Danny Simpson tiba-tiba berpikir. “Anda berada di ruang ganti dengan 25 orang hampir setiap hari selama 20 tahun, dan kemudian berhenti begitu saja – dan Anda tidak tahu harus berbuat apa. Hal yang paling kamu rindukan adalah ini…”
“Ini” yang dimaksud mantan pemenang Manchester United, Newcastle United dan Liga Premier dengan Leicester City adalah ruang ganti.
“Teman satu tim menjadi keluargamu. Mereka melihat Anda lebih dari siapa pun dan mereka mengenal Anda lebih baik dari siapa pun. Jika ada yang salah dengan Anda, mereka merasakannya dan bertanya bagaimana kabar Anda. Anda melihat mereka setiap hari — Anda tidak melihat rekan Anda setiap hari. Anda bepergian bersama dan tinggal di kantong masing-masing setidaknya selama sembilan bulan dalam setahun.
“Ketika Anda melakukannya dengan benar, seperti yang kami lakukan di Leicester, desas-desusnya luar biasa. Kami akan selalu menggambarkan diri kami sebagai tim Liga Minggu terbaik di dunia karena kami merasa seperti sekelompok teman yang hanya bermain bersama dan bercanda bersama.”
Simpson berada di Bolt Arena, stadion berkapasitas hampir 11.000 di Helsinki, Finlandia, biasanya digunakan oleh HJK, klub terbesar di negara itu. Kumpulan mantan pemain Manchester United diundang untuk bermain melawan tim mantan profesional Finlandia, banyak yang memiliki pengalaman Premier dan Liga Champions.
Kerumunan hampir 2.000 orang muncul untuk menyaksikan pria berbaju merah, yang dikelola oleh Bryan Robson, menang 2-0. United hanya memainkan satu pertandingan kompetitif di Finlandia, pertandingan Piala Eropa 1965 di HJK, yang mereka menangkan 3-2.
Markku Peltoniemi (74), yang mencetak salah satu gol HJK saat berusia 17 tahun, hadir dengan salinan program pertandingan. Dia berbicara tentang pertandingan melawan United seolah-olah itu adalah momen terbesar dalam hidupnya, memikirkan tentang kegagalan di Manchester, legenda yang dia lawan dan mengeluh bahwa mereka tidak dapat menggantikan kiper mereka yang cedera “jika tidak, kami hanya akan menjadi 5- 0 hilang dan bukan 6”.
Profesional tua tersenyum dan berjabat tangan. Sisi Finlandia dikelola oleh Keith Armstrong, seorang Geordie yang memulai di tim utama Sunderland, kemudian bergabung dengan Newcastle United dan dipinjamkan ke Oulun Palloseura dalam sebuah langkah yang dia perkirakan akan bertahan beberapa bulan. Dia kemudian bermain untuk berbagai klub Finlandia dan memenangkan tiga gelar liga sebagai pemain sebelum menjadi salah satu pelatih tersukses dalam sejarah sepak bola Finlandia, dengan lima gelar liga, dua piala, dan dua penghargaan manajer tahun ini atas namanya ketika dia menjadi negara. memiliki. dari 5,5 juta rumahnya. Dia menyetujui kesepakatan untuk menjadi manajer Finlandia pada tahun 2006, hanya untuk melihat pekerjaan diserahkan kepada Roy Hodgson.
Armstrong, 64, berbicara bahasa Finlandia “dengan aksen Geordie” dan senang melihat Bryan Robson, 65. Keduanya tumbuh dekat satu sama lain. Dan keduanya ingin menang.
“Robbo memberi kami pembicaraan tim yang tepat,” jelas Russell Beardsmore, 54, yang disimpan di bangku cadangan di belakang pemain yang lebih muda dan bugar termasuk Wes Brown, Danny Simpson dan Luke Chadwick. Namun, Ben Thornley (47) yang memenangkan man of the match – memicu banyak komentar dari rekan satu timnya bahwa dia akhirnya mendapatkan tempatnya di tim.
“Penyelesaian yang bagus,” terdengar teriakan dari bangku cadangan selama pertandingan. “Dia bukan orang Finlandia, dia dari Salford,” teriak beberapa orang sebagai jawaban.
Tapi permainan itu hanyalah salah satu alasan para pemain terbang dan bergabung dengan fans United dari Manchester dan Malta. Alasan utamanya adalah untuk membuka The Red Room, museum pribadi Manchester United dengan 35.000 item milik Finnish Red Jere Virtanen (37). Itu menghadap ke pelabuhan Helsinki yang indah.
“Saya memulai koleksi memorabilia saya ketika saya membeli kaos United palsu pada usia 7 tahun, nomor Robson dan Cantona dan Beckham,” katanya. Atletik. “Saya melihat ke kelas 92 anak laki-laki dan jika ada orang yang saya kenal akan pergi ke Manchester, saya akan selalu meminta mereka untuk membelikan saya sesuatu. Ketika saya mendapatkan pekerjaan musim panas pertama saya, saya memesan sendiri beberapa kemeja dari Manchester. Ketika saya mulai menghasilkan uang penuh waktu, saya bertanya-tanya apakah saya harus berinvestasi di pasar saham atau membeli suvenir yang serius. Saya beruntung bisa sukses sebagai pengusaha dan menjual beberapa perusahaan media dan mengumpulkan banyak barang dan sebelum saya menyadarinya saya memiliki 35.000.”
