ANN ARBOR, Mich. – Selama tiga minggu musim sepak bola perguruan tinggi, tidak ada tim yang mendominasi lebih banyak atau berperingkat lebih rendah dari tidak. 4 tidak membuktikan Michigan.
Skor akhir setelah tiga pemutusan kontrak di Stadion Michigan adalah Michigan 166, pengunjung 17. Kami tidak perlu melihat Wolverine mengalahkan tim lain yang setuju, tapi UConn ada dalam jadwal jadi kami tetap melihatnya. Setelah kemenangan 59-0 pada hari Sabtu, Wolverine berada di sana bersama seluruh dunia sepak bola perguruan tinggi, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan awal 3-0 ini di mana Michigan tidak menghadapi perlawanan yang terukur.
“Saya tidak tahu seberapa bagusnya kami,” kata si pelari kembali Paduan Suara Blake, menyamai rekor sekolah satu pertandingan dengan lima gol cepat. “Kami terlihat baik-baik saja. Kami belum menghadapi kesulitan apa pun, jadi saya benar-benar tidak tahu seberapa baik kami nantinya. Aku merasa kita akan menjadi hebat, tapi aku tidak bisa memberitahumu.”
Secara estetika, Wolverine menampilkan pertunjukan yang bagus, terutama dengan JJ McCarthy yang membawa bakatnya untuk menyerang. Namun Sepuluh Besar bukanlah liga untuk estetika. Memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar membutuhkan keberanian dan ketabahan, seperti yang dipelajari Wolverine setahun lalu. Tim ini mungkin memiliki kualitas kejuaraan yang sama, tapi saat ini lebih merupakan perasaan daripada fakta.
“Saya sangat menyukai tim ini,” kata pelatih Jim Harbaugh, mengingat pesan yang dia terima dari teman masa kecilnya dan mencatat kesamaan antara tim Michigan ini dan tim hebat di masa lalu. “Saya merasakan hal yang sama tentang tim ini.”
Wolverine akan belajar lebih banyak tentang diri mereka sendiri minggu depan ketika Maryland datang ke Stadion Michigan untuk membuka permainan Sepuluh Besar. Sementara itu, berikut empat kesimpulan dari penutupan UConn di Michigan.
Gambaran QB Michigan berubah lagi
Wolverine melalui kompetisi yang panjang untuk menjadikan McCarthy sebagai starter dan Cade McNamara sebagai cadangan mereka, hanya untuk kehilangan McNamara karena cedera yang kemungkinan akan membuatnya absen selama beberapa minggu.
Cedera itu terjadi di penghujung babak pertama setelah McNamara mencetak gol dan mendapat tepuk tangan meriah. Pada pemutaran pertama drive, UConn’s Eric Watts mengalahkan tekel yang tepat Trent Jones untuk tas. Pada jepretan berikutnya, McNamara dihantam oleh dua pemain bertahan setelah melepaskan umpan, dan tampak menangkap cleatnya di lapangan. Dia terlihat pincang saat dia bergegas ke garis untuk melakukan spike dan berjalan menuju sideline.
“Sayangnya, menurut saya kakinya terjepit di tanah,” kata Harbaugh. “Dia dipukul dari bagian samping kaki. Dia mungkin akan absen selama beberapa minggu. Ini tidak akan menjadi hal yang mengakhiri musim, menurutku, tapi dia akan melewatkan beberapa waktu.”
Memiliki McNamara sebagai cadangan adalah polis asuransi yang sangat baik jika Michigan membutuhkan gelandang kedua karena alasan apa pun. Sekarang semuanya McCarthy, dengan Alan Bowman Dan Davis Warren bersaing untuk mendapatkan tempat cadangan.
“Kami akan memutuskan,” kata Harbaugh. “Kami bermain melawan keduanya secara seimbang. Semua opsi akan terbuka. Alex Orji, juga. Dia ada di sana dalam campuran.”
Awal yang baik dari McCarthy terus berlanjut
Jika start pertama McCarthy nyaris sempurna, maka start kedua sangat efisien. Dia melakukan 15-dari-18 untuk jarak 214 yard dan memimpin pencetak gol pada enam dari delapan kepemilikannya, termasuk lima gol pada enam drive zona merah.
“Setiap pertandingan Anda menjadi semakin nyaman,” kata McCarthy. “Semuanya melambat. Pikiranku tidak lagi berkecamuk. Saya merasa nyaman di luar sana. Itu adalah sesuatu yang telah berubah dari tahun lalu hingga tahun ini.”
