Ketika Dwayne Stukes menjadi mahasiswa keamanan perguruan tinggi di Universitas Virginia pada akhir 1990-an, pelatih kepalanya, George Welshmemiliki pandangan sederhana tentang bagaimana membangun program tim khusus yang sukses, sebuah tugas yang sangat penting jika Cavaliers ingin mendapatkan keunggulan dibandingkan program pembangkit tenaga listrik lain yang mereka mainkan di wilayah negara mereka.
Kesimpulannya: Setiap pemain yang mengenakan seragam Virginia tidak hanya harus bersiap untuk memainkan peran dalam fase ketiga permainan, mereka juga harus mendambakannya.
“Dia berkata, ‘Kami ingin pemain terbaik (bermain) di tim khusus, serta menyerang dan bertahan,’” Stukes, yang Broncos‘ kenang koordinator tim khusus tahun pertama minggu lalu. “Jadi, apa pun yang diperlukan untuk membantu Universitas Virginia memenangkan pertandingan, saya bersedia melakukannya. Saya tidak punya masalah melakukan itu. Jadi, ya, kecintaan saya pada tim spesial dimulai dari sana.”
Kecintaan Stukes terhadap kerajinan itu terlihat dalam penampilannya. Dia mencetak tiga gol tim khusus selama karir kuliahnya dan juga memblokir tendangan untuk keamanan melawan Auburn sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia semakin mendedikasikan dirinya untuk menjadi pemain tim khusus yang sangat diperlukan ketika dia meninggalkan Virginia pada tahun 2000. Sepanjang karir bermainnya selama lima tahun NFLNFL Eropa dan Colorado Crush dari Liga Arena tidak akan pernah berkembang jika bukan karena keinginannya untuk unggul dalam tim khusus.
“Di kampus, semua orang bilang, ‘Oh, kamu hebat dalam hal ini.’ Kamu hebat, kamu hebat!’” kata Stukes. “Kemudian Anda pergi ke NFL dan dokter hewan yang lebih tua memberi tahu Anda, ‘Anda tidak sebaik yang Anda kira, merokok.’ Anda harus mendapatkan tempat Anda. Satu-satunya cara saya bisa mendapatkan tempat di daftar pemain. Saya memiliki John Lynch di depan saya. Saya memiliki Jermaine Phillips. Saya memiliki banyak pelompat berbakat di depan saya. Saya ingin membuat tim ini. Saya akan melakukan apa pun untuk membuat tim ini.'”
Latar belakang itulah yang membentuk pendekatan yang diambil Stukes dalam perannya bersama BroncosYang pertama sebagai kepala koordinator tim khusus sejak satu tahun bertugas di posisi itu bersama bajak laut pada tahun 2011. Tidak ada satupun yang menyarankan quarterback Russel Wilson tidak akan berbaris sebagai penembak di tim punt. Keamanan serba profesional Justin Simmons tidak akan memberikan suap. Bintang di NFL, dengan pengecualian terbatas, tidak memainkan peran penting dalam tim khusus. Namun nada yang Stukes coba berikan kepada para pemain di 90 persen pemain lainnya adalah bahwa mereka harus bersemangat untuk berkontribusi pada era baru tim khusus di Denver. Meskipun kinerja para quarterback Broncos menjadi cara mudah untuk menjelaskan rekor lima musim saat ini, hasil buruk di tim khusus juga memainkan peran penting.
Dwayne Stukes sedang mencari pemain yang ingin bermain di tim spesial. (RJ Sangosti / MediaNews Group / The Denver Post melalui Getty Images)
Broncos finis di urutan ke-24 atau terburuk dalam metrik DVOA tim khusus Football Outsiders setiap musim sejak 2017, rekor lima tahun berturut-turut yang mencakup pekerjaan koordinator Brock Olivo dan Tom McMahon. Denver membukukan tiga finis tiga terbawah selama peregangan itu, termasuk no. Peringkat 30 musim lalu. Permasalahannya tersebar luas, mulai dari kurangnya imbal hasil yang eksplosif untuk mengatasi kerusakan cakupan hingga seringnya hukuman.
Broncos tiba-tiba mengerem carousel QB dengan menukar Wilson pada bulan Maret, tetapi tidak ada jawaban satu pemain untuk menghidupkan kembali unit tim khusus Denver. Itu sebagian besar akan jatuh pada Stukes dan para pemain muda – dengan para veteran penting tersebar di – manajer umum George Paton dan stafnya telah memperolehnya dengan tujuan spesifik untuk menjadi lebih baik di fase ketiga.
