OMAHA, Neb. – Tim Elko, pemain baseman pertama senior tahun kelima dan kapten tiga tahun pertama dalam sejarah bisbol Ole Miss, menangkap pop fly di belakang base pertama yang meraih sapuan super regional di Southern Miss dan mengirim Pemberontak ke College World Series.
Tentu saja itu Elko.
“Aneh cara kerja bisbol,” kata Justin Bench, teman dekat dan teman sekamar Elko sejak tahun kedua mereka.
Perjalanan berbatu Elko selama lima musim mencerminkan pencarian Ole Miss sebagai program untuk mencapai puncak di Omaha. The Rebels, yang kalah 3-2 pada Rabu malam dari rival SEC West Arkansas di CWS ini, tetap satu kemenangan dari satu tempat di seri kejuaraan best-of-three melawan Oklahoma.
Elko sedang dalam performa luar biasa untuk Pemberontak. Pilihan terakhir untuk bidang NCAA 64 adalah tim terakhir yang kalah dalam satu pertandingan di turnamen tersebut. Elko adalah detak jantung mereka, setelah mengatasi cedera untuk bermain di postseason tahun lalu. Musim ini, dia membantu mengarahkan pendakian curam yang diperlukan agar Ole Miss bisa bermain di bulan Juni.
Tim Elko adalah orang itu.
— Ellie Prancis (@elliefrenchTV) 20 Juni 2022
“Tidak, bukan hanya aku,” kata Elko. “Tim ini bersatu. Kami telah melalui banyak hal dan bisa sampai di sini sebagai sebuah tim. Merupakan suatu kehormatan untuk disebut sebagai kapten dan dianggap sebagai pemimpin, namun saya juga bangga dengan bagaimana kami bersatu dan memainkan bisbol terbaik kami pada saat yang penting.”
Dia rendah hati, menurut orang-orang di sekitar Elko.
“Saya pikir cerita bagus memiliki kebetulan-kebetulan itu,” kata pelatih Ole Miss Mike Bianco. “Mereka mempunyai momen-momen itu. Tampaknya hal-hal hebat terjadi pada saat-saat itu. Tampaknya mereka menemukan peran besarnya.”
Lintasan karir Elko dimulai dari rendah. Dia memulai 30 pertandingan pada tahun 2018 dan 2019. Kemudian pembukaannya yang panas hingga tahun 2020 tidak berarti apa-apa saat musim mulai berlalu. Tim inti tahun 2020 yang finis dengan skor 16-1 itu kembali tampil setelah musim yang diperpendek akibat pandemi.
Pada tanggal 5 April 2021, Elko mengalami cedera ACL saat melakukan ground ball melawan North Alabama.
Satu tahun lagi hancur, bukan? Tidak semuanya. Elko kembali kurang dari empat minggu setelah cedera lututnya. Dia memukul dua grand slam di permainan regional NCAA dan membukukan garis miring .778/.858/2.111 dalam 14 penampilan plate. Pelatih Southern Miss Scott Berry, yang kalah dari Rebels di kejuaraan regional, membandingkan Elko dengan Kirk Gibson – yang terkenal karena walk-off homer di MLB World Series 1988 sambil melakukan pukulan dengan dua kaki yang cedera.
Ole Miss tinggal satu kemenangan lagi dari CWS di super regional di Arizona tahun lalu.
Elko menjalani operasi lutut pada bulan Juni. Keputusannya untuk menunggu prosedur menghancurkan peluang untuk direkrut menjadi pemain bisbol profesional pada usia 22 tahun.
Namun, duduk di base pertama di Charles Schwab Field setelah kemenangan kedua Rebels di Omaha minggu ini, dia menggambarkan comeback musim lalu dan produksi selanjutnya di plate sebagai “keajaiban.”
“Saya tidak ingin hal itu terjadi pada pria lain,” kata Bench. “Tidak peduli apa yang terjadi, dia akan menjaga kita tetap bersama. Dia menangani semuanya dengan sangat baik. Melihat dia melewati masa itu dan kembali bermain lalu melihatnya kembali dan menjalani musim yang lebih baik adalah hal yang menarik untuk disaksikan.”
