Malam itu menjadi akhir yang menyenangkan bagi Brentford.
Mereka mengungguli West Ham secara komprehensif, tidak pernah terlihat seperti melepaskan keunggulan 2-0 yang diambil selama babak pertama yang klinis.
Penggemar mereka bersenang-senang, bersukacita atas kesulitan lawan mereka dan memprediksi malapetaka yang berpotensi terjadi pada David Moyes, tetapi juga kesuksesan mereka sendiri, mendapatkan gelombang dari Thomas Frank dengan menit-menit tersisa. “Katakan Benrahma, dia ingin pulang,” teriak mereka, saat mantan pemain mereka menggelepar.
Dan kemudian muncul sepotong kerikil yang cukup signifikan di kue matahari. Ivan Toney, striker gol pembuka, bangkit untuk melakukan sundulan saat mempertahankan sepak pojok, tampak mendarat dengan canggung di kaki kanannya dan langsung ambruk memegangi lututnya. Terkadang sulit untuk mengatakan kapan seorang pemain benar-benar kesakitan akhir-akhir ini, tetapi kali ini tidak: segera terlihat jelas bahwa pencetak gol terbanyak Brentford sedang dalam masalah.
Setelah pertandingan, Frank tampak relatif optimis – atau setidaknya berhati-hati dalam menarik kesimpulan yang pasti – tetapi mengakui itu “mengkhawatirkan”. Dia menambahkan: “Itu tidak bisa apa-apa. Ini bisa menjadi sedikit lebih buruk. Kami hanya tidak tahu.”
Jika cederanya seburuk yang terlihat pada awalnya, entah bagaimana itu akan terasa seperti akhir yang pas untuk tahun yang liar bagi Toney.
Bagusnya: Dia telah mencetak 22 gol dalam satu tahun kalender, 13 di antaranya telah tercipta musim ini, hanya selisih satu gol dari jumlah golnya untuk seluruh musim sebelumnya. Dia mendapatkan panggilan pertamanya ke tim Inggris. Dia secara luas dianggap sebagai salah satu penyerang tengah terberat untuk dilawan di Liga Premier.
Toney telah mencetak 20 gol Liga Premier pada tahun 2022, rekor yang hanya dikalahkan oleh Harry Kane dengan 26 gol (Gambar: Marc Atkins/Getty Images)
Buruknya: Dia dikeluarkan dari skuad Gareth Southgate untuk Piala Dunia ketika dia mungkin seharusnya menjadi striker, jika penampilan di lapangan adalah satu-satunya faktor. Dia sedang menunggu hasil investigasi Asosiasi Sepak Bola atas 262 dugaan kasus perjudian di sepakbola. Dan kemudian cedera ini.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/01060913/GettyImages-1462673575-1024x683.jpg)
Mungkin, seperti yang dikatakan Frank, cederanya tidak akan ada artinya dan dia akan fit untuk menghadapi Liverpool pada 2 Januari. Jika demikian, dia akan mengambil tempatnya lagi di tim yang nyaris tidak diganggu oleh West Ham pada hari Jumat.
Itu adalah tim yang bertekad yang memainkan satu yang terlihat seperti mereka bisa mengambil atau meninggalkannya. Gol kedua adalah contohnya: Josh Dasilva, yang kembali ke starting line-up setelah diturunkan saat melawan Tottenham Hotspur, mengejar bola dengan Aaron Cresswell. Dasilva condong ke satu sisi seperti anak laki-laki di sekolah yang mengalami percepatan pertumbuhan pada usia 13, tingginya 6 kaki 6 dan dapat menumbuhkan janggut lebat sementara teman sebayanya yang tingginya 5 kaki 3 inci memiliki kumis lebat dan lengan kurus. Tapi tidak ada banyak perbedaan fisik antara kedua pemain: itu masalah niat, seorang pemain dengan tekad untuk menyisihkan yang diganggu oleh ketidakpastian.
Setelah pertandingan, kedua manajer setuju bahwa West Ham adalah tim yang lebih baik di babak pertama, tetapi sementara mereka mendominasi penguasaan bola dan bisa memimpin ketika Declan Rice membentur tiang, jelas dari tribun siapa yang menjadi tim superior.
Saat istirahat, Brentford memiliki 35 persen penguasaan bola dan melepaskan empat tembakan. Semua upaya itu tepat sasaran: upaya awal dari Bryan Mbeumo, satu dari Christian Norgaard diselamatkan hanya untuk Toney untuk menyembunyikan rebound, dan kemudian gol Dasilva. Sebagai perbandingan, West Ham melepaskan sembilan tembakan dan hanya dua yang tepat sasaran.
Itu tampak seperti tim yang bagus bermain melawan sekumpulan pemain bagus, tim yang tahu persis apa tugas mereka melawan tim yang tidak begitu yakin. Kemenangan ini (mungkin sementara) membawa Brentford ke posisi kesembilan dengan 23 poin dari 17 pertandingan. Ini tiga lebih dari pada tahap yang sama musim lalu.
“Saya senang kami konsisten,” kata Frank ketika diminta membandingkan dua musim Liga Premier Brentford. “Kami terus menambahkan lapisan, dan itu yang paling penting bagi saya.
Yang sangat mencolok adalah mereka melakukan semuanya dengan tim yang pada dasarnya sama seperti tahun lalu. Penandatanganan gratis Ben Mee telah memulai setiap pertandingan liga kecuali satu, tetapi karena berbagai alasan para pemain yang mereka bayarkan di musim panas tidak banyak tampil. Aaron Hickey, Keane Lewis-Potter dan Mikkel Damsgaard telah membuat 12 start di antara mereka.
Lebih jauh lagi: sembilan starter melawan West Ham bermain untuk Brentford di Championship. Ini adalah hasil dari perencanaan jangka panjang yang hati-hati. Inilah yang terjadi ketika Anda sering kali benar tentang sebagian besar rekrutan Anda.
Itu adalah versi dari apa yang biasa mereka lakukan sebelum promosi, ketika mereka sepertinya selalu kehilangan pemain terbaik mereka setiap musim panas, tetapi entah bagaimana menjadi lebih baik di musim berikutnya. Kali ini mereka telah melihat rekan-rekan teoretis mereka meningkat dalam teori, namun mereka adalah orang-orang yang sangat dekat dengan tempat-tempat Eropa.
Seberapa jauh mereka bisa pergi? Berdasarkan bukti ini, dan bukti penampilan bagus mereka yang lain musim ini, finis di paruh atas bukanlah hal yang aspiratif, kemungkinan besar.
Masih ada masalah. Belum lama berselang, setidaknya dalam hal permainan, mereka berjuang untuk mendapatkan performa terbaik. Masih ada ketidakkonsistenan dalam hal hasil, jika bukan penampilan: meskipun menang dan mengalahkan kedua klub Manchester ini, mereka belum pernah memenangkan pertandingan beruntun musim ini.
Di babak kedua di Stadion London, mereka mulai terlihat sedikit terlalu senang dengan diri mereka sendiri, bermain dengan efek yang tidak perlu ketika pendekatan yang lebih langsung mungkin memberi mereka beberapa gol lagi.
Dan kemudian ada cedera Toney.
“Tahun 2022 yang fantastis,” kata Frank. “Setiap penggemar Brentford harus berpikir ‘wow’, dan menikmati momen ini.”
Mereka akan. Tapi kemudian mereka mungkin diam dan menunggu dengan cemas untuk mengetahui kondisi lutut bintang mereka.
(Foto atas: Marc Atkins/Getty Images)