LAS VEGAS — Zach Whitecloud berdiri di tengah ruang ganti Golden Knights Kamis malam dengan sekantong es raksasa ditempel di lengannya dan rasa kepuasan yang kuat di matanya setelah kemenangan comeback tim yang mendebarkan 4-3 dalam perpanjangan waktu melawan divisi tersebut saingannya Calgary Flames.
Ditanya tentang intensitas permainannya, dia dengan datar berkata, “Itu adalah pertandingan playoff.”
Itu adalah pertandingan kritis di papan skor. Kemenangan akan membuat Flames terpaut enam poin dari Vegas saat mereka mencoba mengejar tempat playoff. Sebaliknya, Ksatria Emas menghapus defisit dua gol untuk memperpanjang keunggulan mereka di puncak Divisi Pasifik menjadi tiga poin.
Anda bisa merasakan pentingnya di atas es. Pemain dari kedua belah pihak mengirimkan pukulan demi pukulan, menggetarkan kaca di T-Mobile Arena dengan gabungan 90 pukulan. Para pemain menyelam untuk mengambil gambar dengan putus asa, memblokir total 40 tembakan. Open ice sulit didapat, dan sebagian besar gol dicetak melalui fisik yang kasar di depan gawang.
Banyak hal yang dipertaruhkan. Itu bukan hoki playoff, tapi sedekat yang Anda temukan di musim reguler.
“Perasaan malam ini sulit untuk dijelaskan, memenangkan pertandingan seperti itu,” kata Whitecloud. “Saya memeluk Alec Martinez. Rasanya seperti pertandingan playoff. Anda tidak bisa meniru bagaimana rasanya, dan Anda tidak akan pernah melupakannya.”
Dua poin yang diperoleh penting dengan semakin ketatnya perlombaan play-off divisi ini dari hari ke hari. Hanya lima poin yang memisahkan empat tim teratas. Tapi mungkin yang lebih penting adalah pengalaman yang diperoleh Vegas dalam kemenangan emosional atas tim yang berjuang untuk kehidupan pascamusimnya.
WAKTU PIETRANGELO ADALAH WAKTU YANG TERBAIK pic.twitter.com/gv424Z4nTU
– Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 24 Februari 2023
“Anda harus bisa bermain di pertandingan-pertandingan itu dan berfungsi dalam pertandingan-pertandingan itu,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Sepertinya kami tidak akan mampu melakukannya di babak pertama, dan pada pertandingan di Calgary kami tidak bagus di area itu. Bagi saya, melihat bahwa bagian dari itu lebih penting daripada kemenangan, sejujurnya, bisa menghadapi pertandingan seperti itu dan merasa nyaman.”
Beberapa pemain diciptakan untuk gaya hoki ini. William Carrier adalah salah satu skater terbaik Ksatria Emas sejak pertandingan pembukaan, terus meningkatkan kecepatan, menyelesaikan tes, dan menghasilkan energi untuk grup bahkan ketika banyak rekan satu timnya menemukan kaki mereka lebih awal. Dia akhirnya dihadiahi gol imbang dengan sisa waktu 7:25, menendang bola lepas ke gawang setelah memperebutkan posisi di depan lipatan.
“Itu adalah pertandingan playoff di luar sana,” kata Carrier. Itu adalah pertandingan yang besar dan melibatkan fisik, jadi Anda tahu itu akan menjadi (gol) yang berminyak.”
Namun, yang meninggalkan kesan terbesar pada Cassidy adalah reaksi yang dia dapatkan dari para pemain yang dia tidak yakin siap untuk ini. Dia bekerja dengan Michael Amadio dan Phil Kessel sepanjang musim untuk meningkatkan level kompetisi mereka. Waktu es mereka terbatas di berbagai bagian karena kurangnya fisik di sepanjang papan.
Pada Kamis malam, keduanya menjadi yang pertama dalam pertempuran dan menjadi yang teratas. Amadio mencetak gol pada power play di babak kedua, memeriksa penjaga gawang Flames Dan Vladar sementara Jack Eichel melepaskan tembakan pergelangan tangan untuk mengakhiri kekeringan tanpa gol dalam 25 pertandingan power play Golden Knights. Kessel berjuang di depan gawang karena gol pengikat Carrier, menduduki tiang gawang dan membiarkan rekan setimnya mencetak gol.
