NEW YORK — Banyak kesalahan yang harus diabaikan, gejala kecerobohan yang telah menjangkiti generasi muda dan berpengalaman di Mets. Pada hari Minggu sore, di tengah keruntuhan inning kedelapan melawan Phillies, pemain base ketiga rookie Brett Baty membuang ground ball yang bisa menjadi permainan ganda. Dua hari sebelumnya, dalam kekalahan lain dari Phillies, pemain luar veteran Brandon Nimmo melakukan pukulan fly ball dan shortstop Francisco Lindor membiarkan popup jatuh untuk melakukan pukulan. Hasil tambahan diberikan untuk kompetisi; basis tambahan tidak digunakan; pengawasan ekstra, pada gilirannya, berpusat pada manajer Buck Showalter.
Selama musim yang hampir hancur dengan setiap kekalahan, Mets dirusak oleh apa yang digambarkan oleh manajer umum Billy Eppler sebagai kecelakaan dengan “beberapa eksekusi kami di lapangan dan mengubah bola menjadi out, base running dan hal-hal seperti itu.” Apa yang Eppler tolak lakukan pada Selasa sore, sehari sebelum pemilik Steve Cohen berencana untuk berbicara kepada wartawan, menyalahkan Showalter dan staf kepelatihannya atas kesalahan tersebut.
“Saya berbicara dengan Buck tentang hal ini beberapa kali,” kata Eppler. “Dan saya percaya dengan cara dia mengaturnya, yaitu: Pemain peduli. Mereka ingin membantu. Itu sudah menjadi sifat mereka. Kadang-kadang mereka akhirnya mencoba berbuat terlalu banyak dalam situasi seperti itu…Saat saya berbicara dengan Buck dan kami memikirkannya, saya percaya pada kerangka itu.”
Bertemu GM Billy Eppler (Alejandra Villa Loarca / Newsday RM melalui Getty Images)
Eppler juga memberikan mosi percaya kepada para stafnya. “Mereka berhak mendapatkan kesempatan untuk mempertahankannya, dan semua dukungan yang bisa kami berikan kepada mereka,” kata Eppler sebelum Mets mengalahkan Brewers 7-2.
Menurut sumber tim, komentar Eppler mencerminkan bagaimana pemilik Steve Cohen memandang situasi tersebut. Cohen akan memiliki kesempatan untuk mengkonfirmasi, atau menolak, ringkasan Eppler pada hari Rabu. Kata-kata manajer umum kurang penting dibandingkan kata-kata pemilik, meskipun Eppler mengindikasikan bahwa dia setiap hari berhubungan dengan Cohen, miliarder hedge fund yang membiayai gaji $445 juta untuk tim peringkat keempat. “Anda akan mendapatkannya langsung dari saya,” tulis Cohen di Twitter Selasa sore.
Baik Eppler maupun Showalter tidak mengungkapkan keraguan apa pun tentang komentar Cohen yang akan datang. Manajer dan manajer umum menggambarkan diri mereka selaras dengan atasan mereka. “Dia frustrasi,” kata Showalter. “Pria yang sangat kompetitif. percayalah kepadaku Pria yang sangat kompetitif. Tidak takut untuk bertanya ‘Mengapa?’ Anda sebaiknya memiliki jawaban-jawaban itu. Percayalah: Dia suka menang.”
Selama kampanye 101 kemenangan musim lalu, Showalter menerima pujian karena meningkatkan fokus klub saat tim memainkan gaya bisbol yang lebih rapi dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Ciri-ciri tersebut membuat grup ini terpuruk di tahun 2023. Mets adalah salah satu unit pertahanan terburuk dalam olahraga ini, peringkat ke-28 dalam lari pertahanan versi FanGraphs yang disimpan dalam pertandingan hari Selasa. Gangguan pertahanan telah memperparah perjuangan staf pitching, salah satu yang terburuk dalam bisbol meskipun kehadiran Max Scherzer dan Justin Verlander. Dan Showalter menolak untuk menerima tanggung jawab atas kekalahan hari Minggu, ketika manajer mempertahankan pemain veteran David Robertson di bullpen dan membiarkan pelempar yang kurang berpengalaman menghadapi inti perintah pukulan Philadelphia.
Daripada mencemooh manajernya, Eppler menawarkan pembelaan. Dia mengutip berbagai kemalangan: Cedera akhir musim yang mendekati Edwin Diaz senilai $102 juta; cedera pada Scherzer dan Verlander; penangguhan penggunaan zat lengket yang mengesampingkan Scherzer dan obat pereda Drew Smith, yang ketidakhadirannya menambah dilema Showalter pada hari Minggu.
“Buck mengatasi kesulitan itu,” kata Eppler. “Dan dialah orang yang membawa kita kembali ke jalur yang benar.”
Namun jalan menuju perselisihan tampaknya semakin sulit setiap hari. Atlanta memimpin 16 pertandingan di Liga Nasional Timur menjelang pertandingan hari Selasa, dengan Mets tertinggal 8,5 pertandingan dalam perebutan tempat wild card terakhir. Tim ini kalah dalam 16 kali dari 22 pertandingan pertamanya pada bulan Juni, sebuah kejadian menyedihkan yang menimbulkan pertanyaan tentang nilai pengeluaran yang berlebihan dalam permainan modern dan keluhan terhadap sang manajer.
Diminta untuk menentukan hasil sukses Mets pada tahun 2023, Showalter memberikan jawaban sederhana: mencapai postseason. Diberitahu oleh seorang reporter bahwa kemungkinannya kecil – 4,2 persen, menurut Baseball Referensi, menjelang hari Selasa – Showalter terdengar mengkhawatirkan. “Itu termasuk dalam (kategori) ‘Tidak kosong’,” kata Showalter. “Saya mendapatkannya. Dan jika saya tidak memilikinya, saya akan selalu diingatkan. Jadi, terima kasih.”
Eppler juga memberikan respon terukur ketika ditanya apakah menurutnya Mets masih bisa bermain bisbol bulan Oktober. “Maksud saya, saya percaya pada bakat tim ini,” kata Eppler. “Saya yakin mereka bisa bermain dengan persentase kemenangan sebesar itu.”
Eppler mendasarkan keyakinannya pada sejarah para pemainnya. Namun, keyakinan yang sama itulah yang menyebabkan berkumpulnya kelompok ini.
“Saya menyusun rosternya,” kata Eppler, menjelaskan bahwa sebagian besar tim dibangun selama periode agen bebas setelah musim 2021. “Pada akhirnya, inilah klub yang kami miliki sekarang. Dan saya berharap mereka bisa berbuat lebih banyak. Dan saya pikir mereka mengharapkan hal itu untuk diri mereka sendiri.”
— AtletikWill Sammon berkontribusi melaporkan cerita ini.
(Foto teratas Buck Showalter: Tim Nwachukwu/Getty Images)
