Saat Barnsley mengamankan tempat mereka di final play-off League One akhir pekan ini dengan mengalahkan tim tamu Bolton Wanderers 1-0 di Oakwell Jumat lalu untuk menyelesaikan kemenangan agregat 2-1, dua wanita di kotak direktur berbagi momen emosional.
Tuhan memberkatimu, Jean ❤️ pic.twitter.com/TAFwZWdKRj
– Barnsley FC (@BarnsleyFC) 20 Mei 2023
Jean Cryne (kiri dalam tweet di atas) adalah wajah familiar di klub South Yorkshire. Istri dari mantan pemilik Barnsley, Patrick Cryne, yang meninggal dengan sedih pada tahun 2018 dalam usia 66 tahun, berbagi ikatan emosional dengan klub yang diikuti suaminya sepanjang hidupnya dan turun tangan untuk menyelamatkan ketika mereka bangkrut pada tahun 2003, intinya adalah melipatgandakan.
Sebaliknya, wanita yang lengannya melingkari bahunya dengan hangat adalah orang baru di kalangan penggemar Barnsley.
Julie Anne Quay adalah seorang pengusaha wanita kelahiran Australia yang pindah ke New York lebih dari 20 tahun yang lalu. Quay adalah nama terkemuka di dunia mode, yang mendirikan merek budaya pop, mode, dan musik global VFILES. Dan sejak Mei lalu, Quay sudah bisa memasukkan peran ‘Direktur Klub Sepak Bola Barnsley’ dalam CV-nya yang mengesankan.
Pada awalnya terlihat seperti sebuah kecocokan yang aneh, namun semakin banyak kita melihat hubungan yang saling terkait antara fashion dan sepak bola. David Beckham dan yang terbaru Jack Grealish dan Leah Williamson hanyalah beberapa dari superstar sepak bola yang rutin muncul dalam kampanye merek seperti Gucci, Armani, dan Adidas. Tapi di tingkat ruang rapat? Di divisi ketiga sepak bola Inggris? Di Yorkshire? Tidak terlalu banyak.
“Ada tiga bahasa dunia: fashion, musik dan olahraga. Dan kita semua bisa mengucapkannya,” kata Quay, yang putrinya Penelope bermain sepak bola untuk Australia di tingkat remaja hingga cedera membatasi karier olahraganya (dia sekarang adalah seorang musisi dan telah merilis musik dengan nama Penelope Q).
“Saya penggemar olahraga yang gila. Saya dan suami sudah lama ingin menjadi bagian dari klub sepak bola ketika ada kesempatan, jadi kami mengambilnya.”
Saat itu tahun 2017 ketika Quay dan suaminya Matthew Edmonds menjadi bagian dari sekelompok kecil investor di Barnsley. Selama bertahun-tahun mereka tidak terdeteksi, menonton pertandingan dari rumah mereka di New York (berkat banyak langganan) dan mengikuti Barnsley saat mereka berpindah antara divisi kedua dan ketiga.
Musim lalu mereka melihat Barnsley finis di posisi terbawah Championship, menyebabkan degradasi kembali ke League One. Ini adalah ketiga kalinya dalam sembilan tahun hal ini terjadi pada Barnsley.
Hanya 12 bulan setelah bersaing untuk promosi ke Liga Premier di babak play-off dan kalah 2-1 dari Swansea City di semifinal, klub kembali ke kasta ketiga – dan berada di tempat yang gelap. Terjadi keresahan besar, baik di tribun – di mana hanya 5.000 penggemar yang berencana memperbarui tiket musiman mereka – dan di ruang rapat.
“Saya sudah lama memperhatikannya dari jauh,” kata Quay, “tetapi ketika klub terdegradasi tahun lalu, rasanya seperti ‘OK, tunggu…’.”
Ruang rapat tersebut telah mengalami transformasi yang signifikan – ketua bersama Paul Conway dan Chien Lee telah keluar, sementara direktur Dickson Lee dan Grace Hung juga telah mengundurkan diri. Pengusaha India Neerav Parekh mengambil alih sebagai ketua, sementara pemegang saham James Cryne (putra Jean), Khaled El-Ahmad (juga CEO) dan direktur operasi Robert Zuk bergabung dalam dewan direksi oleh Cryne dan Quay.