“Saya tidak akan meremehkan skema siapa pun dan apa yang telah mereka lakukan,” kata Stukes bulan lalu ketika ditanya di mana Broncos perlu memperoleh keuntungan pada tahun 2021. “Apakah masih ada ruang untuk perbaikan? Kita semua tahu bahwa masih ada ruang untuk perbaikan. Kami berada di urutan ke-32 dalam beberapa kategori. Kami mencoba mengatasinya. Namun membicarakan apa yang mereka lakukan tahun lalu tidak akan membantu kita bergerak maju. Saya ingin berkembang di sini dan membangun standar dengan orang-orang yang ingin menjadi bagian dari tim spesial.”
Salah satu pemain yang bisa menjadi bagian integral dari rencana itu adalah Rookie Montrell Washingtonpilihan Samford putaran kelima di bawah radar yang pertama kali menarik perhatian Stukes oleh pelatih penerima lebar Broncos Zach Azzanni.
“Pelatih Z membesarkannya, lalu saya melihatnya dan berkata, ‘Anak ini punya bakat,’” kata Stukes, mencatat penampilan Washington melawan Florida pada tahun 2021, ketika dia mencatatkan 322 yard serba guna dan tiga gol. “Setiap kali Anda memiliki anak di Samford yang melakukan produksi melawan program besar, itu akan menarik perhatian Anda, bukan?”
Sementara Washington dianggap sebagai favorit pengganti Diontae Spencer sebagai pemain pertama yang kembali ke Denver, Paton menyebutkan setelah draft bahwa speedster setinggi 5 kaki 10 dan berat 181 pon itu “harus mendapatkan” peran itu. Hal ini tidak masalah bagi Washington, yang pekan lalu mengatakan bahwa “masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan” saat ia bersiap untuk memperjuangkan pekerjaan tersebut.
“Saya lapar, jujur saja,” kata Washington. “Saya merasa setiap hari harus membuktikan diri. Tentu saja aku belum berhasil.”
Washington, yang, setelah direkrut oleh Denver pada putaran kelima, berbagi bahwa ia berharap untuk membuktikan dirinya sebagai agen bebas, mengatakan jantungnya masih berdebar kencang selama dua hari pertama minicamp rookie minggu lalu. Tiga minggu terakhir adalah sebuah angin puyuh yang tidak pernah dia bayangkan, sesuatu yang mungkin tidak akan pernah terjadi jika bukan karena penampilannya yang menakjubkan melawan Gators. Meski masih banyak hal yang harus dia proses, Washington bersikukuh bahwa dia sudah merasa nyaman dengan pendekatan pengajaran Stukes.
“Saya menyukai apa yang Pelatih hadirkan dalam pertemuannya dengan intensitasnya,” kata Washington tentang Stukes. “Sikapnya dalam rapat membuat saya bersemangat setiap kali saya mendengarnya berbicara. Saya tidak akan berbohong kepada Anda, saya akan mendorong Pelatih melewati tembok bata sekarang.”
Pemain lain menggemakan sentimen tersebut tentang Stukes dalam waktu singkat, dengan gelandang baru Alex Singleton memanggil koordinator “intensif” baik di ruang film maupun selama pengajaran di lapangan. Sikap itu ditunjukkan akhir pekan lalu selama minicamp pemula tim, sebagian besar dikhususkan untuk teknik tim khusus. Meskipun Stukes kadang-kadang menghentikan latihan dan pengulangan untuk memastikan penghormatan yang tepat diberikan terhadap rincian tugas yang diberikan, urutannya sering kali diselingi dengan Stukes atau anggota staf lainnya yang berteriak, “Kecepatan! Kecepatan!” saat para pemain berlari ke lapangan untuk melakukan simulasi punting. Stukes bersikeras bahwa dia ingin membangun mentalitas “menyerang” pada tim-tim khusus di mana pemain yang cepat dan atletis membangun kepercayaan diri yang cukup dalam skema untuk memungkinkan sifat-sifat tersebut berkembang.
“Satu hal yang mereka katakan kepada kami adalah, ‘Jangan takut melakukan kesalahan,’” kata Delarrin Turner-Teriak, pemain Oklahoma pada putaran kelima yang diharapkan berkontribusi dalam tim khusus sambil berjuang untuk mendapatkan tempat yang aman di tempat yang aman. “Untuk saat ini, mereka sedang mencari orang-orang yang ingin mencapainya.”
Stukes mengatakan dia tidak akan “mengejar orang-orang” dalam upaya merekrut mereka untuk kerja tim khusus. Sebaliknya, ia membangun budaya di mana pemain mengetuk pintunya dan meminta tempat. Meskipun kedatangan Wilson telah menutup kesenjangan bagi Broncos di AFC West, peluang mereka untuk akhirnya memenangkan divisi ini mungkin bergantung pada seberapa cepat Stukes dapat mengubah pendekatan itu menjadi permainan yang lebih baik bagi Denver.
(Foto oleh Dwayne Stukes: RJ Sangosti / MediaNews Group / The Denver Post via Getty Images)