EAST RUTHERFORD, NJ – Evan Neal tampak hancur.
Kepalanya tertunduk dan tangannya terkepal saat dia duduk di ruang ganti Giants yang suram dan menerima tanggung jawab atas perannya dalam kekalahan pertama Giants musim ini, kekalahan 23-16 dari Dallas pada Senin malam.
Pemula itu menjelaskan bagaimana dia diserang terlalu sering dan tidak mengikuti sudut pandang yang telah ditentukan. Begitulah cara para pemburu umpan Cowboys Demarcus Lawrence dan Micah Parsons memukulnya sepanjang malam dan mendatangkan malapetaka di lini belakang Giants.
DeMarcus Lawrence menjatuhkan Jones 😤 @TankLawrence X @dallascowboys
melalui @NFL pic.twitter.com/w7jEjtb35X
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 27 September 2022
Dan seolah-olah itu belum cukup, Neal juga harus menjelaskan penalti awal yang salah yang diberikan kepadanya saat Giants mencoba melakukan comeback di menit-menit terakhir. Setelah penalti 5 yard, quarterback Daniel Jones melakukan intersepsi pada permainan berikutnya untuk memastikan nasib Giants.
Berasal dari perguruan tinggi seperti Alabama, Neal adalah juara nasional dan bagian dari program yang tidak kehilangan banyak hal. Menjelang pertandingan pembuka musim ini, tekel yang tepat ditanya tentang hal itu, dan dia menjelaskan betapa dia benci kekalahan. Jadi Neal berada dalam posisi yang agak asing dan tidak nyaman pada Senin malam.
“Saya bisa berbicara teknis dengan kalian, Anda tahu, sepanjang hari, tapi, Anda tahu, saya hanya harus bermain lebih baik,” kata Neal. “Tidak ada cara lain untuk mengiris atau membuat manisan. Saya harus memainkan sepakbola yang lebih baik.”
Center veteran Jon Feliciano menyaksikan Neal keluar dari beberapa loker.
“Setiap pemula memiliki satu permainan yang mereka benci,” kata Feliciano. “Ini akan menjadi tantangan baginya karena saya tahu dia menanggapinya dengan sangat, sangat serius, dan tentu saja, saat dia duduk di sana, dia sangat kalah. Dan itu ada di O-line untuk memastikan dia menyadari bahwa itu hanya satu pertandingan.”
Feliciano tahu satu atau dua hal tentang kesalahan pemula. Dia dapat dengan mudah mengingat pertama kali dia dikalahkan secara brutal. Center Giants ingat Melvin Ingram melakukan gerakan berputar, mendemonstrasikan dengan tangannya ke arah mana mantan penyerang pass Chargers itu melewatinya selama musim rookie bersama Raiders. Pertandingan itu, titik terendahnya, tidak akan pernah hilang dari ingatan Feliciano.
Neal kemungkinan besar akan mengalami nasib yang sama.
“Dia akan mengingat pertandingan ini selamanya,” kata Feliciano. “Tapi itu hanya satu pertandingan. Saya tahu ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tapi terserah pada kami untuk memastikan dia bersemangat dan bukan hanya perasaannya saja.”
Usai pertandingan, Feliciano bersandar pada rekan satu timnya, Rodney Hudson dan Gabe Jackson, yang kini menjadi teman seumur hidupnya. Ia juga memastikan untuk menekankan bahwa bencana Senin malam itu tidak sepenuhnya salah Neal.
“Saya rasa kami tidak bermain bagus di lini depan sebagai sebuah grup,” kata Feliciano. “Kami hanya harus terus menjadi lebih baik.”
LEBIH DALAM
Jangan salahkan Daniel Jones, kata Jon Feliciano dari Giants. Kekalahan dari Cowboys “ada di depan kita”
Meskipun Neal menjadi titik fokus masalah lini ofensif pada hari Senin, Feliciano benar. Seluruh lini berjuang untuk melindungi Jones secara memadai. Dan dengan kurangnya pilihan luar yang dapat diandalkan dan terbuka dan di bawah tekanan yang hampir terus-menerus, Jones sering kali kebingungan.
Dia melakukannya dengan baik pada saat menyendok dengan kakinya. Jones menyelesaikan hari Senin dengan 79 yard bergegas pada 11 membawa, hanya 2 yard berlari kembali Saquon Barkley (81 yard pada 14 membawa) untuk memimpin tim. Meskipun sukses di lapangan, Jones tidak punya waktu untuk melakukan apa pun secara konsisten pada hari Senin. Dia dipecat lima kali dengan total kehilangan 27 yard. Lawrence menghitung tiga karung tertinggi tim untuk Cowboys setelah hanya mencatat total tiga karung musim lalu.
Ini adalah hattrick untuk @TankLawrence ‼️
📺: #DALvsNYG di ESPN/ABC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/D62zaILv7u pic.twitter.com/7lK8HmbJly– NFL (@NFL) 27 September 2022
Cowboys memukul Jones 12 kali pada Senin malam. Itu adalah jumlah terbanyak ketiga dalam karirnya, menurut TruMedia. Dia mendapat tekanan pada 53,1 persen dari 49 jepretannya (total 26 tekanan, menurut TruMedia).
Neal bertanggung jawab atas sebagian besar karung itu.
Sulit untuk menang seperti itu, kata Neal.
Feliciano mengatakan dia tahu Jones menerima terlalu banyak pukulan. Dia juga mengatakan dia tahu permainan lari Giants bisa lebih baik, tetapi sebagian besar dia merasa seluruh lini ofensif mengecewakan Jones setelah gelandang itu melakukan semua yang dia bisa untuk mempertahankan mereka dalam permainan.
“Dia mempertaruhkan nyawanya,” kata Feliciano. “Dia pergi ke sana dan memainkan bolanya, dan maksud saya, semua yang dia lakukan, kita harus mendukungnya.”
Pelatih Brian Daboll menggemakan komentar Feliciano dan Neal tentang perlindungan operan. Namun dengan minggu yang singkat dan pertandingan kandang hari Minggu melawan Chicago Bears yang semakin dekat, pelatih dan para pemainnya tahu bahwa mereka harus mulai menatap masa depan.
Neal akan melakukannya. Hanya saja, tidak segera.
“Aku harus membuangnya, kawan,” kata Neal. “Tonton filmnya, biarkan diriku bersedih karenanya (Selasa) dan kembali bekerja pada hari Rabu.”
Feliciano akan berada di sana untuk membantunya melewatinya.
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)