Seperti halnya tim mana pun, penataan kembali NFL pada tahun 2002 membagi keberadaan Tampa Bay Buccaneers menjadi dua era yang berbeda, dengan 25 tahun dihabiskan di NFC Central dengan perjalanan tahunan ke utara ke Chicago, Detroit, Minnesota dan Green Bay, dan dua dekade terakhir hidup dalam kehidupan yang jauh lebih hangat di NFC Selatan.
Dari tahun-tahun awal yang sederhana dan pertandingan jalanan yang sibuk hingga kehidupan yang relatif mudah saat ini — dua dari rival tri-divisi berada di dome, dan cuaca di Charlotte cukup beriklim sedang — ini adalah dua pengalaman yang sangat berbeda, dan karena alasan yang berbeda di luar cuaca.
“Saya benar-benar bias karena kami pergi ke Selatan pada tahun 2002 dan memenangkan bisnis ini,” kata bek lama Bucs, Ronde Barber, yang sekarang berada di Ring of Honor tim dan merupakan bagian penting dari tim kejuaraan Super Bowl pertama di Tampa Bay. musim di divisi baru.
Karir NFL Barber dimulai di Utara, yang tidak bagus untuk bek bertahan muda, dengan Randy Moss dari Minnesota mendominasi dan Brett Favre dari Green Bay mengayunkannya dan Barry Sanders dari Detroit juga mengikuti dan mengelilingi mereka.
“Kami tidak harus bermain melawan Randy and the Vikings dua kali setahun dan Brett Favre dua kali setahun, dan ada sesuatu yang menebusnya,” kata Barber. “Kami sering menangani Detroit, tetapi sulit menangani keduanya di masa puncak dan tahun-tahun besar mereka. Tapi saya menikmati berada di Utara, hanya karena persaingan itu. Saya akan selalu memiliki kenangan yang tak terhapuskan karena itu adalah tahun-tahun pembentukan kami.”
Memiliki Tampa Bay di divisi ini memberi Bears, Lions, Packers, dan Vikings istirahat yang menyenangkan di akhir pekan setiap musim, tetapi perjalanan akhir musim ke utara mungkin tidak terlalu dihargai oleh Bucs atau penggemar mereka.
“Saya tidak melewatkan pergi ke Soldier Field pada bulan November. Saya tidak ketinggalan pergi ke Lambeau Field pada bulan Desember,” kata Gene Deckerhoff, pengisi suara radio Bucs sejak 1989, dengan banyak panggilan di kedua iterasi keberadaan Tampa Bay.
Deckerhoff, yang juga menyebut pertandingan sepak bola Negara Bagian Florida dan juga bola basket Seminoles selama beberapa dekade, dapat mengingat suatu akhir pekan di pertengahan tahun 1990-an ketika dia mengadakan pertandingan bola basket FSU di NC State pada hari Sabtu, kemudian terbang ke Chicago, hanya untuk menonton pertandingannya. Penerbangan Minggu pagi ke Green Bay dibatalkan, bergegas untuk penerbangan lain dan naik taksi dengan tergesa-gesa dengan tiga penggemar Packers menawarkan pengemudi tambahan $50 jika mereka tiba di Lambeau tepat waktu untuk kickoff.
Dan, selain kesuksesan singkat dari tahun 1979-82, 20 tahun pertama di NFC Central juga tidak terlalu disambut baik di klasemen, dengan delapan penampilan di posisi terakhir dan tidak ada penampilan playoff antara tahun 1983 dan 1996.
“Anda lihat tahun demi tahun, kami finis kelima di divisi lima tim lebih banyak dari siapa pun,” kata Deckerhoff.
Bucs sebenarnya menghabiskan musim pertama mereka di AFC West, meskipun penunjukannya tidak terlalu berarti — mereka bermain melawan 13 tim AFC lainnya pada musim itu, serta sesama tim ekspansi Seattle, dalam perjalanan ke musim debut 0 -14. Bucs dan Seahawks berpindah tempat pada tahun 1977, tetapi sekali lagi Bucs memainkan 13 lawan NFC sekali melawan Seattle. Mereka tidak mulai bermain melawan rival divisi mereka dua kali setahun hingga tahun 1978, ketika musim diperluas menjadi 16 pertandingan.
