Masih terlalu dini dalam karir Hayden Wesneski bagi Cubs untuk memberinya pekerjaan hingga tahun 2023. Hanya lima pertandingan, tiga start dan 27 babak dalam karir liga utamanya, jika mereka berharap untuk bersaing memperebutkan tempat playoff, mereka harus memasuki Cubs musim depan dengan rencana yang lebih besar untuk rotasi mereka.
Namun ia tampaknya berhasil tampil mengesankan setiap kali Wesneski menginjakkan kaki di atas gundukan tersebut. Tidak ada asumsi yang dibuat tentang peran langsungnya musim depan, tetapi itu tidak berarti Wesneski tidak akan menjadi bagian besar tahun depan dan masa depan Cubs secara keseluruhan. Starter kidal, yang diperoleh dari New York Yankees musim panas ini untuk pereda Scott Effross, telah tampil mengesankan dalam waktu singkatnya bersama tim.
Setelah lima lebih inning one-run ball dalam kemenangan 4-2 Rabu malam atas Philadelphia Phillies, ERA Wesneski turun menjadi 2,33 pada tahun itu. Enam pukulan yang dia izinkan semuanya single, setengahnya adalah blip atau infield roller. Tapi ini lebih dari sekedar hasil yang menarik perhatian semua orang dengan Wesneski.
Setelah duduk di belakang plate untuk beberapa pemain hebat di masanya sebagai pemain, manajer Cubs David Ross memegang pitcher di stafnya dengan standar yang tinggi. Dia bukan orang yang memuji pemain muda hanya karena mereka mendapatkan hasil. Ada hal-hal spesifik yang dia cari ketika seorang pelempar yang tidak dia kenal mengambil gundukan itu untuk timnya.
“Perintah adalah yang utama bagi saya,” kata Ross. “Apakah mereka mampu melakukan serangan? Seperti apa bentuknya, apa isi radarnya. Bagaimana reaksi para pemukul, apakah mereka melihatnya, apakah mereka melakukan foul pada bola yang seharusnya tidak dilanggar, atau apakah mereka berhasil melewatinya – Anda menyebutnya swing-and-miss.”
Setelah dua kali berjalan pada hari Rabu, yang pasti tertancap di linggis rookie dengan penggeser yang tampaknya menangkap zona tersebut dalam hitungan penuh, Wesneski membanggakan tingkat berjalan 5,6 persen, menunjukkan bahwa ia memiliki komando dan lemparan ke bawah. Dan dengan tiga strikeout lagi, dia sekarang memiliki tingkat strikeout yang solid sebesar 25 persen, jadi kehilangan pukulan tampaknya tidak menjadi masalah.
Slidernya jelas merupakan lemparan yang menonjol karena ia menunjukkan kemampuan melemparkannya untuk menyerang sambil juga dikejar oleh penyapu. Penguasaan bola cepatnya juga mengesankan, karena ia akan menggebrak zona tersebut dengan four-seamer dan sinker sementara lawannya hanya dapat melakukan sedikit kerusakan di kedua lemparan tersebut.
Ross juga memperhatikan hal-hal kecil. Bagaimana pelempar menahan pelari, kecepatan mereka di gundukan, persiapan mereka. Wesneski tampaknya mencentang semua kotak.
“Wes memiliki kehadiran veteran dalam dirinya,” kata Ross. “Rutinitasnya, pekerjaannya, kemampuan mentalnya. Dia banyak memeriksa (kotak). Dia adalah seorang pekerja, ada latar belakang di sana dan kami tahu lebih banyak. Secara mental Wes merasa sedikit lebih maju dibandingkan beberapa pemain lain.”
Pelatih Tommy Hottovy melihat Wesneski sebagai pelempar langka yang datang ke turnamen besar dan langsung percaya bahwa apa yang dia lakukan akan berhasil, apa pun hasilnya.
“Beberapa orang muncul dan membutuhkan kesuksesan untuk mendorong keyakinan itu,” kata Hottovy. “Pemain lain maju ke depan dan mempunyai keyakinan atas apa yang ingin mereka lakukan dan tahu bahwa kesuksesan dan hasil akan terjadi. Ini adalah proses yang jauh lebih sehat untuk dipikirkan, saya tahu apa yang ingin saya lakukan, prosesnya benar, sekarang saya akan melakukannya. Karena jika Anda hanya mengejar hasil, permainan ini pada akhirnya akan menemukan cara untuk menyakiti Anda.”
