Arab Saudi Jalur Corniche Jeddah dikenal sebagai salah satu trek di mana pembalap harus tepat sasaran mengingat margin kesalahan yang sangat kecil, dan sesi kualifikasi hari Sabtu menampilkan beberapa hal yang hampir terjadi – dan satu pembalap yang berada di sisi yang salah dari “kesalahan” berakhir
Lando Norris memasuki tikungan terakhir pada Q1 dan mengetukkan ban depan kirinya ke dinding beton. Kontak tersebut mematahkan lengan kemudi, melumpuhkan kemudi dan mendaratkan mobil MCL60 di garasi untuk diperbaiki. Pembalap McLaren mengatakan setelah kualifikasi bahwa “hal itu hampir selesai pada akhir sesi,” dan jika waktu Norris cukup baik untuk mendorongnya ke Q2, dia pasti sudah siap.
Ternyata tidak, dan Norris – salah satu talenta muda paling dihormati dalam olahraga ini – akan memulai P19 pada balapan hari Minggu.
Meskipun McLaren mengakui mobilnya tidak mampu melakukannya, Norris bertanggung jawab penuh atas apa yang disebutnya sebagai “kesalahan konyol” di “mungkin salah satu tikungan termudah di trek, dalam hal penilaian.” Ini adalah sudut lebar, pukulan kiri terbuka, dan Norris mengatakan “tidak ada alasan” untuk “kesalahan penilaiannya”.
Hanya beberapa milimeter terlalu dekat… dan kualifikasi untuk Lando Norris berakhir đź’Ą#GP Arab Saudi #F1 pic.twitter.com/BOfr8V9BWz
— Formula 1 (@F1) 18 Maret 2023
Meskipun memulai dari barisan belakang grid, Norris mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia merasa bisa bergerak di sirkuit berkecepatan tinggi, dengan mengatakan dia “yakin kami memiliki mobil yang masuk akal.” Hal ini disebabkan oleh kecepatan MCL60, yang tampaknya lebih baik di Arab Saudi dibandingkan di Bahrain. Rekan setim Norris, rookie Oscar Piastri, lolos ke babak final kualifikasi pada hari Sabtu dan akan memulai P8.
Namun, ketatnya sirkuit jalan raya Jeddah membatasi peluang untuk melintas, dan Norris mengatakan detail MCL60 mungkin tidak membantu. Salah satu kelemahan terbesar mobil ini adalah efisiensi aerodinamis. “Rasio antara downforce dan resistance tidak setinggi yang kami inginkan,” kata kepala tim Andrea Stella pada hari Sabtu.
Lintasan Jeddah lebih mencekam dibandingkan Bahrain, dan Stella mengatakan tim “kurang bergantung pada beban aerodinamis”. Ban cenderung memiliki cengkeraman yang lebih besar di sirkuit ini, yang berarti mobil memiliki traksi yang lebih baik, dan ini memengaruhi seberapa efektif pengemudi mempertahankan kendali saat melewati tikungan. Ada peningkatan lain di Baku, yang diharapkan tim akan mendorong mereka menuju target tahun 2023 untuk finis di empat besar.
“Itu di bawah ekspektasi dan di bawah target kami,” kata Norris di Arab Saudi. “Sesimpel itu.”
Representasi visual dari @LandoNorris‘ rencana penyerangan dari belakang hari ini. 👀🥊#GP Arab Saudi Arab Saudi pic.twitter.com/l3IdeP1T9N
— McLaren (@McLarenF1) 19 Maret 2023
Namun optimismenya tetap ada mengingat sifat trek yang sempit cenderung menyebabkan kecelakaan, menjadikan safety car virtual (dan mobil sungguhan) sebagai pilihan yang aman. Hal ini dapat memadati lapangan, dan akan lebih mudah untuk mendapatkan posisi saat restart, mungkin lebih dari satu tempat. Namun hal ini pada dasarnya memberi tim pitstop yang lebih mudah, namun hal ini juga bergantung pada strategi yang tepat.
Pada tahun 2021, Norris berada di urutan keenam sebelum safety car dikerahkan untuk kecelakaan Mick Schumacher. McLaren memutuskan untuk menurunkannya untuk mendapatkan ban baru, sementara rekan setimnya Daniel Ricciardo absen. Namun kemudian balapan tersebut diberi tanda merah karena penghalang tersebut harus diperbaiki, sehingga Ricciardo dan yang lainnya mendapat pit stop gratis karena mereka dapat mengganti ban. Norris berada di pihak yang salah dalam hal ini, tapi ini adalah contoh bagaimana pengemudi bisa mendapatkan keuntungan dari grid belakang. Kekacauan pun terjadi sepanjang sisa balapan.
“Mengulangi tahun 2021, menurut saya, akan menyenangkan,” kata Norris, Sabtu. “Tetapi tentu saja Anda selalu memerlukan sedikit keberuntungan setiap saat.”
Tim akan berusaha mencatatkan hasil yang lebih baik pada hari Minggu dibandingkan apa yang terjadi di Bahrain ketika Piastri mundur lebih awal dan Norris harus masuk pit beberapa kali, keduanya dengan masalah berbeda. McLaren masih “optimis” dengan musim ini, kata Norris, karena mereka “menetapkan target tinggi karena itulah yang ingin kami capai.”
(Foto: Eric Alonso/Getty Images)