23 home run Elko musim ini, termasuk tembakannya pada hari Senin yang membawa 416 kaki ke kiri lapangan, mencetak rekor Ole Miss dalam satu musim. 45 homer kariernya terpaut tiga angka dari rekor program.
Namun bagi Elko, musim semi ini mengalami beberapa perubahan. Pemberontak naik ke No. 1 secara nasional pada pertengahan Maret, berdasarkan peringkat Baseball America dan D1Baseball. Tiga minggu kemudian mereka tidak diberi peringkat.
Ole Miss pergi 7-10 pada bulan April. Kekalahan di Arkansas pada tanggal 1 Mei membuat Rebels bermain 7-14 SEC.
“Kami mungkin tidak tampil bagus,” kata Bianco, “tetapi Tim tidak pernah berhenti memukul. Kadang-kadang sepertinya dia menempatkan kita di punggungnya untuk sampai ke sini.”
Ole Miss menyapu Missouri dan unggulan kesembilan LSU pada bulan Mei, kemudian menyelesaikan musim reguler dengan delapan kemenangan dalam 10 pertandingan sebelum segera tersingkir dari turnamen liga. Seminggu latihan dan permainan intraskuad yang melelahkan datang berikutnya. Para pemain dan pelatih Ole Miss bertindak seolah-olah musim mereka akan berlanjut.
“Kami berusaha memastikan semua orang percaya kami ikut (turnamen),” kata Elko.
Tapi mereka tidak tahu. Para Pemberontak berkumpul di Klub Dugout di Swayze Field untuk menonton program seleksi pada Hari Peringatan.
“Perut saya terasa sedikit mual saat kami menunggu,” kata pemain sayap kiri senior Kevin Graham.
Tempat berlabuh pascamusim memberikan kehidupan baru bagi Pemberontak.
“Kami tidak pernah merasa menjadi tim yang buruk,” kata Elko. “Kami tidak pernah kehilangan kepercayaan. Kami tidak pernah kehilangan harapan. Kami terus percaya dan merasa bahwa kami bisa melakukan hal seperti ini. Itu sebabnya kami terus meraih kesuksesan dalam situasi ini.”
Di tingkat regional di Miami, Ole Miss mengalahkan tuan rumah Hurricanes dan dua kali menumbangkan unggulan kedua Arizona — tim yang dieliminasi oleh Pemberontak setahun lalu.
Dalam pertandingan kejuaraan regional, kemenangan Ole Miss 22-6, Elko mencetak tiga gol.
Tentu saja dia melakukannya.
“Itu keren,” kata Bench. “Itu membuatku merinding.”
Meski mengalami cedera tahun lalu, Elko menerima tawaran untuk menandatangani kontrak dengan klub MLB. Keputusannya untuk kembali, kata Bianco, kemungkinan besar mempengaruhi Bench dan Graham untuk mengambil pilihan yang sama.
Di Omaha, Elko terus melakukan pekerjaannya.
“Rasanya luar biasa. Itu mungkin jawaban paling umum yang bisa saya berikan,” kata Elko. “Tapi kami hanya memainkan bisbol terbaik kami saat ini. Masih memiliki beberapa pertandingan untuk dimenangkan. Saya bersemangat untuk terus melanjutkannya.”
Untuk mencapai seri kejuaraan, ada satu rintangan lagi yang harus diatasi. Arkansas mengalahkan Pemberontak dalam dua dari tiga pertandingan terakhir di musim reguler. Dan pada tahun 2019, terakhir kali program-program ini bertarung di postseason, Arkansas memenangkan pertandingan karet di super regional untuk mendapatkan tiketnya ke CWS.
Tur penukaran Elko mencakup satu perhentian lagi.
“Bisa dibilang begitu,” katanya. “Itulah kisah yang ingin diceritakan.”
(Foto baseman pertama Ole Miss Tim Elko: Dylan Widger / USA Today)