PHILADELPHIA – Pesawat ke-27 bertahan di udara selama lima detik. Ranger Suárez, seorang starter yang dipanggil untuk menutup pertandingan terbesar dalam hidup mereka, menunjuk ke langit. JT Realmuto, tulang punggung tim, mengulurkan tangannya. Brandon Marsh, dari lini tengah, menunjuk titik putih. Baseman kedua Jean Segura berlari ke arahnya, tapi kemudian Nick Castellanos berteriak sekeras yang dia bisa—cukup keras hingga membuat 45.485 orang yang memadati Citizens Bank Park yang sudah membayangkan selama lebih dari satu dekade akan merasakan bagaimana momen ini akan terulang kembali.
Phillies sedang dalam perjalanan ke Seri Dunia.
Pada hari Minggu pukul 18:10 ET, Castellanos mengangkat kedua tangannya ke langit. Semua orang berlari ke orang lain, atau ke tumpukan anjing yang terbentuk di belakang tumpukan itu. Orang asing berpelukan di tribun. Beberapa melompat. Tapi Castellanos menunggu. Dia tetap diam, 219 kaki dari home plate, dan dia tidak menurunkan tangannya.
“Tepat ketika saya menangkapnya,” kata Castellanos, “Saya melihat sekeliling dan mengambil semua yang saya bisa ambil. Saya melihat sekeliling stadion. Saya melihat kota. Saya melihat semua fans. Saya melihat tim terlihat. Dan saya Maksudnya, saya tidak bisa menggambarkan seperti apa perasaannya. Hampir seperti euforia.”
Tidak lama setelah itu, Castellanos bertelanjang dada. Keluarga Phillies berpesta untuk keempat kalinya dalam 28 hari; kali ini ada panggung dengan dua piala dan satu bendera. Itu adalah bendera yang akan berkibar selamanya di Citizens Bank Park untuk memperingati Phillies 2022. Mereka adalah tim terakhir yang lolos ke perpanjangan postseason, dan mereka adalah tim Liga Nasional terakhir di klasemen. Mereka akan menghadapi Astros di Seri Dunia, dengan Game 1 pada hari Jumat di Minute Maid Park.
“Saya ingat ketika saya berada di titik terendah,” kata Castellanos. Dia akan memberi tahu istrinya, Jess, mengapa dia percaya. “Tim ini masih sangat bagus,” kata Castellanos. “Ini berbeda.” Buktinya, dalam benaknya, tiba pada akhir Juni ketika Phillies harus bertahan hidup tanpa Bryce Harper. Itu adalah dua bulan – dua bulan yang membuktikan Phillies ini lebih baik dari pendahulunya.
Tidak ada yang tahu bagaimana Phillies akan bangkit pada bulan Oktober ini. Sudah lama sekali franchise ini. Sekarang sudah ada 11 pertandingan playoff, dan Phillies telah memenangkan sembilan di antaranya. Mereka tidak terkalahkan di kandang pada postseason ini. Sekelompok orang memanjat tiang yang diminyaki di Center City untuk merayakan kemenangan tim yang disapu oleh Chicago Cubs yang malang kurang dari sebulan yang lalu. Itu terjadi terlalu cepat. Tapi entah kenapa momennya selalu terasa lambat.
“Mereka saling jatuh cinta,” kata manajer Rob Thomson. “Memang benar. Mereka sangat peduli satu sama lain. Ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Anda bisa memiliki tim paling bertalenta di dunia, tapi jika mereka tidak bersatu, Anda tidak akan bermain sebaik yang Anda bisa.”
Mereka melewati musim panas tanpa Harper, tetapi mereka membutuhkannya pada bulan Oktober. Harper dipersiapkan untuk saat ini bahkan sebelum dia menjadi terkenal saat remaja. Orang-orang akan berbicara tentang inning kedelapan, homer lampu hijau yang memastikan kemenangan 4-3 di Game 5 NLCS selamanya di kota ini. Selalu.
“Ini waktunya,” kata Castellanos. “Saya tahu itu. Saya rasa semua orang mengetahuinya. Dan saya ingin memastikan dia menikmatinya.”
Jadi, Castellanos menemukan Harper di tengah kegilaannya. Dia menyerahkan kepadanya bola bisbol pertandingan terakhir. Bola yang mengirim Phillies ke Seri Dunia.
“Ambillah, Saudaraku,” kata Castellanos kepada Harper. “Itu waktu mu.”
Malam sebelum pintu bullpen dibuka dan stadion yang menegangkan berdiri bersamaan dengan panik, pemain sayap Suárez bertanya-tanya apakah ini waktunya. Phillies memenangkan Game 4 atas Padres pada Sabtu malam, tetapi harus menggunakan tujuh pelempar untuk melakukannya. Mungkin Suárez, yang menjadi starter di Game 3, akan dibutuhkan di Game 5.