Sebelum hari Rabu, Wesneski telah menghadapi tiga pelanggaran terburuk (menurut wRC+) di Liga Nasional (Colorado, Cincinnati dan Pittsburgh) dan mendominasi mereka. Satu-satunya penampilan biasa-biasa saja adalah melawan San Francisco, yang berada di urutan kesembilan di NL dengan 101 wRC+. Phillies adalah peningkatan nyata dalam bakat Wesneski dengan wRC+ terbaik kelima (106) di NL dan beberapa slugger yang mengesankan di jantung barisan.
Wesneski menghadapi momen-momen sulit beberapa kali pada hari Rabu dan tidak tampak terganggu sedikit pun. Dia menghadapi Bryce Harper dengan satu pukulan keluar dan dua pukulan dan menyebabkan lalat pengorbanan, satu-satunya cacatnya pada malam itu, dan kemudian menyerang JT Realmuto. Ketika Phillies mengisi basis dengan satu dari tiga soft single, Wesneski tidak tampak frustrasi dengan kemampuan mereka untuk berpikir lebih jauh dan melakukan dunk padanya. Sebaliknya, dia mendapat dua kali out lagi tanpa berlari melewati plate dan dengan tenang kembali ke ruang istirahat.
“Ya, saya pikir itu adalah malam baginya, dengan beberapa kemacetan,” kata Ross. “Bahkan saat dia tidak berada dalam kendali jelajah, rasanya dia mengendalikan permainan. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk terus bekerja melalui seri yang sangat sulit. Formasinya sangat dalam dan dia benar-benar melakukan lemparan bola ketika diperlukan.”
Ross menyukai Wesneski yang sepertinya tidak mundur, tidak peduli lawannya. Harper bisa masuk ke dalam kotak, Kyle Schwarber dan 42 home run-nya bisa melangkah maju, dan Wesneski berhasil menjaga kepalanya tetap tegak. The Cubs tidak memiliki perjalanan playoff atau momen dengan pengaruh tinggi di tengah panasnya perlombaan panji untuk menilai para pemain ini saat ini. Jadi bagaimana mereka menghadapi yang terbaik dari yang terbaik, bagaimana seorang pelempar bereaksi ketika seorang superstar sejati masuk ke dalam kotak penalti, perlu diperhatikan.
Diakui Wesneski memang mempengaruhi kondisi mentalnya melawan pemain seperti Harper, namun kenyataannya tidak mempengaruhi hasil yang diraihnya. Mampu menangani situasi sulit tersebut atau menghadapi nama-nama besar dalam permainan dan tidak layu di saat yang panas adalah hal yang menonjol di Wesneski. Jarang melihat seorang pemain membawa dirinya dengan percaya diri dan juga memiliki rasa haus untuk selalu menjadi lebih baik.
“Sepertinya dia tidak terganggu di luar sana,” kata penangkap Yan Gomes. “Pertandingan tidak mempercepatnya. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam menenangkan diri, tahu apa yang dia lakukan, jadi itu selalu merupakan hal yang menyenangkan untuk dilihat dari pria muda seperti itu.”
Wesneski membawa dirinya seperti seorang veteran. Dia berbicara tentang melempar seolah-olah dia telah melakukannya di level tertinggi selama bertahun-tahun. Bahkan dalam waktu singkat di liga besar, sisi perfeksionisnya muncul. Ketika dia mengatakan padanya bahwa pemberatnya memiliki kecenderungan bangun yang mengganggu, dia merasa sulit untuk percaya. Bukan karena tidak benar, tapi karena tidak sesuai dengan keinginannya.
Dan meskipun dia seorang pemula, dia sudah berharap untuk menerima telepon. Tertinggal 0-2 melawan Realmuto pada Rabu malam, Wesneski melemparkan tembakan empat jahitan yang berjarak beberapa inci dari pelat, meskipun berhasil dibingkai dengan baik oleh Gomes. Segera pemula itu memasang penyangga K-nya sebelum dia menyadari bahwa itu disebut bola. Tidak ada senyuman atau perasaan “keburukan saya”, hanya kembali ke lapangan untuk kembali bekerja karena dia akan membuat penangkap veteran itu terjatuh dua lemparan kemudian.
