LOS ANGELES — Minggu satu tahun yang lalu, petinggi USC berkumpul di ruang stadion dan melakukan tugas ganda. Trojan kalah dari BYU tepat di bawah mereka di lapangan Coliseum, dan Oklahoma Sooners kalah dari Oklahoma State tepat di atas mereka di TV yang mereka pantau.
Lincoln Riley berjarak 1.300 mil. Sepak bola USC tampaknya melampaui relevansi nasional.
Pada Sabtu malam, Colosseum diubah hingga tak bisa dikenali lagi. Lebih dari 72.000 penggemar memadati pertandingan untuk perpisahan terakhir Trojan mereka sebelum pertandingan perebutan gelar Pac-12, yang akan menjadi kontes win-and-in dengan implikasi College Football Playoff dan kesempatan untuk memenangkan salah satu dari menyelesaikan pertandingan tunggal terhebat. perputaran musim dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
TIDAK. 6 Kemenangan persaingan 38-27 USC atas No. 15 Notre Dame adalah penobatan dan dimulai sekaligus. Caleb Williams mungkin akan mengunci trofi Heisman dengan penampilan luar biasa yang membuat Trojan mendesis dan berjuang sepanjang malam. Kejeniusan ofensif Riley terlihat, memberikan pemain terbaiknya bola di ruang saat USC menyelesaikan malam itu dengan 24 permainan yang berlangsung 10 yard atau lebih (39,3 persen dari semua permainan). Bahkan pertahanan yang banyak difitnah pun meningkatkannya, menahan Notre Dame hingga 90 yard bergegas (orang Irlandia rata-rata mencetak 215,8 selama lima kemenangan beruntun mereka) dan memenangkan pertarungan turnover 2-0.
Semua ini, dan ini hanyalah Tahun pertama rezim ini.
Semua ini, dan masih banyak lagi yang lebih tinggi untuk ditingkatkan oleh program ini.
“Saya belum pernah melihat Coli seperti ini,” kata Riley. “Duduk di sana pada konferensi pers (perkenalan) hampir 12 bulan lalu dan hanya membayangkannya. Orang-orang ini menghidupkannya. Saya tidak tahu sudah berapa lama sejak itu. Saya belum pernah ke sini sebelumnya, tapi kawan, di sana ada listrik. Itulah yang saya ingat ketika saya masih kecil.”
Itu tidak seharusnya terjadi. Tidak secepat itu.
Perekrutan yang tepat akan selalu membawa USC kembali. Sudah terlalu lama sejak raksasa yang tertidur ini terbangun — dan pemerintahan ini telah menghabiskan terlalu banyak waktu bekerja di belakang layar — hingga penerus Clay Helton tidak berhasil.
Ketika Riley menjadi orang yang bertanggung jawab saat ini tahun lalu, dia adalah nama yang cukup besar untuk membangunkan basis penggemar yang setia dan menarik semua perhatian ke LA. Itu berarti dia mendatangkan banyak staf sehingga dia memenangkan empat gelar 12 Besar. Oklahoma, bersama dengan beberapa rekrutan yang dia jual di Norman.
Itu juga berarti mendaratkan quarterback Sooners, Williams, dan lusinan pemain berbakat lainnya yang berkumpul begitu cepat dan bermain sangat keras bersama sehingga Trojans hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk melakukan penampilan playoff pertama mereka di musim pertama Riley.
Dia telah melakukannya tiga kali sebelumnya di Oklahoma. Dia juga mewarisi kekuatan besar dari Bob Stoops di sana.
Di Sini? Ini adalah dunia yang benar-benar baru, di bagian negara yang benar-benar asing bagi anak dari Muleshoe, Texas.
Tapi malam ini, dia dan pasukan Trojan tampak seperti milik mereka.
Sebutkan rekrutan yang masih dicari USC, dan dia berada di lapangan bersama Riley setelah pertandingan untuk berfoto dengan bos USC. Lusinan mantan pemenang surat berbaris di pinggir lapangan sebelum pertandingan dengan mengenakan kaus putih bertuliskan Riley di bagian belakang dan bertuliskan, “Menangkan Pertempuran Batin.”
Bintang Trojan seperti Keyshawn Johnson dan Willie McGinest ada di dalam rumah, begitu pula Brian Cushing yang memimpin tim keluar dari terowongan. Pemenang Grammy will.i.am bahkan tampil di papan skor.
Seperti itulah tampilan dan nuansa USC dulu, dan apa yang diimpikan oleh para penggemar Trojan untuk melihat diri mereka sendiri lagi.
Bahwa hanya butuh 12 pertandingan untuk terjadi sungguh luar biasa.
Tanyakan saja kepada gelandang bertahan Tuli Tuipulotu, yang harus berhenti sejenak ketika membahas perbedaan antara tahun lalu dan adegan Sabtu malam.
“Sial, maksudku, ini cerita yang gila,” katanya. “Tetapi saya pikir kami tahu bahwa kami harus membalikkan keadaan, dan kami telah bekerja sejak Lincoln Riley masuk. Tepat setelah pertandingan Cal (final tahun lalu), dia menyuruh kami bekerja pada hari Minggu atau Senin. Saya seperti, ‘Sial, musim sudah berakhir.’ Tapi kami tahu itu akan terjadi. Kami harus terus bekerja.”
Pembicaraan sebelum pertandingan ini adalah bahwa Notre Dame akan menjadi lawan terberat yang pernah dihadapi USC. Pembicaraan setelah pertandingan serupa. USC sama baiknya.
Trojans mencetak gol pada drive pertama mereka, memimpin sebanyak 17 poin dan menguasai garis latihan, memenangkan waktu penguasaan bola hampir 11 menit. Starter USC Travis Dye berlari sejauh 204 yard melawan pertahanan Irlandia yang tidak mengizinkan lawan Power 5 sejauh 100 yard sejak Minggu 3.
Penampilan ini, dan 11 penampilan sebelumnya, mengingatkan kita pada musim debut Urban Meyer di Ohio State 10 tahun lalu. Meyer tidak malu pada musim itu untuk mengakui kekurangan pada daftar dan program Buckeyes secara keseluruhan, dan kemudian mereka keluar dari sana dan tetap unggul 12-0.
Tim Ohio State ini tidak memenuhi syarat untuk bermain pascamusim karena sanksi NCAA. Tim USC ini sangat hidup untuk Playoff dengan satu pertandingan tersisa.
Setelah 12 kali gladi bersih sejauh ini, seluruh dunia sepak bola perguruan tinggi telah diberitahu.
USC kembali. Dan itu baru saja dimulai.
(Foto quarterback USC Caleb Williams dan pelatih Lincoln Riley: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)