerjaan dengan baik. “Semua orang yang ada di (Paul) melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan tetap berada di dalam dirinya dan mencoba membuat hal-hal tidak nyaman baginya,” kata Brandon Ingram, yang menyelesaikan dengan 30 poin. “Jose melakukan tugasnya dengan baik dengan masuk dari bangku cadangan dan membuatnya merasa tidak nyaman. Ini jelas menyemangati tim kami. Semua orang efektif ketika mereka masuk.”
Diskusi seputar Jones dan keefektifannya harus melampaui apa yang dia lakukan terhadap Paul. Di tahun pertamanya sebagai pemain profesional, Jones telah membuktikan dirinya sebagai salah satu bek serba bisa terbaik di NBA. Ia mampu memburu para penangan bola dari segala bentuk dan ukuran. Dia cukup lincah untuk menghindari layar dan mengganggu bola, tapi dia juga tinggi dan cukup atletis untuk mengganggu bola. Dia juga memiliki tangan yang bagus dan timing yang lebih baik saat membaca jalur yang lewat.
Cara Jones bermain di panggung terbesar melawan beberapa bintang terbesar dalam permainan menunjukkan bahwa dia memiliki potensi untuk menjadi talenta generasi di lini pertahanan. Dia tidak hanya pandai dalam satu hal; dia tampaknya sudah pandai dalam segala hal yang diminta untuk dia lakukan. Bakat fisiknya sangat langka untuk seseorang seukurannya, dan perasaannya terhadap permainan adalah apa yang Anda harapkan dari seorang pria yang telah berkecimpung di liga selama beberapa tahun.
Pada hari Minggu, ia menjadi rookie pertama sejak Paul George pada tahun 2011 yang mencatatkan tiga atau lebih blok dan dua atau lebih steal dalam pertandingan playoff.
Jones melekat pada Paul sepanjang malam. Dia menavigasi layar dengan mudah, dan dia selalu ada di hampir setiap pukulan yang coba ditandingi Paul. Pemain dengan panjang yang bisa menggerakkan kakinya biasanya memberikan masalah bagi penjaga Suns di masa lalu — dan Jones adalah segalanya dan lebih dari itu. Selama beberapa pertandingan berikutnya, pertandingan caturnya dengan Paul, terutama jika Devin Booker absen, akan menjadi tontonan TV yang wajib.
Ini akan menjadi ujian terbesar yang dihadapi Jones dalam kariernya, karena sebagian besar pekerjaannya tidak akan menyamai Paul secara atletis. Ini semua tentang tetap menjadi yang terdepan dalam permainan mental dan tidak terjebak dengan beberapa sandiwara yang dapat digunakan Paul untuk mendapatkan keuntungan.
Tapi mari kita kembali ke tiga blok Jones.
Ketiganya datang melalui percobaan 3 angka. Jika itu tidak cukup langka, bagaimana dengan pemain sayap yang memiliki kesadaran jalur dan waktu untuk melakukan hal seperti itu di lingkungan playoff? Lihat saja seberapa cepat dia membaca permainan ini dan betapa absurdnya permainan ini akhirnya menghalangi tembakan Mikal Bridges di sudut:
Dalam satu drama, Herb Jones:
— Mempertahankan CP dalam pick-and-roll
— Kiri CP untuk beralih ke Bridges di sudut
— Perlambat untuk memancing Bridges mengambil gambar
— Tembakan Swatted Bridges
— Hampir merebut bola sebelum keluar batas pic.twitter.com/IIdQBx6SMi— Will Guillory (@WillGuillory) 25 April 2022
“Sungguh menakjubkan melihat perhatiannya terhadap detail, sifat atletisnya. Saya belum pernah melihat pria yang begitu muda, begitu pintar, begitu tajam, begitu tidak sehat, begitu tidak terpengaruh. Dia mendapat tugas tersulit setiap malam. Dia memiliki kepribadian yang sama, drifter yang sama,” kata McCollum. “Langit adalah batasnya. Dia akan menjadi sangat baik, tidak hanya untuk kami, tapi juga untuk liga ini ke depan. Dia akan menjadi First Team All-Defense segera setelah mereka mulai menonton pertandingan Pelikan.”
