Kurang dari satu mil dari Kastil Edinburgh, benteng yang paling terkepung di Eropa, manajer Hibernian Lee Johnson berjalan di sekitar pusat kota lima jam sebelum kick-off.
Dia berpakaian santai dan tampak tenang, tetapi upayanya pasti berjalan sesuai dengan langkah yang dia lakukan untuk menghentikan serangan Aston Villa.
Di penghujung malam, sekarang dengan mengenakan pakaian yang lebih formal, perasaan tidak berdaya menyelimuti malam Johnson dan Hibernian. Ada, seperti yang dikatakan Johnson, adanya “jurang pemisah dalam kelas dan sifat atletis”, meskipun Villa tidak perlu tampil maksimal dalam kemenangan 5-0 mereka.
Meski terdapat kesenjangan kualitas antar tim, Unai Emery telah belajar lebih banyak tentang para pemainnya. Berbeda dengan sekolah mengemudi pada umumnya, Emery lebih memilih jadwal yang bertambah. Menurutnya, lebih banyak pertandingan berarti lebih banyak kesempatan untuk mempelajari cara kerja timnya.
Pertandingan dapat mengubah persepsi dan jika ada yang bisa dikalahkan pada pertengahan pekan, itu adalah penilaian dari Lucas Digne. Bukan karena performanya saja, tapi juga sebagai pengingat bahwa ia bisa masuk ke dalam sistem yang dibentuk dengan penguasaan bola yang timpang, dengan bek kiri yang berperan penting dalam membuat semuanya berjalan baik. Digne sepatutnya menjadi pemain Villa pertama untuk mencatatkan hat-trick assist dalam pertandingan yang sama sejak Oktober 2020 ketika Jack Grealish membuat Liverpool menari mengikuti iramanya dalam kemenangan terkenal 7-2.
Namun hal ini juga berbicara lebih luas tentang masa depan Digne di klub. Pemain internasional Prancis, yang telah bermain sebanyak 46 kali, mendapat minat dari klub-klub Eropa dan Al Hilal di Arab Saudi, yang menyadari keterbukaan Villa untuk melepasnya. Digne adalah salah satu pemain dengan gaji tertinggi di klub tetapi hanya menjadi bek kiri pilihan kedua di belakang Alex Moreno, yang absen karena cedera hamstring.
Absennya Moreno memberi kesempatan bagi Digne ketika penjualannya dibahas di pramusim. Bek sayap ini menjadi starter di tiga pertandingan kompetitif pertama musim ini dan berpengaruh dalam kembalinya Villa ke performa terbaiknya setelah kekalahan dari Newcastle.
Situasi Digne membuat penasaran. Dia adalah satu-satunya pemain Villa yang masa depan jangka pendeknya tidak pasti, namun bermain secara konsisten. Hal ini terlepas dari perasaan lama bahwa Digne bukanlah pemain yang sepenuhnya dipercaya oleh Emery.
Preferensi manajer Villa adalah bek sayap yang lebih berani dan dinamis yang dapat memegang posisi lebih tinggi dan bertahan lebih lama. lebar yang lebih besar, memungkinkan pemain kreatif Villa – seperti Jacob Ramsey, Emi Buendia dan John McGinn – untuk masuk ke dalam. Inilah sebabnya mengapa Marcos Acuna dari Sevilla, yang kadang-kadang dimainkan di sayap kiri Argentina selama Piala Dunia Qatar, diminati klub.
“Sangat bagus. Sangat bagus,” kata Emery tentang Digne usai pertandingan. “Sekarang Alex Moreno cedera, dia bermain terus-menerus. Bagi kami, (posisi) bek kiri sangat penting, karena biasanya kami menambahkan bek kiri agar lebih tinggi. , lebih bersifat protagonis dalam menyerang daripada bek kanan. Sangat penting untuk menempatkan dia di lini serang dengan kualitas yang dia miliki dan dengan komitmen yang dia tunjukkan kepada kami.”
