ATHENS, Ga. – Sudut di sisi timur lapangan, tepat di sebelah kanan pinggir lapangan tim sepak bola Georgia, dipadati para petinggi pada Sabtu sore. Gubernur dan ibu negara Georgia berkumpul dengan presiden dan direktur atletik sekolah yang akan menang lagi. Keamanan mengganggu mereka, begitu pula Komisaris SEC Greg Sankey, yang matanya tertuju pada ponselnya, streaming game lain.
Carolina Selatan kembali membuat Clemson kesal. Di tempat lain, Michigan melarikan diri dari Ohio State. Banyak hal sedang terjadi. Sementara itu, tim yang disaksikan Sankey secara langsung baru saja meraih kemenangan 37-14 atas Georgia Tech. Game lain yang jauh dari sempurna. Game lain yang mengungkap potensi bug.
Pertandingan lain yang tidak cocok untuk Georgia.
“Kadang-kadang mulut kami ditinju. Tapi satu hal tentang tim ini, kami selalu membalas,” kata center Sedrick Van Pran-Granger. “Ini jelas merupakan sesuatu yang ingin saya katakan, saya yakin dan bangga dengan cara tim ini meresponsnya. Jelas bukan tahun lalu dalam artian tahun lalu hanya untuk membuat orang lain terpesona. Tapi saya pikir ada keindahan dalam menemukan cara berbeda untuk memenangkan pertandingan.”
Kecantikan adalah salah satu cara memandangnya. Cara lainnya adalah dengan melihat kembali jajak pendapat pramusim AP tahun ini:
1. Alabama
2. Negara Bagian Ohio
3.Georgia
4. Clemson
5. Notre Dame
6. Texas A&M
Georgia, meski mengalami gejolak, adalah negara terakhir yang bertahan.
Ya, mungkin. Ohio State masih bisa kembali ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tergantung pada hasil lainnya. Dan walaupun kedengarannya liar, Alabama masih mengancam karena ini Alabama dan Anda tahu beberapa orang di panitia seleksi akan benar-benar percaya tim Nick Saban adalah salah satu dari empat tim terbaik di negara ini.
Namun Georgia tidak ragu lagi. Musim reguler akan berakhir di posisi yang sama seperti tahun lalu: tak terkalahkan, tim peringkat teratas di negara ini, menuju Playoff tidak peduli apa yang terjadi di Kejuaraan SEC. Dan kali ini hal tersebut terjadi tanpa mengejar hantu sejarah, tanpa orang-orang bertanya-tanya tentang kekeringan yang telah berlangsung selama 41 tahun.
Akibatnya, Bulldog terkadang bermain seolah-olah bisa tampil dan menang. Seperti paruh pertama permainan ini, ketika pertahanan kebanggaan mereka menyerah pada jarak 75 yard untuk membuka permainan, touchdown pertama yang mereka berikan pada kuarter pertama sepanjang musim. Kemudian pelanggarannya sedikit berubah dan kembali berjuang di zona merah. Bagian film ini pernah terjadi sebelumnya.
Begitu pula bagian selanjutnya: Georgia memulihkan ketertiban melalui kuarter ketiga ketika pertahanan mengizinkan total satu yard – satu yard tunggal – dan segera berubah dari 10-7 di babak pertama menjadi 37-7 dan tim kedua dalam permainan itu hilang.
“Kami baru saja menyelesaikannya,” kata quarterback Stetson Bennett. “Saya bilang saya tidak terlalu senang dengan cara kami memulai hari ini. Namun kami masih mencetak 37 gol, dan mereka hanya mencetak 14 gol pada permainan trik itu (mendekati akhir).
Mereka mungkin bisa mengangkat trofi lainnya di Los Angeles. Namun, Bennett diberi tahu bahwa kisah timnya adalah apakah mereka meremehkan beberapa lawan atau mereka adalah tim yang aktif ketika diperlukan, dan dengan cara apa pun mereka dapat mengejar ketertinggalan. Dia tidak setuju.
“Ketika Anda melihat permainan kami, itu agaknya bisa dibenarkan,” kata Bennett. “Pertandingan yang diperbolehkan mungkin lebih banyak dibicarakan dibandingkan yang tidak. Tapi itulah tujuannya, jangan sampai hal itu terjadi. Dan dari sini kita tidak bisa, karena jika tidak, kita akan kalah.”
Georgia memiliki banyak waktu musim ini ketika mereka tampak seperti sedang melihat-lihat, menunggu seseorang untuk bermain. Hal ini menimbulkan kesan bahwa sebuah tim terus-menerus bermain melawan lawan dan terlambat untuk membuat kesal. Tetap saja, ini adalah ketiga kalinya sepanjang musim Georgia tertinggal. (Sebagian besar pertandingan di Missouri, dan 3-0 melawan Tennessee dalam pertandingan yang dengan cepat berubah menjadi sebaliknya.)
Game ini, seperti game lainnya yang agak dekat, tidak terlalu terasa di zona bahaya. Georgia Tech mengungguli Georgia di babak pertama (187-153). Kelee Ringo melambangkan permainan ini untuk Georgia dengan cara ini: Quarterback memulai dengan awal yang buruk dan menyerah pada beberapa permainan besar, termasuk permainan di mana dia tertangkap basah di layar pendek, penerima melewatinya sejauh 16 yard. Tapi Ringo pulih dan menyelesaikannya dengan baik, begitu pula pertahanannya.
