Dua bulan memasuki musim, ada perbedaan mencolok pada Xander Bogaerts: Dia tampak seperti shortstop defensif yang jauh lebih baik.
Dia mendapatkan bola yang belum pernah dia dapatkan sebelumnya, dan lemparannya lebih konsisten dan tepat sasaran.
Perbaikan datang berkat rencana latihan offseason khusus yang dikembangkan oleh pelatih Red Sox dan staf kekuatan dan pengkondisian untuk membantu Bogaerts memperkuat pertahanannya.
Tapi mereka semua tahu itu hanya masalah jika Bogaerts dapat mempertahankan kesuksesan awal musim sepanjang tahun.
Pekan lalu, Bogaerts dinobatkan sebagai finalis American League Gold Glove, bersama Jeremy Peña dari Houston dan Carlos Correa dari Minnesota. Pemenang akan diumumkan pada hari Selasa.
Melalui 155 game, Bogaerts menyelesaikan dengan rata-rata strikeout plus-5, nilai terbaiknya sejak 2016 ketika Statcast mulai melacak metrik, yang mengukur game yang dikonversi relatif ke shortstop rata-rata. Faktanya, satu-satunya bulan Bogaerts musim ini di mana dia membukukan OAA negatif adalah April. Di antara shortstop AL, Bogaerts hanya tertinggal dari Jorge Mateo dari Baltimore (11), Nick Allen dari Oakland (8), Nicky Lopez dari Kansas City (7) dan Peña dari Houston (7) di OAA. OAA plus-5 untuk Bogaerts bahkan lebih penting dibandingkan dengan OAA negatif-9 dalam dua musim 162 pertandingan sebelumnya pada 2021 dan 2019.
Sementara itu, Bogaerts menempati peringkat kelima dalam Defensive Runs Saved (minimum 1.000 inning) dengan empat dan ketiga dalam Peringkat Zona Tertinggi Fangraphs, yang mengukur berapa banyak lari yang telah disimpan atau ditinggalkan pemain, pada 4,9. Itu adalah satu-satunya musim dalam karirnya dia mencapai DRS yang positif. UZR-nya juga merupakan karir yang tinggi.
Selain latihan di luar musim yang berfokus pada mobilitas dan kelincahan pinggul, salah satu perubahan terbesar yang dilakukan Bogaerts adalah mempersempit markasnya di rutinitas lini depan, memungkinkannya untuk mendapatkan bola lebih cepat.
“Saya tidak akan mengatakan saya malas dengan sampul saya, tetapi saya akan mengatakan mungkin saya tidak berpikir itu mempengaruhi saya sebanyak jika Anda melakukannya dengan sengaja, dan dengan benar,” kata Bogaerts awal tahun ini. “Itu adalah sesuatu yang saya pelajari tahun ini dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya. Saya berharap saya melakukannya secara berbeda, tetapi saya benar-benar tidak dapat kembali ke masa lalu, yang dapat saya lakukan hanyalah sekarang dan seterusnya. Tapi saya merasa seperti saya lebih ‘di atasnya’, setiap lemparan.”
Bogaerts juga mempertahankan rutinitas sebelum pertandingan sepanjang musim latihan aktivasi dan koordinasi tangan-mata, melakukannya dengan Rafael Devers setiap malam sebelum lemparan pertama dengan bantuan pelatih base ketiga dan instruktur lapangan Carlos Febles.
Seiring berjalannya musim, Bogaerts melihat bahwa dia mampu melakukan lebih banyak lagi di shortstop dan itu memotivasi dia untuk mempertahankan fokusnya, bahkan di tengah musim yang sulit. Pembelaannya menjadi kebanggaan menjelang akhir tahun.
“Melalui atap, lebih bangga dari pelanggaran saya,” katanya pada hari terakhir musim ini. “Orang mungkin tidak melihatnya seperti itu, karena saya mungkin lebih sebagai pemain menyerang, tapi saya sangat menyukai pertahanan.
“Banyak pujian untuk para pelatih,” katanya. “Menempatkan saya dalam kesejajaran, mengembangkan rutinitas. Anda memiliki rutinitas memukul di dalam kandang dan kemudian Anda keluar dan merasa baik. Saya tidak pernah melakukan itu di pertahanan. Saya hanya akan pergi ke sana dan mengambil bola ground, tetapi kami mengembangkan sebuah rutin dan berhasil.”
Febles senang bahwa pekerjaan yang mereka lakukan membuahkan hasil.
“Bagi saya itu adalah konsistensi,” katanya. “Kami menyusun rencana dan berpegang teguh pada itu sepanjang tahun, kami tidak berhenti dalam latihan musim semi.
“Kami ingin terus mengembangkannya dan sudutnya sangat fantastis, tetapi pada saat yang sama itu adalah area yang dapat terus kami tingkatkan,” tambah Febles. “Raffy, terutama pada rol lambat, terus bekerja. Melempar dia menjadi jauh lebih baik, tetapi terus menggerakkan kakinya agar lebih akurat.”
Pekerjaan itu juga secara dramatis meningkatkan Devers musim ini. Devers tidak dinominasikan untuk Sarung Tangan Emas, tetapi OAA-nya melonjak dari negatif-12 musim lalu menjadi negatif-2 tahun ini. Cedera hamstring yang mengganggu menghambat kemajuannya, tetapi itu merupakan lompatan besar dari musim sebelumnya.
“Saya merasa sangat baik tentang itu, tapi saya tahu saya bisa lebih berkembang dan memberikan lebih banyak lagi di base ketiga,” kata Devers melalui juru bahasa Carlos Villoria-Benitez. “Saya akan mempersiapkan diri saya lebih keras dari tahun lalu di sisi pertahanan sehingga saya bisa memasang angka. Saya tahu saya bisa memberikan dan saya merasa saya bisa lebih berkembang di tempat ketiga.”
Devers dan Bogaerts memainkan 581 pertandingan bersama, terbanyak kedua dalam sejarah Red Sox untuk shortstop dan baseman ketiga, menurut Elias Sports. Satu-satunya kombinasi shortstop dan baseman ketiga lainnya dengan lebih banyak game yang dimainkan bersama untuk Red Sox adalah Freddy Parent dan Jimmy Collins dengan 697 game dari 1901-07.
Saat kedua pemain mencapai masa-masa penting dalam karir mereka dengan negosiasi kontrak yang menjulang, manajer Alex Cora mengatakan setiap pemain menyadari pertahanan harus lebih menjadi prioritas jika mereka menginginkan kesepakatan yang mereka tahu layak mereka dapatkan.
“Proses berpikir ‘Jika saya memukul, saya dibayar,’ itu hilang,” kata Cora. “Itu bagian dari itu. Tapi Anda harus menjalankan pangkalan dengan baik, Anda harus menjadi bek yang baik, Anda harus menjadi pemukul yang baik. Seperti Kiké (Hernández). Dia terjebak, tetapi Kiké tidak dibayar karena dia adalah ancaman di piring – ya, dia pemain ofensif yang baik – tetapi dia adalah baserunner yang baik, bek yang baik dan (Devers dan Bogaerts) menyadari itu penting, tidak hanya jelas untuk tim, tapi untuk diri mereka sendiri. Mereka menghargai pertahanan dan mereka melakukannya dengan cara yang berbeda… Saya hanya berpikir mereka mengerti apa yang harus mereka lakukan dan itu penting untuk karier mereka.”
(Foto atas: Winslow Townson/Getty Images)