CLEVELAND – Saat Donovan Mitchell berjalan menuju terowongan menuju ruang ganti Cavaliers, dia menundukkan kepalanya dan melihat ke tanah. Namun para penggemar yang masih berkumpul di kursi mereka di dekat terowongan bersorak dan bersorak saat Mitchell lewat, dan dia mengangkat tangannya sebagai tanda pengakuan saat dia menghilang ke ruang ganti.
Duduk di podium untuk konferensi pers pasca pertandingan, Mitchell berjuang untuk memproses semua yang baru saja terjadi. Musim Cavs 2022-23 telah berakhir. Mereka kalah dari Knicks 106-95 di Game 5 pada hari Rabu, sebuah game eliminasi ketika Cleveland kalah dari Knicks 4-1 di seri putaran pertama.
Itu adalah akhir yang dirasa kurang tepat bagi Mitchell. Bukan hanya secara kolektif untuk Cavs, tapi juga secara pribadi.
“Saya tidak merasa menjadi pemain yang saya butuhkan untuk tim ini,” kata Mitchell. “Itulah yang membuatku terjaga di malam hari. Saya melakukannya sepanjang tahun. Kamu tahu apa maksudku? Jadi saya tidak memberikan hasil seperti yang saya harapkan dari diri saya sendiri, rekan tim saya, dan semua orang yang diharapkan dari saya. Dan seperti yang kubilang, aku menanggungnya sendiri, kawan, sepertinya aku harus menjadi lebih baik. Harus lebih baik. Semua orang benci ketika saya mengatakan ini di ruang ganti, tapi memang begitulah adanya. Pada akhirnya, saya harus menjadi lebih baik untuk teman-teman saya, kawan.”
Dan dalam satu hal dia benar.
Terima kasih telah memberi tahu kami sepanjang musim, penggemar Cavs.
Kami merasakan cinta dan dukungan Anda. Kami tidak sabar untuk melakukannya lagi tahun depan. 💛❤️ pic.twitter.com/2A4SSS4vAI
— Cleveland Cavaliers (@cavs) 27 April 2023
Cavs melakukan perdagangan blockbuster untuk Mitchell pada bulan September, mengirimkan Collin Sexton, Lauri Markkanen, Ochai Agbaji, tiga pilihan putaran pertama dan dua pilihan perdagangan ke Utah Jazz. Pertukaran itulah yang mendorong Cavs menjadi perbincangan di puncak Wilayah Timur memasuki musim ini. Dan sementara pihak depan, baik setelah perdagangan dan sekali lagi pada hari media, menegaskan bahwa ini bukan musim pertarungan atau dada, ada harapan dari Cavs tentang babak playoff. Ini adalah langkah pertumbuhan selanjutnya bagi kelompok muda ini.
Sepanjang musim, Cavs berjuang untuk mencapai puncak Timur, menyelesaikan musim reguler di No. 4, memenangkan 51 pertandingan musim reguler – pertama kalinya sejak musim 2016-17 – lolos ke babak playoff dan mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah. Ini semua merupakan keberhasilan yang penting.
Dan Mitchell adalah segalanya yang dibutuhkan Cavs selama musim reguler. Dia datang ke tim baru dan ingin menjadi bagian dari budaya yang dibangun Cavs di Cleveland. Dia menyesuaikan dan berinvestasi dalam pertahanan. Saat dibutuhkan, dia mendukung Cavs dalam menyerang dan berharap mereka menang. Dia mencetak 71 poin dalam pertandingan melawan Bulls pada bulan Januari untuk menjadi bagian dari sejarah franchise dan liga. Dia dinobatkan sebagai All-Star dan mewakili Cleveland di Utah. Dia adalah pemimpin di ruang ganti tim muda yang belum berpengalaman.
Namun babak playoff – dan memimpin Cavs melewati postseason – akhirnya menjadi alasan Cleveland menarik perdagangan blockbuster.
“Yang ini sulit bagi saya, kawan,” kata Mitchell. “Kami mengalami tahun yang besar. Ini pertama kalinya saya di musim baru, tim baru, situasi baru. Tidak tahu di mana aku akan berada sepanjang musim panas untuk berada di sini. Saya bersyukur. Saya bersyukur. Seperti yang kubilang tadi, aku tidak muncul di hadapan teman-temanku. Itu yang akan menyakitkan. Jadi, luangkan waktu, kesal, marah, tapi hidup terus berjalan. Kamu harus belajar. Pada akhirnya memang seperti itu; Anda harus belajar, dan itu akan datang. Ini sebagai sebuah grup, kami akan berada di sana, dan bagi saya, cobalah untuk melepaskannya. Tapi itu akan sulit. Ini akan sulit. Inilah sebabnya saya sama kompetitifnya dengan saya, dan mencari cara untuk menjadi lebih baik. Hanya itu yang bisa kamu lakukan.”
Untuk tahun kedua berturut-turut, Mitchell berjuang untuk memberikan semua yang dibutuhkan di babak playoff. Musim lalu, saat Mitchell bersama Jazz, mereka kalah di putaran pertama dari Dallas Mavericks – tim yang diperkuat Jalen Brunson. Kini, setahun kemudian, Mitchell dan Brunson berada di tim baru dan kembali berhadapan di babak pertama. Dan lagi-lagi Brunson dan timnya menang.