Ini adalah grup yang sangat beragam seperti yang akan Anda temukan di 72 ruang rapat di tiga divisi EFL, dengan latar belakang Quay yang membawa perspektif baru dan cara berpikir segar terhadap pertanyaan tentang cara terbaik menjalankan klub sepak bola. Tahun-tahun yang dia habiskan dari jarak jauh meyakinkan Quay bahwa pengetahuan dan pengalamannya dari pekerjaan sehari-harinya dapat ditransfer ke dalam permainan.
“Saya menyadari klub sepak bola adalah merek – merek terbesar di dunia,” katanya. “Pengalaman saya selalu dalam membangun brand, baik fashion brand maupun artis. Saya melihat Barnsley sebagai merek berusia 136 tahun dengan sejarah luar biasa. Tidak hanya itu, perusahaan dengan komunitas berkembang yang mampu mendorongnya dan percaya akan hal tersebut. Jika Anda adalah merek fesyen, Anda akan memberikan seluruh tangan Anda untuk memilikinya.”
Quay bekerja sama dengan El-Ahmad, yang tersenyum saat mengatakan perspektifnya adalah perspektif yang “menantang”. “Mengapa dia dan saya sangat cocok adalah narasi bahwa segala sesuatu mungkin terjadi. Hal ini menambah dinamika bahwa kami seperti sebuah start-up – yang berada di bawah merek berusia 136 tahun,” katanya.
Di sinilah Quay menjadi miliknya.
“Kami mencoba berbagai hal. Kami mengikuti metodologi yang lengkap dan tangkas,” katanya. “Kami menerapkan semua teknik awal ini. Untuk barang dagangan, kami bermitra dengan Fanatics (produsen online dan pengecer pakaian olahraga berlisensi). Semuanya menetes ke bawah. Ini tidak seperti, ‘Ini barangmu untuk musim ini, ini syalmu…’. Ini tentang tren berikut: ‘Inilah yang diinginkan oleh basis penggemar lokal kami, tapi lihatlah, inilah yang diinginkan oleh basis penggemar global kami’.
“Tujuannya adalah untuk membangun klub ini menjadi merek global dan menempatkan kota ini di peta.”
Barnsley mengumumkan bulan ini bahwa mereka menurunkan tim wanita profesional untuk musim depan untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Hal ini, kata El-Ahmad, adalah salah satu hal pertama yang diangkat Quay ketika dia diangkat menjadi sutradara.
Meskipun beberapa klub mungkin mempertimbangkan keputusan seperti itu selama bertahun-tahun, Barnsley bertindak cepat. El-Ahmad berbicara dengan Fulham, Brighton dan Manchester United tentang pendekatan mereka terhadap tim wanita mereka, mengadakan pertemuan dengan FA, dewan lokal dan tim wanita yang ada di wilayah tersebut sebelum memutuskan pendekatan terbaik.
“Kami ingin memulai penyelidikan setinggi mungkin,” kata El-Ahmad. “Tetapi itu tidak mungkin (misalnya langsung ke WSL papan atas atau bahkan kejuaraan divisi kedua). Jadi cara terbaik untuk menyiasatinya adalah dengan terhubung dengan apa yang telah dilakukan dalam kepercayaan komunitas kami, yaitu Barnsley’s Ladies.”
Tim tersebut baru saja memenangkan promosi ke tingkat kelima pertandingan wanita, jadi di sanalah tim baru Barnsley FC akan memulai musim depan (ada juga Klub Sepak Bola Wanita Barnsley di tingkat keempat, yang merupakan tim yang benar-benar terpisah).
Ini adalah salah satu contoh di mana keinginan Quay akan “kelincahan” telah digagalkan dan Anda dapat membayangkan ini bukan yang terakhir.
Dia juga akan senang jika dibiarkan lepas dengan pakaian yang akan dikenakan oleh tim wanita (“Pernahkah kamu mengenakan perlengkapan sepak bola wanita? Sangat sulit untuk tampil bagus dengan mengenakannya. Panjang celana pendeknya salah…” ) tapi tahu bahwa dia kemungkinan besar akan melanggar “peraturan dan ketentuan” ketika melakukan hal tersebut.
