Sebagai Baltimore Gagak pemain bertahan berhamburan ke lapangan Rabu pagi untuk memulai sesi latihan “Sekolah Sepak Bola”, gelandang muda Odafe Berutang Dan David Ojabo berjalan keluar dari fasilitas secara berdampingan. Keduanya tersenyum dan tertawa.
Gambar itu cocok. Oweh dan Ojabo menghabiskan seluruh offseason berlatih bersama dengan tujuan yang sama: untuk beralih dari musim 2022 yang menantang secara pribadi dan menjadi pemberi umpan terobosan yang mereka yakini bisa mereka lakukan.
Bahwa mereka melewati suka dan duka NFL Bersama-sama menjadikan perjalanan ini semakin istimewa bagi dua teman dekat, yang pertama kali bertemu sebagai rekan satu tim di sekolah menengah di Blair Academy di New Jersey.
“Kami hanya ingin menunjukkan kepada Baltimore hal lain yang belum pernah mereka lihat,” kata Oweh. “Kami tahu bahwa ada peluang nyata di sini, sebuah kisah hebat yang datang dari tempat kami berdua berasal, untuk bersama, terlambat memulai sepak bola, bangkit dan menjalani cobaan, cobaan, kalahkan. Kami tahu peluang yang kami miliki. Kami ingin menjadi orang-orang itu di Baltimore.”
Koordinator pertahanan tahun kedua Ravens, Mike Macdonald, mengatakan pada hari Rabu bahwa beberapa minggu terakhir sekolah sepak bola telah menjadi waktu yang penting untuk mengerjakan hal-hal mendasar dan membangun fondasi untuk apa yang ia harapkan akan menjadi pertahanan pada tahun 2023. Dalam banyak hal, mungkin tidak ada faktor yang lebih penting yang menentukan keberhasilan pertahanan tahun ini selain perkembangan dua penyerang mudanya.
The Ravens merekrut gelandang luar dari Mississippi Tavius Robinson di babak keempat, namun mereka belum mendapatkan edge rusher agen bebas yang mumpuni untuk bergabung dengan grup itu Tyus Bowser sebagai satu-satunya veteran mapan. Hal ini dengan mudah dapat diartikan sebagai bukti keimanan terhadap Oweh dan Ojabo.
LEBIH DALAM
Siapa pemenang dan pecundang terbesar Ravens yang keluar dari draft?
Oweh, yang terpilih pada putaran pertama pada tahun 2021, berusaha membuktikan dirinya sebagai ancaman yang konsisten ketika ia melakukan lima karung dan tiga pukulan paksa sebagai pemula. Tapi dia tidak membuat lompatan tingkat dua yang signifikan, menyelesaikan musim dengan tiga karung dan satu kali kesalahan paksa dalam 17 pertandingan.
Pilihan putaran kedua setahun kemudian, musim rookie Ojabo sebagian besar merupakan tahun kaos merah, yang tidak terduga setelah mantan bintang Michigan itu mengalami cedera Achilles selama hari profesionalnya sebulan sebelum NFL Draft 2022. Ojabo, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-23 pada hari Rabu, dianggap sebagai pilihan yang tepat pada putaran pertama sebelum cedera, tetapi ia terjatuh ke putaran kedua, di mana Ravens memilihnya di peringkat 45. pendatang baru, meskipun dia salah satu dari mereka dalam tas penggerebekan Joe Burrow dalam kekalahan Minggu ke-18 dari Benggala Cincinnati.
“Sejujurnya, saya bosan mendengarnya. Saya benar-benar lelah,” kata Ojabo saat ditanya soal cedera achilles. “Maksudku, itu adalah masa laluku. Saya akan tumbuh darinya. Itu hanya membuatku lebih kuat. Saya siap untuk move on dari itu. Saya 110 persen.”
Ojabo mengatakan bahwa setelah musim berakhir dia mengambil cuti sekitar satu bulan sebelum kembali bekerja. Oweh (24) juga tidak butuh banyak waktu untuk memikirkan musim lalu.
“Saya langsung pergi ke gym hanya untuk mencoba menjadi lebih kuat,” katanya. “Saya tahu tidak ada offseason yang sebenarnya. Tentu saja, Anda perlu mengalihkan mode ke ‘oke, ini halaman berikutnya, apa yang akan kita lakukan tahun ini?’ Namun sebagai pesaing, Anda ingat hal-hal yang perlu Anda kerjakan. Anda mengingat hal-hal yang Anda lewatkan, sehingga Anda dapat bangkit kembali untuk tahun depan.”
Saat Oweh meninjau rekaman dari musim 2022 yang mengecewakan, dia melihat banyak kesalahan nyaris terjadi di mana dia tinggal setengah langkah lagi untuk dipecat atau berpotensi tampil besar. Sekiranya dia membuat beberapa permainan tersebut, narasi musimnya pasti akan berubah. Dia tidak mengkhawatirkan hal itu sekarang.