Menit bermain Alvarado terbatas, tapi sungguh menakjubkan betapa dia bisa memberikan pengaruh besar pada permainan dalam waktu sesingkat itu. Tidak ada seorang pun di liga yang bisa bersaing dengannya dalam hal nyanyian yang diterima dari penonton per menit yang dimainkan; melalui dua pertandingan playoff di New Orleans, fans meneriakkan “Jose! Jose! Jose! José!” nyanyian dari saat dia mendapat kartu kuning ke dalam permainan.
Alvarado membawa semangat dan energi setiap kali dia menginjakkan kaki di lantai. Dia menegaskan untuk tidak membiarkan Paul mengambil langkah dalam seri ini tanpa berada di sisinya dan bernapas lega. Tekanannya yang terus-menerus mungkin bukan taruhan yang aman melawan Paul dalam rentetan pukulan panjang, tapi itu adalah cara yang bagus untuk meningkatkan kecepatan pemain terbaik Suns itu.
Pada hari Minggu, Alvarado memaksa Paul melakukan pelanggaran delapan detik di awal kuarter keempat, sebuah kesalahan yang jarang Anda lihat darinya. Kemudian Alvarado menemukan Paul di akhir kuarter tersebut dengan gerakan “Hide-a-Jose” yang dipatenkannya dengan memaksa mencuri setelah menyelinap di belakang penjaga Suns dari baseline. Paul sudah siap untuk pindah di awal seritapi kali ini dia mendapati dirinya tergelincir.
Alvarado mungkin tidak punya cukup uang untuk memperlambat Paul sendirian, dan Jones mungkin juga tidak. Namun secara kolektif, Pelikan bisa menguras tenaga Paul saat rekor melelahkan ini terus berlanjut. Dengan tidak adanya Booker yang dapat melepaskan tekanan, Alvarado, Jones, dan semua orang dapat memfokuskan seluruh energi mereka untuk membawa jenderal veteran Suns keluar dari zona nyamannya.
“Itu CP. Dia adalah salah satu penjaga terbaik di luar sana. Itu semua cinta, tidak ada rasa tidak hormat. Tapi saya akan berada di sana. Saya tidak lari dari ketiadaan asap. Ini semua tentang itu. Saya akan berdiri sendiri,” kata Alvarado. “Saya akan mengambil alih lapangan penuh, mencoba mencuri bola darinya, membuat permainan sedikit sulit baginya. Itu saja. Kami akan menonton film, berusaha menjadi lebih baik, dan saya akan mencoba melakukan hal yang sama di Phoenix.”
Mungkin kutipan paling pedih malam itu datang dari tanggapan pertama Ingram selama konferensi pers pasca pertandingan. Namun, ini bukanlah aturan mengenai Jones, Alvarado atau Paul. Berbicara tentang kinerja timnya, Ingram hanya berkata, “Saya merasa ini adalah waktu kita.”
Dengan sendirinya, kalimat itu tidak keluar dari halaman. Tapi kedengarannya mirip dengan kalimat lain yang sangat familiar bagi penggemar Pelikan.
Ketika Anthony Davis meminta perdagangan dengan New Orleans pada bulan Januari 2019, salah satu hal pertama yang dia katakan setelah akhirnya membahas masalah ini dengan media adalah, “Aku merasa inilah waktuku.”
Kata-kata Ingram adalah pengingat seberapa jauh perkembangan franchise ini sejak masa-masa kelam itu, namun juga memberikan gambaran bagaimana Pels telah membuat lompatan luar biasa di musim ketiga Ingram dengan franchise tersebut. Mereka belum mencapai titik ini dengan menyamar sebagai superstar atau pelatih kepala yang transenden. Mereka melakukan ini dengan membangun tim lengkap yang memainkan permainan terbaiknya pada waktu yang tepat di musim tersebut.
Kelompok ini mungkin masih muda dan belum berpengalaman, namun para pemain percaya bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk mengejutkan dunia – bersama-sama.
(Foto teratas Herb Jones dan Mikal Bridges: Stephen Lew / USA Today)