ATLANTA – Selama akhir pekan, Freddie Freeman berada di tengah-tengah semuanya.
Tepuk tangan. Yang jahat. Air mata, pelukan, dan curahan emosi yang tak ada habisnya diperlihatkan mantan MVP tersebut saat ia kembali ke Truist Park yang terjual habis sebagai pengunjung untuk pertama kalinya. Ayunan besar dalam kemenangan 5-3 ekstra-inning hari Minggu menghasilkan apa yang tampak seperti pukulan penentu kemenangan pada inning ke-10 melawan mantan klubnya sebelum Dodgers memimpin pada inning berikutnya.
Dia mungkin adalah orang yang menjadi pusat salah satu persaingan bisbol paling menarik, yang oleh manajer Dodgers Dave Roberts disebut sebagai “pertarungan kelas berat” antara dua rival reguler pascamusim.
Fokusnya tidak pernah benar-benar lepas dari Freeman, yang menukar seragam Braves yang dia pikir akan selalu dia pakai dengan seragam Dodgers dan tersenyum sambil menangis saat menerima cincin Seri Dunia yang dia kenakan beberapa bulan terakhir yang disebut “lebih dari sekadar cincin” pada beberapa kesempatan.
Freeman tidak ingin meninggalkan Atlanta; kepergiannya yang tiba-tiba hanya menambah keterkejutannya, yang terus berlanjut selama beberapa bulan sejak itu, dan ia ungkapkan dalam konferensi persnya yang penuh air mata pada Jumat sore. Emosi itu terbawa hingga akhir pekan yang membuat Freeman tampak kelelahan.
“Jujur saja, saya sudah memikirkan hal ini selama tiga bulan,” kata Freeman. “Saya sangat senang ini sudah berakhir. Jadi sekarang saya hanya bisa khawatir tentang bisbol.”
Roberts berkata: “Saya pikir, ini mungkin adalah ujian emosional yang paling berat yang pernah dia alami. Dan dia lulus dengan gemilang.”
Tepuk tangan meriah bagi Freddie Freeman untuk memulai seri terakhir. pic.twitter.com/Mc091w1oyP
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 26 Juni 2022
Upacara Jumat malam itu cocok untuk beberapa pemain hebat yang aktif yang pensiunnya kemungkinan besar akan segera diikuti dengan sebuah plakat, nomor pensiunan, dan keluar dengan penuh air mata. Los Angeles telah membiasakan diri menyusun Hall of Famers pemula, dengan pemain seperti Max Scherzer, Albert Pujols, dan Mookie Betts bergabung dengan mereka di berbagai kesempatan selama beberapa musim terakhir. Betts terkunci di sana selama dekade berikutnya, mengambil alih peran Clayton Kershaw seperti halnya Freeman kini menyerahkan Braves ke gelombang muda mereka.
Saat Freeman diberi penghormatan, Kershaw berdiri di antara rekan satu tim dan menyaksikan di ruang istirahat tamu. Ikon Dodgers mengatakan kepada Atlanta Journal-Constitution Sabtu yang “sangat keren” menyaksikan upacara penghormatan Freeman.
“Dia jelas menjadi kontributor besar bagi tim kami,” tambah Kershaw. “Dan saya harap kita tidak menjadi orang kedua. Ini juga merupakan tim yang sangat spesial di sini. Saya pikir ketika dia merasa nyaman di sini, dia akan sangat menikmatinya.”
Kershaw menolak menjelaskan lebih lanjut ketika didekati oleh wartawan pada hari Minggu setelah komentarnya menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana sambutan penuh air mata dari Freeman akan diterima di clubhouse barunya.
Roberts bersikeras pada hari Minggu bahwa kekaguman terbuka pemain baseman pertama terhadap mantan klubnya tidak akan menjadi gangguan, menyebut emosi Freeman “jujur” dan mengomentari produksi yang dia buat dalam kontrak pertama dari enam tahun senilai $162 juta.
“Jika ada yang punya masalah dengan hal itu, itu tanggung jawab mereka,” kata Roberts Atletik. “Ini seharusnya tidak menjadi masalah. Orang ini telah membantu kami memenangkan banyak pertandingan tahun ini dan akan terus melakukannya. Dan baginya untuk mendapatkan momennya bersama tim yang ia habiskan selama 15 tahun, saya tidak melihat ada masalah dengan itu.”
Dodgers lebih dekat dengan Craig Kimbrel, yang memulai debutnya di Atlanta beberapa bulan sebelum Freeman mendapatkan panggilan liga besar pertamanya dan menghabiskan sebagian dari lima musim pertamanya sebagai rekan setimnya di Braves, memuji upacara tersebut dan hubungan antara kota dan bintangnya.
“Freddie benar-benar emosional,” kata Kimbrel. “Dia sangat peduli. Istimewa baginya untuk memiliki momen seperti itu di mana Anda mendapatkan cincin Seri Dunia. Itu sangat. Saya pikir dia menanganinya dengan sangat baik. (Dan) begitu dia berhasil melewatinya, dia muncul dan dia adalah Freddie Freeman.”
Freeman mencapai tiga kali pada Jumat malam, bagian dari akhir pekan 4-dari-12 ketika kerumunan Truist Park tampaknya bergantian antara tepuk tangan meriah dan hiruk-pikuk ejekan. Dan saat Kimbel dan Freeman berbicara di clubhouse pada Jumat malam, Kimbrel berhenti sejenak dan mencatat bagaimana jalan mereka telah membawa mereka ke sisi lain dari persaingan bisbol yang sedang berkembang ini.