“Saya sudah memperkirakannya,” kata Suárez. “Saya mempersiapkan diri secara mental jika ada kemungkinan.”
Dia berjalan ke lapangan pada Minggu pagi bersama Seranthony Domínguez, seperti biasa, dan Domínguez punya usul. “Anda harus datang ke bullpen,” kata Domínguez. “Kamu harus siap kalau-kalau kami membutuhkanmu.” Beberapa menit kemudian, Suárez mengadakan pertemuan dengan para pelatih. Mereka bertanya kepadanya apakah dia bisa datang pada hari Minggu jika perlu. Suárez tidak akan meneruskannya. Tapi keluarga Phillies sudah tahu jawabannya; mereka memikirkan hal ini ketika mereka menarik Suárez pada 68 lemparan di Game 3 yang dimulai pada hari Jumat.
“Kami mengetahuinya saat itu,” kata Brian Kaplan, direktur pengembangan lapangan. “Kami tahu dia akan menjadi pilihan. Kami telah merencanakannya selama dua hari terakhir. Latihannya, semuanya.”
Suárez berjalan dari ruang istirahat ke bullpen pada inning keenam pada hari Minggu — sebelum Domínguez kesulitan menahan bola dan melepaskan tiga lemparan liar pada inning ketujuh, sebelum José Alvarado tampak tidak menentu pada inning kedelapan, sebelum David Robertson berjalan dua kali dan dikeluarkan di inning keenam. kesembilan. .
Andrew Bellatti sedang duduk di samping Connor Brogdon di bullpen ketika mereka melihat Suárez bergabung dengan mereka.
“Menurutmu untuk apa ini?” Bellatti bertanya pada Brogdon.
“Situasi yang besar,” kata Brogdon.
Brain Trust Phillies telah mendiskusikannya sebelumnya. “Jika skenario yang tepat muncul,” kata pelatih bullpen Dave Lundquist. “Kami memperkirakan hal itu akan terjadi.” Mereka tahu Suárez bisa mengatasinya. Dengan cara yang berbeda, kegagalan bullpen Phillies 2021 membuka jalan bagi dua hasil kemenangan panji terakhir pada tahun 2022. Suárez mengawali musim lalu sebagai pemain yang bertahan lama. Dia terus melempar barang dan semua orang di sekitarnya gagal. Dia menjadi lebih dekat sebelum tanggal 4 Juli.
Jika pukulan ini berlanjut, Suárez mungkin akan memulai Game 7. Tapi Phillies ingin mengakhirinya di sini. “Terkadang kamu harus menuruti nalurimu, tahu?” kata Thomson yang menjadi pelatih bangku cadangan saat perjalanan musim ini dimulai pada latihan musim semi. Ada pelari Padres di posisi pertama dan kedua dengan satu kali keluar dalam permainan satu putaran yang ketat.
“Tempat di sana adalah tentang kemana dia akan membawanya dalam permainan,” kata pelatih Caleb Cotham tentang situasi pada inning kesembilan. “Ini lebih berharga bagi kami daripada apa yang bisa dia berikan kepada kami dalam beberapa hari.”
“Dingin seperti mentimun,” kata Realmuto.
“Saya tidak tahu apakah saya lebih suka ada orang lain di luar sana saat ini,” kata Brogdon.
Butuh dua lemparan. Trent Grisham, seorang pemukul kidal, melakukan pukulan. Suárez melompat dari gundukan, meluncur ke arah bola dan melakukan lemparan ke base pertama tanpa hook.
“Saya senang mereka mencoba mendorongnya,” kata Aaron Nola. “Itu Sarung Tangan Emasku di sana.”
“Saya sangat senang dia melakukannya,” kata Realmuto. “Anda memberi kami kebebasan untuk menggunakan Ranger. Begitu dia mengeluarkannya, permainan selesai.”
Suárez, yang tidak memenuhi syarat untuk pemungutan suara Sarung Tangan Emas karena dia melewatkan batas sewenang-wenang yang ditetapkan oleh Rawlings dengan selisih 3 1/3 inning, tertawa. “Itu adalah hal terakhir yang saya pikirkan – bahwa mereka akan mencoba untuk menabrak saya,” kata Suárez. Pria kidal berusia 27 tahun ini adalah putra seorang petani Venezuela. Dia menandatangani kontrak dengan harga $25.000 pada tahun 2012. Ini adalah momennya. Suárez melemparkan bola melengkung dengan kecepatan 76 mph ke bawah dan menjauh. Austin Nola, saudara laki-laki Aaron, menempelkannya ke Castellanos. Suárez masuk ke Realmuto.
