Dengan hanya 13 kali NFL memulai namanya dan baru saja memasuki musim keduanya sebagai pemain profesional, gelandang Jets Zach Wilson adalah tipe penelepon sinyal tidak berpengalaman yang biasanya dimangsa oleh pertahanan Steelers.
Dengan penampilan yang eksotis dan banyak tekanan, Pittsburgh secara historis menyerang dan menyerang quarterback muda, membuat hidup mereka sengsara. Minggu ini, banyak dari elemen tersebut akan hadir ketika Wilson melakukan debut musim yang dinanti-nantikan setelah operasi lutut pramusim.
“Itulah yang selalu harus Anda lakukan dengan quarterback muda,” kata koordinator pertahanan Teryl Austin. “Anda tidak bisa membiarkan mereka merasa nyaman. Kami tahu mereka berbakat… jadi kami akan melakukan sesuatu dalam hal itu.”
Hanya satu masalah. Steelers harus melakukannya tanpa TJ Watt.
Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini adalah pemain bertahan dengan bayaran tertinggi kedua di NFL karena suatu alasan. Dia menghitung 22 1/2 karung tertinggi dalam karirnya tahun lalu. Pelatih Jets Robert Saleh menyimpulkan kehadiran Watt dengan singkat ketika dia menyebut pemberi umpan sebagai “penghancur permainan”.
.@_TJWatt makan 🍽
📺: #PITvsCIN di CBS
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/pHwdeoOMZE pic.twitter.com/VhzLGLXsUh– NFL (@NFL) 11 September 2022
“Mencoba meniru apa yang mampu dia hasilkan itu sulit,” kata Saleh. “Tetapi mereka mempunyai pemain-pemain yang sama mampunya, dan saya masih berpikir mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mengejar quarterback.”
Saat kita menantikan pertandingan yang menentukan keberhasilan atau kegagalan, statistik menunjukkan cerita yang berbeda.
The Steelers, yang berasal dari musim rookie Watt pada tahun 2017, berada di posisi 0-6 tanpa penyerang tepi Pro Bowl mereka dalam seri tersebut untuk membuat kekacauan. Itu termasuk rekor 0-2 musim ini karena Watt tetap berada di cadangan cedera karena cedera otot dada yang dideritanya di Minggu 1.
Terkadang terasa seperti pertahanan yang berbeda dengan Watt di lapangan. Selama kemenangan Minggu 1 atas Bengals, Steelers memecat Joe Burrow tujuh kali dan memaksanya melakukan lima turnover. Watt mendapat satu karung, tiga tekel untuk kekalahan dan dua operan dipertahankan, termasuk sebuah intersepsi. Tapi tanpa Watt, mereka hanya mencatatkan dua karung dan satu takeaway dalam dua pertandingan terakhir.
Hal ini mencerminkan hasil pada sampel yang lebih besar. Sejak Watt memasuki liga pada tahun 2017, Steelers telah menghasilkan 3,49 karung per game dengan pemakan permainan mereka di lineup dan 1,66 per game tanpa dia, menurut TruMedia. Mereka juga memberikan tekanan pada 39,4 persen rebound saat dia berada di lapangan, dibandingkan dengan 32,2 persen tanpa dia dalam rentang waktu tersebut.
Anda tidak perlu menjadi koordinator pertahanan untuk menyadari bahwa pass rush adalah area yang paling terkena dampak ketidakhadiran Watt. Namun ketika harus menggantikan produksi Watt, efek riaknya jauh melampaui karung dan terburu-buru yang ia hasilkan.
Pelatih Mike Tomlin suka mengatakan bahwa pass rush dan coverage bekerja secara bersamaan. Saat Watt berada di lapangan, Steelers mendapatkan tekanan konstan yang memungkinkan mereka melakukan rush hanya empat kali dan menjatuhkan tujuh cakupan. Saat Watt berada di lapangan pada Game 1, Pittsburgh hanya melakukan 7,3 persen rebound. Semoga berhasil menyelesaikan operan ketika semua mayat berada dalam jangkauan dan Watt berkeliaran.
Tanpa seragam No. 90, rumus itu berubah. Mencari tekanan, Steelers melakukan serangan sekitar empat kali lebih banyak (28,4 persen), sering kali membawa rusher tambahan, seperti Arthur Maulet. Dalam tampilan lain, Alex Highsmith berbaris di celah A untuk membebani interior, sesuatu yang telah dilakukan Pittsburgh selama bertahun-tahun dengan semua gelandang luarnya.