“Lucu sekali berdiri di sini (di clubhouse pengunjung) membicarakan hal itu,” candanya. “Lucu betapa waktu berlalu.”
Ketika dia tiba di Atlanta, diberi kesempatan untuk menitikkan air mata dan mengungkapkan kecintaannya pada satu-satunya franchise yang pernah dia kenal, Freeman enggan menggunakan kata penutupan. “Tidak ada apa pun di sini yang perlu ditutup bagi saya,” katanya pada hari Jumat. “Mengapa saya harus menutup waktu yang begitu istimewa?”
Lukanya baru berumur tiga bulan. Saat itu masih segar dalam ingatannya. Ini adalah sentimen yang familiar di clubhouse Dodgers. Trea Turner, diakuisisi oleh Dodgers pada batas waktu perdagangan tahun lalu setelah menghabiskan tujuh musim liga utama pertamanya bersama Nationals, mengatakan “pasti butuh beberapa saat bagi saya” untuk menyesuaikan diri dan menerima budaya baru setelah perdagangan. Pergerakan Freeman terjadi hampir secara tiba-tiba.
“Ketika Anda bermain untuk sebuah tim selama 12 tahun, tidak selalu mudah untuk hanya membalikkan keadaan dan bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa atau bertindak seolah-olah Anda tidak pernah bermain (di sana),” kata Turner tentang Freeman. “Dia memiliki perasaan yang nyata, apa pun itu. Anda harus mendengarkan lebih banyak apa yang dia katakan daripada apa yang tertulis tentang dia atau siapa yang mengatakan apa. … Dia berhak merasakan apa yang dia ingin rasakan.”
Tapi apakah itu penutupan, resolusi, langkah maju, atau yang lainnya, kali ini kembali akan berbeda dari yang lain.
Itu adalah yang pertama dari setidaknya enam, dan kemungkinan lebih, kunjungan yang akan dilakukan Freeman ke sini sambil mengenakan seragam lawan. Jika Freeman datang ke sini lagi tahun ini, di babak playoff, ini akan menjadi pertemuan nasional ketiga dalam tiga tahun (dan keempat dalam lima tahun) antara kedua tim. Mereka adalah dua juara Seri Dunia terbaru. Permainan akan bergeser.
Dan perhitungan persaingan juga telah bergeser.
Freeman mengenakan warna biru Dodger. Kenley Jansen, pemimpin penyelamatan sepanjang masa Dodgers, sekarang bermain untuk klub bola masa kecilnya di Atlanta setelah menolak tawaran satu tahun senilai $16 juta ketika Dodgers menyelesaikan kesepakatan mereka dengan Freeman.
Dan karena Jansen mengganti “California Love”-nya yang terkenal dengan “Welcome To Atlanta” karya Jermaine Dupri, dia juga menemukan sebagian dari kecepatan lama itu. Dia mencapai kecepatan 98,2 mph saat menyerang dari samping dan mencatat penyelamatan pada Sabtu malam, lemparan tersulit yang dia lakukan sejak kampanye briliannya di tahun 2016.
Apakah ada motivasi ekstra? Tentu saja, kata Jansen.
“Untuk menghadapi rekan satu tim lamamu… mereka sangat mengenalku,” kata Jansen, “jadi aku akan memecatku.”
Dia melakukannya, memantapkan dirinya sebagai sosok yang populer di clubhouse barunya dan sebagai salah satu protagonis terbaru dalam “persaingan kecil” ini. Ini tidak akan seperti menghadapi Raksasa, kata Jansen – hal itu akan selalu benar – tetapi penyerbukan silang dan pertarungan rutin hanya akan memicu pertarungan di masa depan. Menyelamatkan peluang, seperti yang dia gagalkan dengan reli dua-out inning kesembilan Dodgers pada Minggu malam, jauh lebih berarti.
“Saya akan menyukainya,” kata Jansen tentang pertandingan ulang lainnya di bulan Oktober. “Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan. Mengapa tidak? Menghadapi rekan satu tim lamaku? Mengapa tidak? Ini akan menjadi pertarungan yang hebat. Saya pikir liga juga menginginkannya. Lihat pertarungan dua juara.”
Penampilan terakhir Jansen sebagai Dodger terjadi pada saat yang sama, karena ia ditugaskan untuk menjaga Los Angeles tetap dalam jangkauan di Game 6 NLCS. Dia dengan sengaja mengantar Freeman di tengah-tengah lari postseason yang heroik sebelum menyerang Ozzie Albies dan Austin Riley, yang sekarang menjadi rekan satu tim barunya.
Mungkin mereka akan berbagi panggung itu lagi di bulan Oktober sebagai pusat emosi dari salah satu drama musim gugur yang menentukan generasi ini.
“Saya rasa saya tidak akan mempunyai satu hati ketika saya kembali pada bulan Oktober,” kata Freeman. “Tetapi kita semua tahu bahwa ini adalah dua tim hebat yang mempunyai peluang bagus untuk bertemu lagi.”
(Foto Freddie Freeman bersama Matt Olson dari Braves, yang menggantikannya di Atlanta: Brett Davis / USA Today)