McCarthy mencatatkan 30 dari 34 umpan pada musim ini, mewakili evolusi signifikan bagi seorang quarterback yang menyelesaikan 57 persen operannya sebagai mahasiswa baru. Meskipun ia mendapat manfaat dari receiver terbuka dalam dua minggu terakhir, ia juga melakukan beberapa lemparan melalui jendela sempit dan menunjukkan akurasi untuk mengalahkan receiver dengan tenang dan menciptakan peluang berlari untuk menangkap.
“Dia selalu cukup akurat,” kata Harbaugh. “Dia mempunyai kemampuan untuk melakukan setiap lemparan. Anda menjadi lebih baik dalam suatu sistem setelah enam bulan, dan terlebih lagi setelah satu tahun, sekarang satu setengah tahun. … Dia juga sangat baik pada awalnya.”
McCarthy memiliki satu atau dua keputusan yang meragukan, termasuk penarikan quarterback yang keliru dan pemecatan ketiga setelah mencoba melarikan diri dari pemecatan. Namun secara keseluruhan, dua start pertamanya mencerminkan kedewasaan seorang quarterback yang memahami tanggung jawabnya.
“Bolanya adalah programnya,” kata McCarthy. “Melindungi bola adalah segalanya. Akan ada waktu dan tempat untuk melakukan pukulan ke bawah, tetapi dalam situasi seperti tembakan ketiga dan panjang ketika Anda berada di sisi lapangan, Anda harus pintar dalam hal itu. Anda tidak bisa begitu saja memberikan bola kepada tim lain.”
Pertahanan masih sulit diukur
Pertahanan Michigan memulai musim dengan tiga pertandingan kuat, dan secara statistik, itu adalah yang terbaik dari semuanya. Wolverines membatasi UConn hingga 110 yard dalam 53 tembakan, rata-rata 2,1 yard per permainan. Quarterback UConn melakukan 5-untuk-20 sejauh 24 yard, paling sedikit yang diizinkan oleh Wolverine sejak menyerah 5 yard passing ke Rutger dalam kemenangan 78-0 pada tahun 2016.
Hasil ketiga pertandingan serupa, tetapi UConn memaksa Michigan mempersiapkan beberapa hal berbeda.
“Saya punya perasaan setelah bermain melawan dua tim Air Raid, dan (karena) UConn pandai menjalankan bola, mereka akan benar-benar menguji kami di area itu,” kata Harbaugh. “Mereka melakukannya, dan saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menghentikan laju dan mempertahankan umpan pada saat yang bersamaan.”
Michigan mengizinkan 3,2 yard per permainan melalui tiga pertandingan, yang menempati peringkat 10 besar secara nasional. Jadwalnya membuat sulit untuk dikontekstualisasikan, tetapi Wolverine telah melihat tanda-tanda perbaikan dari satu minggu ke minggu berikutnya.
“Kami mengetahui chemistry kami sebagai sebuah tim, cara kami bekerja sama, cara kami mengidentifikasi formasi, dan cara tim memainkan kecenderungannya,” tekel bertahan Chris Jenkins dikatakan. “Saya pikir kesadaran kita benar-benar meningkat. Saya pikir kami pasti akan menjadi dominan terlepas dari siapa yang kami lawan.”
Tim khusus datang
Setelah nyaris dalam dua pertandingan pertama, tim khusus Michigan berhasil menerobos pada hari Sabtu dengan beberapa permainan yang berdampak, termasuk tendangan yang diblok dari Pengendara Sepeda Caden untuk touchdown, tendangan balik 61 yard dari AJ Henning dan tendangan 62 yard dari Brad Robbins.
“Tim spesial adalah pengubah permainan, seperti yang Anda lihat hari ini,” kata Corum. “Tim khusus menjadi gila. Berteriaklah kepada mereka.”
Pelatih tim khusus Jay Harbaugh telah menunjukkan kemampuan untuk melakukan tendangan yang diblok, dan Wolverine melakukannya lagi dengan membebani satu sisi formasi dan memberikan rusher gratis ke pemain. Tendangan balik Henning, yang pertama di Michigan sejak Donovan Peoples-Jones melawannya Nebraska pada tahun 2018, merupakan kombinasi dari pemblokiran yang sempurna dan lari yang tidak menentu dari Henning, yang mematahkan beberapa tekel dalam perjalanan menuju zona akhir.
“Sangat jarang mendapatkan blok dan pengembalian touchdown,” kata Harbaugh. “Saya tidak ingat hal itu terjadi terlalu sering dalam pertandingan mana pun yang pernah saya tonton. Saya sangat bangga dengan cara bermain para pemain. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik.”
(Foto oleh Blake Corum: Rick Osentoski / USA Today)
