BALTIMORE – Kapan Evan Phillips Saat berjalan ke Oriole Park di Camden Yards pada hari Senin, dia mengambil waktu sejenak untuk berpikir. Itu adalah kasarnya dia pergi ke sebagai seorang anak. Itu menjadi tempat dia bermain untuk tim kampung halamannya. Di sinilah perjuangan awalnya hampir membawa karirnya berakhir.
Dari semua pemandangan yang dapat dilihat sekembalinya, Phillips paling bernostalgia melihat garis panjang kapur yang memisahkan bersih dari kotor.
Garis itu, katanya, adalah tempat dia belajar. Di situlah dia berkobar. Di situlah dia memusatkan dirinya, berdiri dengan sepatunya di sepanjang garis putih yang dicat di Camden Yards dan “bekerja dalam lingkaran” untuk mencoba dan membuatnya.
“Satu hal yang selalu saya sukai dari pertarungan ini adalah saya selalu datang bekerja keesokan harinya,” kata Phillips. “Bermain tangkap bola di 10-15 menit pertama, itulah latihan saya setiap hari. Ini adalah kesempatan saya untuk menjadi lebih baik.
“Di situlah saya membuat alat untuk berharap menjadi pitcher liga utama. Saya pikir tanpa waktu itu, tanpa proses berpikir itu, saya bisa melepaskan kebisingan eksternal dan perjuangan hukum. Saya bisa membiarkan diri saya tenggelam.”
Phillips tumbuh dewasa Orioles keras kepala Kenangan paling awal sebagai seorang anak adalah berlarian di sekitar apartemen orang tuanya dengan berpura-pura menjadi Cal Ripken Jr.
Putaran ke-17 pada tahun 2015, hanya untuk debut di liga-liga besar pada tahun 2018 adalah sebuah mimpi. Diperdagangkan dari Atlanta ke Orioles pada musim panas itu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Melihat ke belakang sekarang, Phillips belum siap, katanya. Pada usia 23 tahun, dia mencoba membuat segalanya berjalan lancar dengan persenjataan yang tidak pernah berhasil. Perjuangannya membuatnya takut.
Evan Phillips mempunyai ERA 7,36 selama 44 pertandingan karir di Baltimore. (Evan Habeeb / AS Hari Ini)
Setiap hari dia kembali ke barisan. Di sinilah pelatih Orioles Chris Holt mengajarinya cara melempar slider pada tahun 2019, lemparan seperti frisbee yang telah mengubahnya menjadi salah satu pereda terbaik dalam bisbol. Dia hanya tidak tahu cara menggunakannya.
“Saya membuat diri saya gila saat mencoba mencari cara untuk mengeluarkan orang-orang tanpa alat yang tepat,” katanya, Senin.
Terlepas dari ERA, perjuangannya, Phillips mendapati dirinya kembali bermain mengejar ketinggalan, beberapa jam sebelum lemparan pertama, mencoba mendorong dirinya maju. Ritualnya adalah fokus pada kemajuan, bukan pada apa yang terjadi malam sebelumnya. Bermain tangkap tangan adalah bagian dari rutinitas harian setiap pereda, namun Phillips sangat mengandalkannya untuk mengatur ulang dirinya setiap hari dan mengendalikan emosi selama aktivitas yang monoton.
Dalam 25 pertandingan di liga besar musim 2019 itu, ia memiliki ERA 6,43. Dalam 14 tahun berikutnya, ERA-nya adalah 5,02.
Dia berada pada titik terendahnya di garis depan. Dibuang ke tim di bawah umur pada tahun 2021, ia memasuki pertandingan bulan Juli di Memphis untuk Triple-A Norfolk yang merupakan terobosan. “Saya berjalan melewati rumah,” kata Phillips. “Panas sekali. Aku berkeringat banyak sekali.” Dan dia tidak melakukan lemparan dengan baik. Lebih dari segalanya, dia frustrasi dengan cara dia melakukan lemparan.
Dia melakukan serangan beberapa hari kemudian pada pertandingan berikutnya, “dan tentu saja saya menyerahkan beberapa homer.” Itu masih mengarah pada apa yang menurut Phillips adalah sebuah langkah maju seperti yang dia pikirkan pada dirinya sendiri keesokan harinya saat bermain tangkapan. Dia senang dengan betapa agresifnya dia. Itu adalah sesuatu untuk dikerjakan.
Dia sedang keluar antrian ketika dia dipanggil ke kantor manajer beberapa minggu kemudian. Phillips berpikir, setidaknya sebentar, bahwa dia mungkin akan dipanggil lagi. Dia malah dibebaskan. Dalam 44 pertandingan dengan klub masa kecilnya, ia memiliki ERA 7,36. Orioles, di tengah pembangunan kembali, kalah 368 dari kemungkinan 546 pertandingan selama empat musimnya di sana.