Ciri lain dari pemain yang kuat adalah ketika seorang pelempar mampu bekerja keras dalam permainan seperti itu ketika mereka tidak memiliki kemampuan terbaiknya. Wesneski mengatakan dia berbicara dengan ayahnya seperti yang biasa dia lakukan setelah jalan-jalan, yang mengatakan kepadanya bahwa itu adalah jalan-jalan terbaiknya meskipun dia tidak memiliki slider terbaiknya.
“Saya tidak merasa melakukan lemparan dengan baik, tapi itu cukup bagus,” kata Wesneski. “Saya hanya tidak mendapatkan pukulan apa pun dengan (slider), saya tidak melakukan ayunan-dan-pelesetan yang baik saat diperlukan. Mereka terus mengotorinya dan saya tidak menaruhnya di tempat yang tepat.”
Wesneski hanya mendapat dua cambuk pada penggesernya dan melemparkannya sebanyak 28 kali, jumlah yang sama dengan pemberatnya. Dia memasang tiga cambuk pada pemberat dan pemotong masing-masing dan dua cambuk lagi pada baut empat jahitan. Slider biasanya merupakan nada plus yang membuat lawannya menyerah, namun pelempar yang baik dapat bekerja melewati garis ketika tawaran terbaiknya tidak ada. Jadi melihat Wesneski melakukan hal tersebut pada titik ini dalam karirnya harus dilihat sebagai pertanda positif yang sangat besar.
Ketika para pemain masih muda, mereka sering kesulitan menemukan rutinitasnya. Merupakan hal yang umum bagi para veteran untuk membicarakan berapa lama waktu yang mereka perlukan untuk benar-benar menemukan proses yang berhasil bagi mereka, namun ketika mereka berhasil, kesuksesan mulai datang secara lebih konsisten. Nico Hoerner membahas bagaimana dia tampaknya telah menemukan keseimbangan kerja yang tepat selama musim ini dan bagaimana mempersiapkan dirinya dengan baik di musim dingin dan ini mengarah pada tahun di mana dia dengan tegas memantapkan dirinya sebagai bagian yang dapat diandalkan dari masa depan Cubs. Mengetahui cara menjalankan bisnisnya sepertinya bukan sesuatu yang dicari Wesneski.
“Rasanya seperti – saya mengenal orang ini dengan sangat baik dan saya tidak ingin membandingkan keduanya – tetapi Jon Lester datang dan melakukan rutinitas,” kata Ross. “Jangan main-main dengan rutinitasku, aku sibuk dan bergerak. Saya tidak terlalu sering melihatnya menelepon di lokernya. Dia di sini untuk bekerja. Dia bertunangan di sofa, dia berbicara bisbol, dia lapar untuk menjadi lebih baik, dia ingin menjadi hebat. Rutinitasnya, percakapannya, cara dia membawa diri menirunya.”
Malam-malam yang sulit pada akhirnya akan datang. Momen-momen tersebut akan menjadi ujian bagi Wesneski dan cara dia menanganinya akan menjadi kuncinya.
“Saya pikir orang-orang ini memahami bahwa jika ini soal proses, hal-hal yang Anda ketahui akan membuat Anda sukses,” kata Hottovy, “maka ketika masa sulit itu terjadi, Anda siap untuk itu.”
Meskipun belum ada keputusan yang diambil mengenai perannya pada tahun 2023, cara Wesneski menyelesaikan musimnya, banyak yang percaya masa depannya bersama tim cerah. Namun bukan berarti dia membuat asumsi apa pun tentang masa depannya.
“Saya harus masuk tim dulu,” kata Wesneski. “Saya agak tahu bagaimana kelanjutannya. Memasuki offseason, Cubs akan mencoba untuk menang tahun depan dan saya ingin menjadi bagian dari tim pemenang. Kami memenangkan pertandingan sekarang dan itu sangat menyenangkan, bukan? Untuk menjadi bagian dari rotasi, saya sangat menginginkannya lebih dari apapun. Tapi itu agak jauh.”
(Foto: Kamil Krzaczynski / USA Today)