“Itu gila,” kata Domínguez. “Dia gila. Ini adalah momen besar baginya, bagi kariernya. Saya senang berada di sini bersamanya.”
Matt Vierling memegang sebungkus rokok di tangannya dan menawarkannya kepada siapa saja yang lewat di clubhouse. Dia menarik dan menggelengkan kepalanya.
“Kau tahu hal itu mengingatkanku pada apa?” Kata empat kali lipat. “Ini seperti kuliah.”
Pemain luar Phillies tidak membicarakan pesta itu. “Kami selalu bersama,” kata Vierling. “Kami melakukan semuanya bersama-sama. Ini sangat menyenangkan.” Ada sesuatu tentang bagaimana Phillies berubah menjadi kekuatan dalam waktu kurang dari sebulan. Thomson mengakui hal tersebut minggu lalu: Ada beban yang terangkat setelah Phillies meraih tempat di postseason.
“Saya masih sedikit terkejut dengan cara kami menanganinya,” kata Thomson, “karena saya melihat semua orang sekarang jauh lebih tenang dibandingkan pada bulan September. Semua pembicaraan tentang pingsan di bulan September ini, saya pikir itu sedikit menggerogoti mereka. Tapi sekarang saya hanya melihat klub yang sangat santai, tenang, dan seimbang.”
Setelah Phillies meraih kemenangan – di Houston, dari semua tempat – pemimpin clubhouse Kyle Schwarber mulai berbicara tentang dinamika bisbol pascamusim: Tidak ada lagi yang melacak statistik. Tidak ada kemenangan pribadi. Saat Anda menang, tidak ada yang mengingat 0-untuk-4 atau kesalahan Anda. Menang saja.
Itu adalah sebuah kebebasan bagi sekelompok pemain yang belum pernah mengalaminya. Hoskins menyebutnya sebagai “bisbol yang paling murni”. Itu adalah kalimat yang jelas dia curi dari Schwarber. Tapi Phillies menerimanya. Waktu, seperti yang dikatakan Castellanos, adalah segalanya. Tim ini tidak akan menemukan dirinya sendiri sampai para pemainnya belajar untuk memercayai segalanya – apa pun yang terjadi.
Mereka kini menjadi juara Liga Nasional.
“Sungguh sangat keren melihat grup ini, khususnya, benar-benar menulis cerita mereka sendiri,” kata Hoskins. “Kami sebagai sebuah grup, saya pikir di kota ini, dari cara mereka muncul beberapa akhir pekan terakhir, saya rasa saya akan membicarakan grup ini untuk waktu yang lama.”
Setelah mengambil keputusan dalam hidupnya, Harper melihat ke Bryson Stott – temannya dan shortstop pendatang baru Phillies. “Ya Tuhan,” kata Harper padanya. “Saya baru melakukannya.” Dia punya. Phillies melakukannya. Mereka memasuki turnamen ini tidak menjamin pertandingan kandang pascamusim, dan inilah mereka, memamerkan kekuatan bintang mereka sambil menavigasi pertarungan bullpen dan memanggil para starter untuk menyelesaikan kemenangan yang paling menegangkan.
Mereka membiarkan momen khas Harper bertahan.
Bryce membuat Philly heboh. #Pascamusim pic.twitter.com/LOrJKglekT
— MLB (@MLB) 23 Oktober 2022
“Saya berharap kami bermain besok,” kata Harper. “Saya pikir tim kami, begitulah kami adanya. Kami ingin terus bermain. Kami ingin terus bekerja keras. Saya bahkan tidak tahu kami mendapat libur empat atau lima hari. Saya tidak tahu.”
Itu adalah logistik untuk nanti. Persiapan Seri Dunia bisa menunggu satu hari. Karyawan tim bermalam di Diamond Club. Namun banyak pemain dan keluarganya yang diundang oleh Harper ke Blind Barber, sebuah speakeasy di Center City di mana Harper menjadi partnernya. Tidak ada peningkatan hingga saat ini – tidak seperti Seri Dunia 2008 ketika benihnya tumbuh bertahun-tahun yang lalu. Hal ini mengejutkan semua orang. Bahkan yang paling percaya diri sekalipun. Layak dirayakan hingga larut malam.
“Kelihatannya sama berbeda dengan sebelumnya,” kata Hoskins, “saat kami sampai di sini.”
Sungguh pemandangan yang indah karena tak seorang pun akan pernah melupakannya.
(Foto teratas: Matt Rourke / Associated Press)