Pada tahun 2002, Atlanta dan Tampa Bay saling mengenal dengan baik sebelum penataan kembali dan bermain 12 kali dalam 15 tahun dari tahun 1986 hingga 2000. Dan Bucs dan Saints sudah cukup sering bermain sehingga mereka pernah bertemu dalam 12 musim berturut-turut. Carolina hanya berkunjung ke Tampa sekali dalam tujuh musim keberadaannya sebelum Bucs bergabung dengan Selatan, namun kedekatan geografis membantu membentuk persaingan saat ini.
Mantan manajer umum Bucs Rich McKay, yang tumbuh bersama tim ketika ayahnya John menjadi pelatih pertama Tampa Bay, ingat mengapresiasi divisi baru ini sejak pertandingan pertama pada tahun 2002. Tampa Bay menjadi tuan rumah bagi Saints dan tertinggal 10 poin dengan waktu tersisa hanya tiga menit, menghasilkan touchdown dan gol lapangan yang mengikat permainan seiring waktu berlalu, hanya untuk New Orleans yang menang dalam perpanjangan waktu pada a intersepsi lemparan kidal putus asa dari pemain Tom Tupa di zona akhir.
“Saya ingat mereka merayakannya dengan cara tertentu… Saya tidak yakin kami menikmati cara mereka merayakannya,” kata McKay. “Saya hanya ingat pertandingan itu terasa ‘on’ pada saat itu… Saya menonton pertandingan itu beberapa minggu yang lalu, jadi saya yakin itu (masih).”
Ketika penataan kembali NFL disetujui pada Mei 2001, cerita The New York Times tentang pemungutan suara tersebut menetapkan Bucs sebagai calon pemenang.
“Buccaneers meninggalkan divisi yang lebih keras – sebelumnya NFC Central dan sekarang NFC North, terdiri dari Minnesota, Green Bay, Detroit dan Chicago – ke NFC South yang lebih lembut, terdiri dari Bucs, Carolina, Atlanta dan New Orleans, ” jelas ceritanya.
“Saya sangat senang tentang hal itu karena kami akhirnya menyingkirkan Buccaneers,” pemilik Vikings Red McCombs bercanda kepada Times.
Namun 20 tahun kemudian, divisi tersebut mempunyai tingkat keberhasilan yang berbeda dari yang diperkirakan 20 tahun lalu. Keempat tim NFC Selatan telah mengunjungi Super Bowl, tampil sebanyak enam kali dan memenangkan tiga di antaranya. NFC North, sebagai perbandingan, hanya melakukan dua perjalanan ke Super Bowl, dan satu kemenangan, dari Green Bay.
Bucs telah keluar dari NFC Central selama dua dekade, tetapi penyerang terdepan sepanjang masa melawan Tampa Bay tetaplah Sanders (2.195 yard) dan Walter Payton dari Chicago (1.629), dan lawan dengan penerimaan touchdown terbanyak melawan Bucs adalah masih mantan penerima Packers Sterling Sharpe (12).
Divisi baru ini mempertemukan Bucs melawan beberapa quarterback yang sudah mapan, semuanya dengan MVP liga di resume mereka. Di antara pemimpin sepanjang masa dalam passing touchdown melawan Tampa Bay adalah tiga dari empat besar NFC South, di Saints ‘Drew Brees (61), Falcons’ Matt Ryan (43) dan mantan gelandang Panthers Cam Newton (26) ), dengan hanya Favre (37) yang menjaga mereka dari posisi tiga teratas.
Ada bias alami untuk mengapresiasi posisi Bucs saat ini di NFC Selatan, dan juga dua kejuaraan yang menutup 20 tahun pertama mereka di divisi baru.
“Saya merasa seperti saya adalah pemain Selatan, meskipun sejarah kami dimulai di Utara,” kata Barber. “Saya tidak bisa mengatakan mana yang lebih baik. Saya pikir aspek regional dari persaingan NFC Selatan telah mengangkat semangat grup secara keseluruhan, dan jelas kita semua telah meraih kesuksesan dalam 20 tahun terakhir. Kami melihat bagaimana keempat tim ini bereaksi satu sama lain, tidak peduli siapa yang bermain melawan siapa.”
(Ilustrasi foto: John Bradford / Atletik; foto: Scott Halleran, J. Meric, Kevin C. Cox/Getty Images)