“TJ adalah pemain yang luar biasa,” kata rekan kapten bertahan Cameron Heyward. “Saya tidak akan mengatakan dia adalah keseluruhan tim kami, tapi tahukah Anda, menyenangkan memiliki orang seperti itu. Tapi ini sebuah peluang, dan ini adalah liga yang dibangun di atas para pemain yang terus maju ketika ada pemain yang cedera.”
Siapa orang-orang itu? Individu yang paling terkena dampak langsung dari cedera Watt adalah mantan gelandang Denver Broncos Malik Reed, yang menggantikan Watt dalam dua minggu terakhir dan melakukan total enam tekel dan satu pukulan QB. Tapi dia bukan satu-satunya yang permainannya berubah.
LEBIH DALAM
Dengan status TJ Watt yang tidak menentu, Malik Reed punya kebiasaan mengisi posisi bintang
Gelandang bertahan pemula DeMarvin Leal menunjukkan keserbagunaannya dengan bermain di luar dalam paket nikel besar tim. Selama pertandingan hari Kamis, Pittsburgh juga mengerahkan pengelompokan personel unik yang memiliki ketiga gelandang reguler di lapangan (Devin Bush, Myles Jack dan Robert Spillane), dengan Spillane berbaris di tepinya.
“Mike selalu mengatakan kemalangan satu orang adalah keberuntungan orang lain,” kata Austin tentang Tomlin. Kami punya beberapa pemain yang punya peluang di sini.
Dampaknya terhadap gelandang luar lainnya di lapangan juga jelas. Highsmith, pemain profesional tahun ketiga, memimpin liga dalam karung dengan 4 1/2. Statistik itu didukung secara signifikan oleh tiga karung yang dia hasilkan saat bermain melawan Watt di Minggu 1. Sekarang, alih-alih melihat semua perhatian beralih ke arah lain, Highsmith malah menerimanya.
Pengatur permainan 💪@ pandai besi34 | @Gatorade pic.twitter.com/OdGAuNk5lS
— Pittsburgh Steelers (@steelers) 27 September 2022
“Saya hanya mencoba untuk terus menjadi diri terbaik saya,” kata Highsmith. “Saya hanya tahu bahwa apa pun yang saya dapatkan, entah itu pertarungan satu lawan satu atau chip, saya tahu saya harus keluar dan tetap produktif.”
Pelanggaran Jets memberikan peluang bagi pertahanan Steelers untuk menyesuaikan diri — dan sekaligus tantangan unik.
Garis ofensif Jets, yang tampak seperti kekuatan di offseason, telah terpukul oleh bug cedera dan berjuang untuk melindungi pengumpan. Melalui tiga pertandingan, linemen Jets telah kebobolan sembilan karung dan 26 pukulan quarterback. Hanya enam tim yang lebih buruk di kategori sebelumnya, dan hanya empat tim yang lebih buruk di kategori terakhir.
Segala sesuatunya hanya akan menjadi lebih buruk jika hal itu terjadi. Dengan tekel kiri George Fant sebagai cadangan yang cedera, sisi buta Wilson kemungkinan besar akan dilindungi oleh tekel kiri string ketiga Conor McDermott, cadangan karier yang dipotong pada akhir pramusim sebelum dikontrak kembali. Dia akan menjadi orang yang paling bertanggung jawab untuk menangani Highsmith.
Faktor X di sini adalah mobilitas Wilson. Bahkan ketika Steelers mengira mereka memiliki quarterback di lini belakang, dia memiliki kemampuan untuk merogoh kocek dan berebut untuk bermain besar, berlari atau melempar. Mempertahankan integritas terburu-buru akan menjadi kuncinya. Hal ini terutama berlaku untuk pertahanan yang suka memainkan banyak cakupan pemain atau zona pertandingan yang secara efektif berubah menjadi jangkauan pemain. Jika Wilson keluar, dia akan memiliki banyak pemain bertahan yang membelakangi dan banyak rumput hijau di depannya.
“Anda tidak boleh gila karena jika Anda melakukan itu, dengan gelandang seluler, mereka akan keluar,” kata Highsmith. “Saya pikir kita hanya perlu melakukan pekerjaan yang baik dalam mengompresi kantong.”
Dengan adanya rencana, akankah hari Minggu memberikan hasil yang lebih baik? Waktu akan berbicara.
“Saya bisa berdiri di sini dan berkata, ‘Hei, saya rasa kita punya jawabannya,'” kata Austin. “Sampai hal itu terjadi pada hari Minggu, aku akan berbohong padamu.”
(Foto TJ Watt: Joe Sargent/Getty Images)