“Saya suka item unik, jika memungkinkan – kemeja yang serasi atau foto press dengan stempel asli di bagian belakang. Saya membeli dari lelang, dari Ebay di mana saya memiliki kata kunci seperti ‘Bryan Robson’, ‘Busby Babes’ atau ‘Georgie Best’. Tapi ada begitu banyak pemalsuan di luar sana, jadi Anda benar-benar harus tahu apa yang Anda lakukan.
“Salah satu barang favorit saya adalah surat dari Eric Cantona kepada seorang penggemar yang menulis kepadanya dan mengatakan betapa sedihnya dia karena dia pensiun. Dia tidak mengharapkan jawaban, tetapi Eric membalas dan menggambar di bagian belakang amplop dia sedang duduk di bangku dengan sepatu bot menempel ke dinding. Dan dia menulis kata-kata ‘Jangan sedih’.
“Saya terkadang membeli ‘kotak misteri’ (memorabilia) di pelelangan. Mereka biasanya berasal dari saat seseorang meninggal dan dapat berisi berbagai item United. Dalam hal itu, sebuah program lama bisa bernilai lebih dari keseluruhan kotak.”
Ini bukan satu-satunya biaya.
“Biasanya biaya pengiriman bisa menjadi bagian yang paling mahal – dan karena Brexit saya membayar ekstra 24 persen. Program yang mungkin menghabiskan biaya £30 lagi bisa lebih dari itu untuk dikirimkan. Satu pengiriman membuat saya Biaya £ 2.800 – banyak barang dari Manchester. Saya menyewa tempat itu enam tahun lalu dan kami juga menggunakannya sebagai kantor. Klien datang ke Red Room dan kagum, tetapi kami juga menonton pertandingan Manchester United di sana (berkat 15 kursi merah di sebuah penyangga mini).
Ada poster raksasa final Liga Champions 1999 yang dibebaskan dari luar Camp Nou – dan satu lagi final Liga Europa 2017 di Stockholm. Ada bagian tentang George Best, tiga kaos Ben Thornley yang dikenakan pertandingan, kursi Recaro berpemanas dari galian Old Trafford, program langka, dan kaos pemain lain yang dikenakan pertandingan.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/09/29031307/WhatsApp-Image-2022-09-28-at-7.22.34-AM.jpeg)
Ben Thornley dengan tiga kaus Manchester United-nya
Jere akan pergi ke 5-10 pertandingan United dalam satu musim dan pergi ke 20 pertandingan dalam satu musim sebelum COVID-19, angka yang kemungkinan besar akan turun sekarang karena dia adalah seorang ayah. Finlandia bukanlah sarang Manchester United. Ada sekitar 700 anggota klub suporter resmi klub dari populasi 5,5 juta — klub suporter terbesar kesepuluh. Tetangga Norwegia memiliki sekitar 40.000 dari 5 juta.
Dan seperti koleksinya, ide orisinal Jere untuk membawa pemain terus tumbuh dan berkembang.
“Saya akan membawa beberapa pemain dan membuka The Red Room. Kami siap untuk pergi dan kemudian Covid terjadi. CNN, yang menulis artikel tentang The Red Room bertepatan dengan peluncuran, bertanya apakah boleh menerbitkannya. Mereka tidak punya berita sepak bola. Artikel tersebut akhirnya menjadi sangat populer sehingga muncul di bagian depan beranda mereka. Saya menerima 5.500 pesan dari seluruh dunia dalam satu hari. Ketertarikan media dimulai dari seluruh penjuru – Brasil dan Indonesia. Kami kemudian memutuskan untuk membawa tim penuh dan memainkan permainan.”
“Ayah saya menggambarkan apa yang saya lakukan sebagai penyakit, saudara laki-laki saya mengatakan itu gila. Mereka menyukai apa yang saya lakukan karena mereka melihat bahwa saya bersemangat melakukan sesuatu. Saya percaya bahwa jika Anda bersemangat tentang sesuatu maka Anda bekerja ekstra. Itu hobiku, itu agamaku, itu bahan bakarku. Jika itu gila, aku senang dengan itu.”
Dia tidak berhenti di situ, tetapi membantu mengatur museum pop-up United tentang memorabilia-nya di Stadion Olimpiade Helsinki, di mana Bryan Robson dapat melihat karya seni dirinya dan pemain lain melihat bagian tentang bencana udara Munich. Enam belas suporter dari Klub Pendukung Malta lama United terbang melalui Istanbul untuk hadir, sementara suporter lainnya melakukan perjalanan dari Inggris. Tidak dapat disangkal ada unsur sosial di dalamnya.
“Anda akan melihat anak-anak itu lagi,” kata Keith Gillespie, pemain internasional Irlandia Utara 86 kali. “Saya sangat menikmati bermain dan saya berbicara dengan Danny Webber setelah pertandingan dan dia berkata: ‘Saya merindukan semuanya’. Kami semua rukun dan meskipun ada sisi sosial, kami ingin menang karena kami adalah olahragawan. Saya telah bermain selama tujuh tahun. Saya senang terbang dari Belfast dan bertemu orang-orang dalam perjalanan ini. Kalau tidak, saya tidak akan melihat mantan rekan setim saya, tetapi yang juga saya suka adalah saya bertemu rekan setim baru yang belum pernah bermain dengan saya.”
“Saya sudah menantikan ini selama berminggu-minggu,” kata David May, sekarang melikuidasi rekan satu timnya, seperti saat dia bermain untuk United.
(Foto atas: Andy Mitten untuk The Athletic)