Pada saat Lance Taylor menjadi koordinator ofensif di Louisville musim lalu, dia telah bekerja dengan beberapa atlet terbaik di sepak bola. Dia bersama Carolina Panthers ketika Cam Newton ada di sana. Dia adalah pelatih punggung Stanford ketika Christian McCaffrey menjadi anggota Kardinal.
Namun pada hari pertama latihan musim semi di Louisville, Taylor melihat sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Setiap kali seluruh tim berbaris untuk terburu-buru, quarterback Malik Cunningham menjadi orang pertama yang finis. Dia memukul penerima yang lebar, lalu tikungan, dan mendorong kelompok lain, menantang seseorang untuk mencoba dan mengalahkannya dalam perlombaan.
Taylor tidak percaya.
“Dan kami memiliki kecepatan dalam daftar itu – itulah yang lebih mengesankan,” kata Taylor, yang kini menjadi pelatih kepala di Western Michigan. “Maksud saya, kami memiliki beberapa pemain dengan posisi keterampilan yang sangat bagus namun dia kehabisan. Jadi itu sangat mengesankan.”
Setelah Cunningham, 24, dinonaktifkan bulan lalu, pelatih Patriots Bill Belichick menjadikan quarterback sebagai prioritas utamanya. Tidak masalah bahwa Cunningham bukan tipe gelandang yang biasa digunakan Belichick, atau beberapa pengintai mempertanyakan apakah dia memiliki keterampilan untuk menjadi pengumpan NFL. Patriots menjamin Cunningham $200.000, jumlah terbesar yang telah mereka bayarkan kepada pemain yang belum direkrut dalam sejarah waralaba dan angka yang memberi Cunningham lebih banyak uang jaminan daripada beberapa draft pick.
Tugas menarik sekarang bagi Belichick, yang telah berkali-kali berhasil di masa lalu dalam menemukan peran bagi atlet elit, adalah mencari cara untuk menggunakan Cunningham.
Di masa lalu, Belichick telah memindahkan beberapa quarterback perguruan tinggi ke posisi lain, terutama mengubah Julian Edelman menjadi penerima yang luas. Namun sepertinya itu bukan rencana awal Cunningham.
Pada kegiatan tim terbuka Patriots minggu lalu, foto-foto yang dirilis oleh tim menunjukkan bahwa mereka hanya menggunakan Cunningham sebagai running back. (OTA Patriots yang dijadwalkan pada hari Kamis dibatalkan karena ada laporan “pelanggaran peraturan di luar musim,” jadi pertama kalinya media melihat latihannya adalah minggu depan.)
Jadi apa artinya ini?
Ada dua cara untuk melihat potensi peran Cunningham pada tahun 2023. Kemungkinan yang lebih konservatif adalah bahwa Patriots tahu bahwa ada penekanan tambahan pada penolakan yang tegas. hari tanpa mempengaruhi sisa batas jaringan. (Sebagai bagian dari aturan baru, quarterback ketiga tidak dapat memasuki permainan kecuali dua lainnya cedera.)
LEBIH DALAM
Tim NFL sekarang dapat mengenakan QB ketiga pada hari pertandingan
Namun gagasan yang lebih menarik adalah bahwa Belichick dapat melihat paket dan formasi khusus untuk Cunningham, mungkin sebagai cara untuk menyelesaikan dua masalah ofensif terbesar di New England dari tahun lalu. Musim lalu, Patriots berada di peringkat ke-27 dalam situasi ketiga dan terpendek, hanya mengalami penurunan pertama sebanyak 55 persen. Dan mereka menempati peringkat terakhir di liga dalam persentase perjalanan ke zona merah yang menghasilkan touchdown, dan hanya mendapatkan hasil sebesar 42 persen.
Hal ini dapat menyebabkan para pelatih New England menghabiskan setidaknya beberapa waktu musim panas ini bersama Cunningham pada paket yang berfokus pada zona baca yang dapat membantu tim dalam situasi tersebut.
“Tentu saja dia bisa melakukannya,” kata Pete Thomas, pelatih posisi Cunningham di Louisville. “Kami bermain di ACC, dan seringkali, dia adalah atlet terbaik di lapangan. Dia sangat, sangat sulit untuk diatasi. Tentu saja, NFL berada pada level lain dari itu. Tapi dia lari dari banyak pemain NFL di ACC. Jadi tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia dapat melakukan semua pembacaan zona atau opsi tiga kali lipat di NFL.