Villa membangun formasi tiga bek dalam penguasaan bola, dengan bek kanan masuk ke dalam. Hal ini ditekankan saat melawan Hibernian, dengan Ezri Konsa – yang biasanya berposisi sebagai bek tengah – sebagai bek sayap. Jadi, tanggung jawabnya ada pada bek kiri untuk menjadi pemain sayap kiri, seperti yang ditunjukkan dalam pertandingan persahabatan pra-musim melawan Brentford…
Poin penting bagi Digne adalah kualitas alaminya belum tentu sesuai dengan keinginan Emery. Digne lebih merupakan bek sayap tradisional yang berdiri tegak, cenderung mempertahankan posisinya dan memberikan umpan silang daripada memberikan ancaman satu lawan satu seperti Moreno.
Dari sudut pandang menyerang, kesuksesannya di Everton dilengkapi dengan tim yang sesuai dengan kekuatannya. Digne memiliki rekan satu tim yang mumpuni di udara, seperti Richarlison dan Dominic Calvert-Lewin, yang akan menjadi targetnya saat mengirimkan umpan silang dari dalam. Assist pertamanya untuk Ollie Watkins merupakan gejala dari gayanya: dari posisi berdiri ia melakukan umpan berayun tradisional antara dua bek tengah Hibernian dan ke kepala penyerang.
Debut impian di Eropa. 😍
Tiga gol untuk Ollie Watkins malam ini! 👌 pic.twitter.com/Z1bBXba0qQ
— Aston Villa (@AVFCOfficial) 23 Agustus 2023
Di Goodison Park, Digne tidak perlu akurat dalam perkembangan bola di sepertiga terakhir seperti sekarang, dengan Emery menuntut kombinasi rumit di sisi sayap, semua dengan tujuan memotong setengah pemain bertahan dengan umpan silangnya yang tajam. Dalam tiga setengah musim di Merseyside, Digne adalah salah satu full-back paling produktif di Premier League, mencatatkan 18 assist dan mencetak empat gol, namun ssejak pindah ke West Midlands, hasil serangannya terus menurun.
Emery menginginkan penyerang serba bisa lebih dari tipikal pemain nomor 9. Akibatnya, mereka tidak memiliki bakat yang sama di udara – bahkan jika assist pertama Digne adalah sundulan yang diarahkan dengan cerdas oleh Watkins.
Namun, patut dicatat bahwa assist kedua Digne dan gol ketiga Villa sesuai dengan gambaran yang ingin dilukiskan Emery kepada para pemainnya. Peralihan permainan yang cepat menciptakan kelebihan beban di sisi kiri, dengan McGinn memberikan umpan kepada Digne di tepi lapangan, yang mengarahkan bola ke tiang belakang untuk disundul oleh Leon Bailey.
⚽️🆚 Everton
⚽️🆚 HiberniaDua dari dua untuk @LeonBailey! 🔥 pic.twitter.com/SheqzsOaE4
— Aston Villa (@AVFCOfficial) 23 Agustus 2023
Pada babak kedua, Hibernian telah memberi Digne kebebasan di Dataran Tinggi Skotlandia, memungkinkan dia untuk bergerak ke kiri dan memberikan umpan silang tanpa tekanan. Begitulah kemudahan dan keteraturan yang dia lakukan di dalam kotak, Digne mulai menggunakan kaki kanannya yang lebih lemah. Assist ketiga mungkin yang terbaik: umpan silang ke jalur Watkins, memberikan hat-trick kepada sang striker.
“Kami membutuhkan dua bek kiri yang sangat bagus dan sekarang kami punya cedera pada Moreno,” kata Emery. “Lucas Digne, kami akan selalu menghormatinya, karena dia sangat penting bagi kami. Di awal musim, kami mengatur kemungkinan (kepergiannya) bersamanya jika itu bagus untuknya, bagus untuk klub, dan kami bisa punya dua bek kiri bagus di grup, seperti dia dan Moreno. Itu mungkin saja terjadi, tapi malam ini dia lebih memilih untuk bertahan di sini daripada pergi.”
Tingkat perlawanan menyoroti kualitas Digne, tentu saja lebih dari kekurangan defensif dan atletiknya. Pertimbangan lain, seperti pemain pengganti dan gajinya, juga akan menjadi pertimbangan Villa.
Namun di usianya yang sudah 30 tahun – sama dengan Moreno – penampilan Digne menambah kredibilitas gagasan bertahan dan memberikan persaingan yang baik di posisi bek kiri.
(Foto teratas: Ross Parker/SNS Group melalui Getty Images)