“Saya tidak hanya dibebaskan oleh salah satu tim terburuk dalam bisbol,” kata Phillips, “tetapi saya juga meninggalkan impian masa kecil saya. Itu diambil dari tanganku. Itu semua yang kuinginkan, dan semuanya hilang. … Itu sangat sulit untuk dihadapi.”
Hidup, dan baseball, tidak memberinya waktu untuk merasa jijik. Dia segera menandatangani kontrak dengan Sinar, yang menyuruhnya untuk memenuhi zona pemogokan, lalu memecatnya setelah satu pertandingan liga besar karena krisis daftar pemain. Itu Penghindar menjemputnya dari keringanan seminggu kemudian dan menyuruhnya untuk menggunakan penyapu yang diajarkan Holt lebih sering dan di zona serangan, dan Phillips berangkat.
Dalam 110 penampilan yang dia buat sejak saat itu, dia berubah dari tim yang bisa dibuang untuk salah satu tim terburuk dalam bisbol menjadi sangat diperlukan untuk salah satu tim terbaik di liga. Sejak menjadi Dodger, ERA 1,79 miliknya adalah pereda terendah kedua dalam olahraga ini. Campurannya telah terdiversifikasi; selain penggesernya, dia kini rutin memiliki pemotong. Fastball-nya lebih kencang. Kepercayaan dirinya melonjak, dan perjuangannya menjadi titik tumpu kegelisahan untuk menjadi pemain yang paling dapat diandalkan di bullpen pascamusim.
Dia berhutang, katanya, pada saluran telepon.
“Langkah-langkah yang diperlukan,” kata Phillips. “Tapi itu adalah langkah besar.. … Untuk datang dengan tim baru, saya maju ke depan dan melakukan peregangan dan tumbuh serta melakukan latihan saya. Proses itulah yang membuat saya tetap termotivasi.”
Langkah-langkah tersebut, katanya, menurutnya kemungkinan besar tidak akan pernah terwujud di Baltimore.
“Setiap langkah yang saya ambil saat kembali ke sana sangat membantu karier saya,” katanya. “Itu membantu saya mempertahankan siapa saya sekarang.”
Itu karena Phillips melihat sisi lain dari hal tersebut. Pada hari Senin, dia melihat sisi lain dari masa kecilnya untuk pertama kalinya dan mengungkapkan rasa terima kasih, bukan penyesalan.
“Saya sudah menghilangkan emosi tentang waktu saya di Baltimore dan di mana saya berada sekarang,” kata Phillips.
Banyak hal telah berubah selama dua tahun terakhir – kembali ke Camden Yards menjadi lebih istimewa putranya, Beau perjalanan darat pertama dan kesempatan untuk membawanya ke pertandingan kasar yang ia impikan saat tumbuh dewasa.
Itu adalah kesempatan untuk melihat seberapa jauh perkembangannya, bukan hanya dia, tapi juga klub lamanya. Baltimore muncul di sisi lain dari pembangunan kembali, dalam jarak yang sangat dekat dari divisi paling kompetitif dalam bisbol. Bullpen-nya memiliki kisah sukses di akhir babaknya sendiri Felix Bautista Dan Yennier Cano. Orang-orang suka Austin Hays Dan Anthony Santander berubah menjadi liga besar yang produktif. Adley Rutschman adalah bintang dan berada di belakang piring Grayson Rodriguezdimulai pada hari Senin. Sistem pertanian Baltimore yang kaya akan bakat telah memasukkan pemain-pemain muda ke jurusan dengan lebih banyak pemain, seperti Liburan Jackson, dalam perjalanan. Melihat hal itu, sebagai penduduk asli Maryland, membuatnya bahagia untuk rekan-rekannya dan kotanya.
“Saya merasa senang melihat beberapa rekan saya yang melewati tahun-tahun pembangunan kembali ke Orioles masih berada di sisi yang sama,” kata Phillips. “Manajer Brandon Hyde, Mike Elias, sang GM, melihat hasil dari pembangunan kembali ini di sini. Demi mereka, saya pikir ini akan menjadi hal yang bagus. Ini bagus untuk kota ini.”
Penggunaan baru-baru ini berarti Phillips tidak bisa tampil di seri pembuka hari Senin, tetapi hari itu tetap terasa istimewa. Pertandingan terakhirnya di venue ini terjadi di tengah pandemi tanpa penonton. Kembalinya dia terjadi di tengah kebangkitan franchise dan booming karir di pertengahan.
Beberapa jam sebelum lemparan pertama, Phillips keluar dari ruang istirahat. Kembali ke baris, reset, kali ini di atas.
(Foto teratas Evan Phillips: Brad Penner / USA Today)