Dan kenyataan kekalahan di putaran pertama dua tahun berturut-turut membebani Mitchell saat dia duduk di podium.
“Saya kira karena itu terjadi dua kali berturut-turut,” kata Mitchell. “Saya pikir jawaban yang mudah, semua orang bisa berkata, ‘Oh, itu karena Knicks dan karena apa yang terjadi.’ Tapi saya membiarkannya. Saya membiarkannya beberapa waktu yang lalu. Saya pikir semua orang membuat masalah yang lebih besar.
“Menurut saya, seperti yang saya katakan, saya merasa belum menjadi pemain yang saya perlukan dalam situasi tertentu dalam dua tahun terakhir. Dan itulah yang menyakitiku. Kamu tahu apa maksudku? Rekan tim memercayai saya, pelatih memercayai saya, semua orang memercayai saya. Dan saya tidak berada di sana, dan saya harus mendukungnya. Seperti yang saya katakan, saya harus memakainya sepanjang musim panas, dan saya akan menjadi lebih baik. Lakukan penyelidikan di tempat yang pantas saya dapatkan dan jadilah lebih baik.”
Dalam Game 1, Mitchell mencetak 38 poin, termasuk 14 poin pada kuarter keempat, dan mencoba membantu Cavs melewati game playoff pertama mereka untuk meraih kemenangan, tetapi Cleveland gagal. Kemudian, di Game 2, saat Knicks lebih banyak menggandakannya, dia memfasilitasi alih-alih menjadi pencetak gol. Dia menyesuaikan diri dengan apa yang diberikan Knicks kepadanya dan memberikan 13 assist, bersama dengan 17 poin. Namun kemudian, di Game 4, Mitchell menjalani salah satu game terburuknya musim ini, menyelesaikan dengan 11 poin, menembakkan 5 dari 18 tembakan di lapangan, 0 dari 4 dari 3 tembakan. Dia juga melakukan enam turnover, lima assist dan empat mengalami rebound. Setelah pertandingan hari Minggu, dia menaruh sebagian besar tanggung jawab atas kekalahan Cleveland di pundaknya.
Sepanjang seri, Mitchell memperhatikan bagaimana dia kesulitan melakukan tembakan dan gagal melakukan tembakan yang biasanya dia lakukan. Knicks melemparkan sejumlah tim ganda ke arahnya, dan jika dia melaju ke dalam cat, akan ada banyak orang yang berada di cat. Namun dia berharap dia bisa menjaga bola dengan lebih baik sepanjang seri.
Banyak hal yang dipertaruhkan dalam pertandingan hari Rabu. Cavs tertinggal 3-1. Mereka berada di ambang tersingkir. Dan meskipun Cavs menegaskan kembali bahwa hal itu tidak hanya tergantung pada satu orang, melainkan upaya kolektif agar tim bisa menang, Mitchell akan memainkan peran penting dalam kesuksesan apa pun yang akan diraih Cleveland.
“Saya berharap dia memimpin kami, dan saya berharap dia melakukan dan menunjukkan kepada kami segala yang diperlukan agar kami bisa menang,” kata pelatih JB Bickerstaff Rabu sebelum pertandingan. “Apa pun yang harus dia lakukan. Jika mereka ingin menjadi agresif dengannya, saya berharap dia bisa membuat rekan satu timnya menjadi lebih baik. Saya berharap dia akan menyerang. Saya mengharapkan dia untuk bertahan dan mengungkapkan semuanya. Dia tidak akan keluar dengan sisa apa pun di tangkinya.”
Mitchell menyelesaikan Game 5 dengan 28 poin, menembakkan 11 dari 26 tembakan dari lapangan dan 3 dari 12 tembakan dari 3 tembakan. Dia mencatatkan tujuh rebound dan lima assist, dua steal, tiga blok, dan satu blok. Dia mencetak 17 poin di babak kedua dan mencoba memperkecil ketertinggalan Cleveland. Namun usahanya, bersama dengan anggota Cavs lainnya, tidak cukup.
Ini adalah akhir yang mengecewakan dari musim 2022-23 yang sukses. Mitchell mengatakan dalam waktu sekitar seminggu dia akan melihat musim ini secara keseluruhan dan kemungkinan besar menganggapnya sukses. Mitchell mengatakan dia akan mencoba mengambil cuti beberapa minggu agar dirinya bisa memproses musim secara keseluruhan.
Namun saat ini, hal itulah yang menyakitkan bagi Cavs, terutama bagi seseorang seperti Mitchell, yang pernah mengalami situasi ini sebelumnya dalam enam tahun kariernya di NBA.
“Saya tidak melakukan pekerjaan saya,” kata Mitchell. “Di situlah saya terluka. Kamu tahu apa maksudku? Dan saya pantas menerima kritik yang menyertainya. Dan itu adalah hal-hal yang telah saya lakukan dengan baik sepanjang tahun. Tapi ya, saya akan melihatnya dalam beberapa minggu dan berkata, kawan, kami melakukan banyak hal baik, tapi saat ini, saya tidak melakukan pekerjaan saya, dan itulah yang membuat saya kesal. Aku tidak ada di sana untuk teman-temanku.”
(Foto: Kirk Irwin/Getty Images)