Tim khusus datang beberapa kali dalam permainan, dengan Ladd McConkey melepaskan tendangan panjang dan juga menjatuhkan bola pada menit ke-1. Kicker Jack Podlesny, salah satu bintang tim tahun ini yang diremehkan, kembali memimpin serangan dengan tiga lemparan. gol, termasuk jarak 50 yard.
Dan pelanggarannya berperan, terutama Kenny McIntosh.
Musim ini dimulai dengan McIntosh bermain sebagai penerima di lini belakang di rute Oregon. Musim reguler berakhir dengan McIntosh meledak sebagai pelari (Sabtu 86 yard) dan penerima (91 yard, 78 di antaranya menggunakan rute roda di babak kedua).
“Kenny spesial dengan bola di tangannya,” kata Bennett. “Saya melihat keamanannya – dia datang dari sisi pertahanan dan keamanannya terlalu jauh – dan saya melemparkannya ke atas kepalanya, dan dia terus melaju dan mendapatkan ban kuda. Dia adalah senjata di lini belakang.”
Permainan ini akhirnya menjadi rencana lain yang berhasil untuk pelanggaran Georgia, yang hanya memiliki 138 yard passing tetapi memperoleh bola hampir dua kali lebih banyak (268). Bennett menambahkan beberapa perebutan waktu yang tepat pada upaya larinya.
Penalti juga menjadi penghalang: Brock Bowers mengira dia telah melakukan konversi pada penyelesaian keempat dan kedua, namun diminta untuk memakai masker saat dia mendorong bek tersebut. Warren McClendon diberi peluit karena melakukan pelanggaran pribadi, yang membuat tim mundur dari jarak 50 yard yang akhirnya dilakukan Podlesnky. Namun ketika babak kedua berjalan lancar, segalanya berjalan cepat.
“Ada beberapa penalti, beberapa keputusan dari pihak saya yang sedikit memperlambat kami. Itu tidak mungkin terjadi,” kata Bennett. “Umumnya, kami mulai memukul mereka lebih banyak ketika terdapat lebih banyak momentum.”
Cara Georgia mendominasi tim tahun lalu dan mulai mendominasi tim tahun ini mungkin telah menciptakan standar yang selalu mustahil untuk dipenuhi. Hal ini dapat mengganggu para penggemar dan juga staf pelatih; Kirby Smart mengakui setelah pertandingan bahwa sulit untuk menentukan satu hal yang terus menjadi lebih baik seiring berjalannya musim.
“Anda bisa berkata, ‘Oh, mereka sudah sangat mahir dalam hal ini,’ dan minggu depan hal itu tidak akan terjadi lagi,” kata Smart. “Ini adalah model konsistensi dan memastikan Anda bagus dalam setiap bidang yang Anda bisa kuasai. Tidak ada area yang tidak dapat kami tingkatkan. Jujur saja, kami punya banyak area yang perlu ditingkatkan.”
Saat mereka bersiap untuk putaran pasca-musim lainnya, sorotan sebelum pertandingan berfungsi sebagai pengingat bahwa, seperti banyak pemain yang meninggalkan tim itu, masih banyak lagi yang tersisa: McIntosh dan AD Mitchell, yang bertahan untuk serangan opsi gelandang tengah melawan Michigan, Ringo dan miliknya pahlawan kejuaraan nasional, Bennett tentunya, dan masih banyak lagi.
Triknya adalah mencapai titik ini. Tantangan bagi tim Georgia ini adalah untuk bertahan hingga bulan Desember, serangan tersebut memberi waktu bagi pertahanan muda untuk bersatu dan mendapatkan pengalaman. Ternyata, pertahanan lebih dari sekadar bertahan, dan serangan memasuki postseason berpotensi menambahkan salah satu pemain terpentingnya dalam diri Mitchell, yang tampil dalam satu permainan.
Smart mengakhiri sore itu dengan memberi penghormatan kepada Vince Dooley, mengenakan salah satu dasi yang dikenakan Dooley saat dia melatih pertandingan tersebut. Putra Dooley, Derek, dan istrinya, Barbara, mengatakan mereka akan merasa terhormat jika Smart memakainya selama pertandingan — tetapi Smart “mengecam” karena dia tidak ingin pakaiannya mengganggu. Jadi dia memakainya saat konferensi pers pasca pertandingan.
“Pertandingan ini memiliki banyak kemenangan, saya tahu itu. Dia memenangkan banyak pertandingan sepak bola,” kata Smart, lalu menatap direktur informasi olahraga lama di Georgia. “Claude (Felton) mungkin ada di sini untuk semuanya.”
Seisi ruangan tertawa. Felton menggelengkan kepalanya dan tersenyum. Cerdas, tabah sepanjang musim ini, akhirnya melontarkan lelucon. Momen kelicikan pada program yang berakhir di puncak tahun lalu, dan masih menjadi tim paling tidak sempurna di negeri ini.
(Foto teratas Kenny McIntosh dan LaMiles Brooks: Steve Limentani/ISI Photos/Getty Images)