“Dan tentu saja dia juga bisa melempar bola karena dia telah melempar hampir 10,000 yard dalam karirnya. Dia hanyalah salah satu atlet unik di posisi quarterback yang tidak selalu Anda temui. Dan dia bisa melakukan banyak hal yang tidak bisa Anda latih.”
Malik Cunningham menjadi pemain FBS ke-2 dengan 300 passing yard dan 200 rush dalam satu pertandingan 😳
H/T @ESPNStatsInfo pic.twitter.com/JZUGBBRbmx
— Atletik (@TheAthletic) 19 November 2021
Pelatih perguruan tinggi Cunningham memuji upaya yang dia lakukan untuk meningkatkan kemampuan passingnya. Mereka mencatat bahwa bahkan dengan masalah akurasi saat memasuki NFL (dia menyelesaikan 62 persen operannya di perguruan tinggi), dia menjaga sepak bola, hanya melakukan 11 intersepsi selama dua musim terakhirnya melawan total 59 gol. Dia rata-rata melakukan lebih dari 5,0 yard per upaya bergegas. Jadi meskipun permainan lari akan selalu menjadi kekuatannya, mereka berpikir dia cukup mampu sebagai pengumpan untuk memaksa lawan menghormatinya dalam formasi tertentu.
“Dia benar-benar melakukan banyak pekerjaan di bidang itu,” kata Taylor, “dan dia menanggapinya dengan sangat serius.”
Cunningham adalah rekrutan bintang empat dari sekolah menengah di Alabama. Nick Saban menawarinya beasiswa untuk bermain aman. Tapi Cunningham bersikeras bahwa dia adalah seorang quarterback. Dia memilih Louisville sebagian karena dia ingin mengikuti jejak Lamar Jackson.
Itulah tujuan NFL sekarang juga. Tentu saja resume mereka sangat berbeda. Jackson adalah satu dari hanya tujuh pemain yang memenangkan Piala Heisman dan penghargaan NFL MVP. Dia adalah pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah liga. Jadi setiap persaingan antara Cunningham dan Jackson harus disertai beberapa peringatan. Namun mereka yang mengenal Cunningham mengatakan ada sedikit sifat Jackson dalam dirinya.
“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa hanya ada satu Lamar Jackson. Dia jelas luar biasa,” kata Thomas. “Oleh karena itu, tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Malik Cunningham adalah hal terdekat yang bisa Anda dapatkan dari Lamar tanpa menjadi Lamar. Maksudku, beberapa hal yang dia lakukan sungguh luar biasa.
“Maksudku, beberapa permainan yang mereka buat sangat, sangat, sangat mirip — hanya permainan yang sangat bagus dan atletis. Sekali lagi, perbandingan itu pasti ada. Dan Malik berteman dengan Lamar dan mengaguminya serta mencontohkan permainannya sangat mengejarnya.”
Bagi Cunningham, karier seperti Jackson menjadi perbincangan di lain waktu. Tujuan pertamanya adalah menemukan cara untuk menjadikan roster Patriots sebagai pemain yang belum direkrut. Kontraknya menunjukkan bahwa mereka pasti akan memberinya kesempatan. Selain itu, Pats memiliki pemain yang belum direkrut yang membuat daftar Minggu 1 mereka selama 19 tahun berturut-turut.
Di Cunningham, mereka memiliki gelandang yang merupakan salah satunya pemain tercepat di Senior Bowl. Seseorang yang menyumbang 120 touchdown perguruan tinggi (70 passing dan 50 rush). Tidak jelas apakah dia akan menjadi pengumpan yang cukup baik untuk menjadi starter penuh waktu di NFL. Tapi dia atlet yang cukup baik untuk menemukan jalan ke lapangan.
“Belichick selalu melakukan pekerjaan fenomenal dalam menemukan cara menggunakan bakatnya,” kata Taylor. “Jadi tidak mengejutkan saya sama sekali bahwa dia masuk dalam daftar 53 pemain karena dia berbakat dan dia adalah pemain sepak bola yang hebat. Dia akan menemukan cara untuk membantu tim.”
(Foto: Jamie Rhodes / USA Today)