Untuk saat ini, dia puas menjadi bagian dari desain ulang kaos tim putra dan putri Barnsley musim depan. “Perangkat kami akan berbicara dengan Anda,” dia tersenyum. “Kami memiliki desainer hebat yang merancangnya. Mereka akan menjadi luar biasa. Dan untuk babak playoff, salah satu pemain kami, Devante Cole, yang juga seorang desainer, merancang seragam terowongan yang nyaman untuk para pemain.”
Keberagaman di ruang rapat Barnsley (termasuk tiga wanita, dengan sekretaris klub Eleanor Dobson juga hadir) adalah sesuatu yang sangat dibanggakan oleh klub – dan sesuatu yang membedakan mereka dari mayoritas. “Ini cukup menarik,” kata El-Ahmad, “karena tempat yang dianggap sebagai kota pertambangan yang memilih Brexit dan mungkin merupakan salah satu kota paling putih yang pernah saya kunjungi dengan klub sepak bola yang dijalankan oleh minoritas menjadi sebuah kebanggaan. dan kelompok keras yang menganggap tidak ada yang mustahil.”
Berada di lingkungan yang didominasi laki-laki bukanlah hal baru bagi Quay, namun di awal musim ini ia merasa ngeri mendengar sebagian penggemar Barnsley menyanyikan lagu diskriminatif terhadap anggota staf perempuan di tim lawan.
“Itu adalah ‘tunjukkan payudaramu’,” katanya. ‘Dan segera setelah itu kami memiliki forum penggemar. Itu adalah jendela transfer dan semua penggemar ingin membicarakan tentang transfer. Saya berada di kota, jadi saya duduk di sana dan mereka bertanya, ‘Bagaimana dengan ini?’ dan ‘Bagaimana dengan itu?’.
“Dan saya berkata, ‘Baiklah, mari kita bicara tentang ‘tunjukkan payudaramu kepada kami’. Mari kita bicarakan hal itu’. Seketika itu juga hanya ada keheningan. Bukan berasal dari sepak bola, cara saya melakukannya adalah dengan (mengambil). ‘Jika kamu tidak akan mengatakannya kepada saudara perempuanmu, ibumu, istrimu, sepupumu, teman wanitamu yang mana pun, maka jangan katakan itu. Dan aku benar-benar kesal karena kamu mengatakannya. Hal-hal seperti ini yang saya pribadi tidak bisa toleransi sama sekali’.
“Saya sangat terkejut melihat betapa semua staf pelatih, orang-orang laki-laki di kantor, Khaled, membela hal itu dan mengatakan kami tidak bisa mentolerirnya. Tapi itu adalah pengalaman belajar yang luar biasa bagi saya. Itu sungguh mengerikan.”
Quay mengakui butuh beberapa saat bagi penggemar Barnsley untuk bersikap ramah padanya. “Saya adalah saya. Dan hanya itu,” dia tersenyum. “Fans berada di awal… itu sangat sulit. Tapi sekarang saya sedang berbincang dengan berbagai grup penggemar dan saya benar-benar belajar dari mereka. Mereka sedang mempelajariku.”
Kurva pembelajaran paling curam yang dia hadapi dalam 12 bulan terakhir adalah mengenai waktu – mengetahui kapan ide-idenya kemungkinan besar akan mendapat audiens yang mau menerima: “Ini tentang melihat segala sesuatu yang terjadi, memahami di mana tempat saya berada dan kemudian memilih waktu kapan apa yang saya usulkan dapat diterima dengan baik.
“Hal tersulit adalah mengetahui kapan harus berbicara, kapan harus mendengarkan. Seperti halnya profesional mana pun yang berada di lingkungan baru, ini adalah tantangan yang bagus untuk dimiliki.”
Sebelum musim ini dimulai, Quay dan rekan-rekan anggota dewannya bertemu untuk makan malam dan berdiskusi di mana menurut mereka Barnsley akan menyelesaikannya. Konsensusnya adalah antara peringkat 12 dan kesembilan (anggaran mereka antara peringkat 10 dan 12 dalam divisi 24 tim).
Sebaliknya, mereka finis keempat dan kini berjarak 90 menit lagi dari promosi ketiga dari League One dalam delapan tahun melawan rival Yorkshire Sheffield Wednesday di Wembley pada hari Senin.
Ini adalah sebuah hasil hampir sama tak terduganya dengan menemukan seorang fashionista New York di ruang rapat.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)