“Mereka bukanlah orang-orang yang biasanya Anda bayangkan akan menduduki peran tersebut, namun mereka telah melakukan tugasnya dengan baik,” kata Cassidy. “Mendapatkan dua poin jelas merupakan apa yang Anda inginkan, tetapi saya sangat senang dengan fakta bahwa kami kembali ke permainan dengan bermain keras, menyamai pukulan demi pukulan dan memenangkan pertarungan puck kami.”
Eichel adalah pemain lain yang menonjol. Dia belum pernah bermain di babak playoff dalam delapan tahun karirnya, tetapi menjadi salah satu skater terbaik Vegas pada hari Kamis. Dia tidak hanya membuat Ksatria Emas naik ke papan dengan pukulan keras dalam permainan kekuatan, tetapi dia juga meluncur dengan baik di atas dan di bawah es, menggunakan ukuran tubuhnya untuk mengulur waktu dalam siklus dan rekan satu tim untuk memanfaatkan peluang.
“Saya pikir ini penting,” kata Cassidy. “Anda harus bisa memenangkan pertandingan itu jika Anda berharap untuk maju. Ini pertanda lebih besar bagi saya, dalam gambaran besarnya – bahwa kami bisa bermain dengan tim tangguh di pertandingan-pertandingan seperti ini.”
Tertinggal dua gol di babak ketiga, itu juga merupakan ujian kesabaran bagi tim yang sering memaksakan diri musim ini. Cassidy memohon kepada timnya untuk tetap mengikuti sistemnya dan menyelamatkan prospek daripada kembali dalam satu shift. Kamis malam adalah pelajaran berharga dalam hal itu.
“Ini adalah contoh yang baik malam ini dimana kami semua tetap bersama dan tetap bersabar,” kata Whitecloud. “Kami tidak melakukan kecurangan dalam permainan, dan kami tidak melakukan kecurangan pada sistem kami. Anda tidak akan diberi imbalan setiap saat, dan itu akan menyakitkan. Itu terjadi di hoki, tapi malam ini kami mendapat ganjarannya, dan bagus bagi kami untuk merasakannya dan mengetahui bagaimana rasanya melangkah maju.”
Saat berikutnya mereka menemukan diri mereka dalam situasi ini — apakah itu dalam pertandingan penting lainnya yang memperebutkan posisi playoff atau di postseason — para pemain akan mengingat kenangan dari permainan ini.
“Bagus untuk mereka,” kata Cassidy. “Ini adalah kedewasaan. Saya telah mengatakan selama ini bahwa saya pikir kami adalah tim yang matang, dan ada beberapa hal yang tidak selalu kami lakukan dengan benar, namun saya senang kami menerima bagian itu.”
Tidak ada yang lebih mudah dari sini. Golden Knights menghadapi tim playoff dalam tujuh dari delapan pertandingan berikutnya, termasuk pertandingan melawan beberapa tim terbaik liga di Colorado, Tampa Bay, dan Carolina.
“Terkadang itu hal yang bagus,” kata Alex Pietrangelo, yang mencetak gol penentu kemenangan melalui perpanjangan waktu pada hari Kamis. “Ini sedikit mempersiapkan Anda untuk babak playoff, dan saya pikir kami sedikit nyaman di Chicago, jadi terkadang ada baiknya memainkan pertandingan sulit ini untuk membalikkan pola pikir itu.”
Selama enam musim terakhir, kemampuan Ksatria Emas untuk berkembang di lingkungan playoff dipertanyakan. Klub ini memiliki 38 kemenangan playoff selama periode tersebut – ketiga di NHL, hanya di belakang Lightning dan Avalanche – tetapi tersingkirnya mereka sering kali disebabkan oleh ketidakmampuan mereka untuk memenangkan pertarungan yang sulit di dalam.
Kamis malam adalah langkah besar ke arah yang benar, di mata Cassidy dan pikiran para pemain. Mereka menerima serangan besar sejak awal dari skuad Calgary yang kuat dan putus asa dan melawan. Penampilan seperti itu dapat meninggalkan kesan mendalam pada sebuah tim.
“Kadang-kadang Anda akan berada di sisi yang berlawanan, dan itu menyebalkan,” kata Whitecloud. “Anda datang ke trek dan trek itu masih bersama Anda. Ini adalah pertandingan playoff. Ketika hoki menjadi begitu intens dan sangat berarti bagi setiap orang di ruangan ini, hal itu menjadi penting.”
(Foto Jack Eichel: Stephen R. Sylvanie / USA Today)