Apa yang dia asah di offseason ini adalah mengapa dia tidak mampu menyelesaikan beberapa permainan itu. Ada kalanya dia keluar dari blok tetapi kehilangan keseimbangan. Hal ini tidak memungkinkan dia melakukan “tembakan garis lurus” ke quarterback. Di lain waktu masalahnya adalah posisi bahunya dan terlalu jauh ke atas lapangan. Itu adalah area yang dia yakini bisa dia perbaiki, dan kehadiran pelatih gelandang luar baru Chuck Smith, yang dikenal sebagai guru passing, akan membantu dalam hal itu.
Ada juga aspek mental dari tidak membiarkan tahun lalu, yang disebutnya sebagai musim “pembelajaran” yang baik, semakin membebani dirinya. Tentu saja ada tekanan dan ekspektasi besar yang muncul saat menjadi pilihan putaran pertama dan di organisasi yang telah lama ditentukan oleh pertahanan ofensifnya.
“Setiap kali Anda tidak mendapatkan produksi yang Anda inginkan atau harapkan sesuai tujuan pribadi Anda, itu mungkin menjadi sumber frustrasi,” kata Macdonald. “Tetapi saya mengingat kembali tahun lalu, ketika kami mengumpulkan rekaman (pengajaran), dan Chuck melihatnya, kami berkata, ‘Hei, orang ini melakukan banyak hal baik untuk kami.’ Apakah itu terlihat di lembar stat? Mungkin tidak. Tapi pria itu bergegas keluar, dia bergegas masuk. Saya pikir dia benar-benar mencapai kemajuannya di akhir tahun. Tasnya, saya sangat yakin mereka akan datang. Saya tidak khawatir tentang nomor saku apa yang akan dia dapatkan, tapi saya pikir kami akan senang dengan posisinya saat ini.”
Adapun Ojabo, tugas pertamanya adalah memastikan dia benar-benar sehat dan siap menghadapi musim yang panjang. Dia diaktifkan oleh Ravens pada 1 November 2022, sekitar delapan bulan setelah Achilles-nya robek. John Harbaugh, pelatih kepala, menjelaskan pada saat itu bahwa Ojabo tidak akan dimasukkan begitu saja. Ada banyak hal yang harus dia pelajari, dan para Ravens tidak bersusah payah pada posisi itu dengan Bowser juga kembali ke grup yang mencakup Oweh dan para veteran. Justin Houston Dan Jason Pierre-Paul.
Ojabo pertama kali melakukan debutnya dalam pertandingan Minggu ke-15 di Cleveland, di mana dia hanya memainkan satu pukulan bertahan. Tiga minggu kemudian, dia melihat aksi lagi dan dipecat serta dipaksa melakukan kesalahan melawan Burrow, sebuah permainan yang menurut Ojabo membuatnya merasa menjadi miliknya.
“Dia mendapat karung dan dia terkena Achilles,” kata Oweh. “Langit-langitnya, dia tidak punya.”
Mempelajari pedoman pertahanan Ravens tidak pernah menjadi masalah bagi Ojabo karena Macdonald adalah koordinator pertahanannya di Michigan. Dia sudah memiliki pemahaman yang kuat sebelum latihan NFL pertamanya. Tujuan offseason-nya adalah untuk menjadi lebih besar dan lebih kuat sambil terus mendapatkan kembali daya ledak yang dia miliki sebelum cedera.
Menurut Ojabo, misi tercapai dan beberapa lagi. Dia mengatakan dia menambah 10 pon otot, dan itu tidak mengganggu kecepatan dan kelincahannya.
“Sejujurnya saya merasa lebih baik. Saya bersumpah saya merasa lebih baik,” kata Ojabo. “Saya merasa lebih eksplosif.”
“Dia tampak hebat,” kata Macdonald. “Saya merasa berat badannya bertambah, terlihat lebih kuat, dan terlihat cepat sekarang. Lebih dari segalanya, secara mental, saya pikir dia juga berada dalam kondisi yang baik. Saya pikir Anda akan melihat kepercayaan diri yang besar darinya selama proses berlangsung. Senang melihatnya dalam semangat yang baik.”
Begitu mereka berkumpul di awal musim untuk memulai latihan, Oweh dapat mengetahui betapa energik dan termotivasinya teman lamanya itu. Oweh juga bisa sangat terkait. Ini adalah musim besar bagi keduanya.
“Kami menjalani seluruh offseason,” kata Ojabo. “Kami punya tujuan besar.”
(Foto teratas Odafe Oweh: Jonathan Bachman/Getty Images)