Di tengah — atau terkait dengan, jika Anda mau — pertanyaan yang berputar-putar seputar Kings dan cara mereka mencetak gol, tim tersebut kehilangan tiga pertandingan berturut-turut dalam permainan regulasi untuk pertama kalinya musim ini dan diambil alih oleh Edmonton untuk tempat ketiga di Divisi Samudra Pasifik.
Membuka perjalanan enam pertandingan hari Sabtu di Nashville, Pheonix Copley memulai hanya 39 detik setelah dua sundulan membuatnya masuk dalam tiga tembakan pertama Predator. Namun mereka juga tampil penuh semangat di babak kedua dan Kings tampaknya memegang kendali, memimpin 3-2 di babak ketiga. Dan kemudian mereka kehilangan kendali, dengan Nashville mendapatkan tiga gol tak terjawab untuk meraih kemenangan 5-3.
Dengan mengingat hal tersebut, kontes hari Minggu — bahkan tidak sampai 24 jam kemudian di Chicago — adalah pertandingan yang harus dimenangkan pada saat ini di musim ini. Blackhawks tidak akan mudah menyerah — mereka telah bermain melawan Kings hingga perpanjangan waktu di dua pertemuan lainnya dan memasuki pertandingan dengan enam kemenangan dalam tujuh pertemuan terakhir mereka. Namun meskipun pemainnya kompetitif, ia berhadapan dengan organisasi yang berada dalam mode tank terselubung. Pada Game 49 dalam perlombaan yang berkembang dengan divisi yang ketat, Los Angeles membutuhkan yang ini.
Harus menangkis comeback yang mencakup situasi penalti enam lawan empat dalam 22,8 detik terakhir, Kings meraih kemenangan 2-1 yang memberikan sedikit penyelamatan pada luka terbuka. Suasana menjadi sedikit lebih tegang di kuarter ketiga dari yang seharusnya, mengingat betapa dominannya permainan LA hingga Ian Mitchell dengan sisa waktu 3:15. Namun mereka mampu mengelola apa yang tersisa dengan baik dan perjalanan pesawat ke Philadelphia mudah dan menyenangkan.
“Saya pikir malam ini adalah contoh di mana satu pertandingan mempengaruhi yang lain,” kata pelatih Kings Todd McLellan dalam wawancara televisi Bally Sports setelah pertandingan. “Tadi malam kami mendapatkan petunjuk itu. Kami tidak mengelolanya dengan baik. Malam ini kami berhasil melakukannya dengan lebih baik, namun kami tidak terlalu memaksakan diri. Jadi, kami masih mencoba mencari tahu.
“Kami membuat keputusan yang jauh lebih baik malam ini di banyak area berbeda yang memungkinkan kami meraih kemenangan.”
Mengenai keputusan, McLellan punya keputusan penting tentang siapa yang harus dipilih. Copley mendapat pukulan cepat di Nashville, yang digantikan pada Kamis setelah mencetak empat gol dari 17 tembakan saat kalah dari Dallas. Jonathan Quick, pemain utama mereka selama 14 musim, menyelesaikan pertandingan melawan Stars dan kemudian menghentikan 22 dari 25 tembakan selama sisa pertandingan hari Sabtu. Namun, perjuangan Copley bisa jadi membuat Quick bisa kembali menduduki kursi pengemudi setelah diturunkan statusnya menjadi penumpang.
Copley mulai hari Minggu. Pemain harian berusia 30 tahun yang muncul entah dari mana (yah, peran penjaga gawang nomor 3 organisasi setelah penandatanganan agen bebas) untuk memberikan stabilitas ketika Kings sangat membutuhkannya, sekarang semua orang yang tim memastikan bahwa kendali bersih mereka adalah bukan krisis skala penuh.
Pemain sayap kanan The Kings Viktor Arvidsson dan pemain bertahan Blackhawks Jack Johnson bertarung memperebutkan bola. (Nam Y. Huh / Associated Press)
Apa yang terjadi pada hari Minggu adalah kiper dan timnya kembali seperti saat pertama kali masuk pada awal Desember. The Kings memainkan permainan yang ketat dan tidak membiarkan banyak peluang — Statistik Alam hanya membiarkan mereka melepaskan empat variasi berbahaya – sementara Copley melakukan penyelamatan yang perlu dilakukan. Pemberhentian di Max Domi dan Jonathan Toews sangat penting. Kalau tidak, dia bukan seorang bintang. Dia tidak perlu seperti itu.
“Kami percaya pada kedua kiper kami saat ini,” kata McLellan. “Terkadang rencana tidak berjalan sesuai rencana. Kami berencana memainkan Pheonix di Nashville dan Quickie di Chicago. Itu telah berubah. Quickie pada dasarnya mendapatkan keseluruhan permainan dan Pheonix mendapatkannya di sini. Jadi, bahagia untuk mereka berdua.”
Bahkan ketika Cal Petersen bersama mereka sampai awal buruknya membawanya ke Liga Hoki Amerika, McLellan berhati-hati untuk tidak terlihat lebih memihak salah satu penjaga gawang dibandingkan yang lain. Pelatih veteran harus mendukung Quick yang berusia 37 tahun mengingat warisannya yang memenangkan Piala Stanley bersama Kings. McLellan juga membutuhkannya untuk menemukan konsistensi untuk menjadi pilihan yang dapat diandalkan jika Copley terputus-putus. Manajer umum Kings Rob Blake harus menjajaki ketersediaan penjaga gawang di liga, tetapi tekanan untuk mendatangkan seseorang akan meningkat jika Copley atau Quick tidak bisa menjadi tulang punggung mereka.
Dengan satu pertandingan lagi yang dapat dimenangkan di Philadelphia pada hari Selasa sebelum perjalanan ke Florida dan mengalahkan Carolina, Kings perlu menstabilkan jaring mereka dan terus memainkan permainan jarak dekat yang telah menentukan 10-2-1 mereka baru-baru ini. Upaya hari Minggu menyamai hal itu. Dan setelah dua awal yang sulit, Copley meredakan kekhawatirannya untuk satu malam.
“Jelas ini membuat frustrasi,” kata Copley tentang pukulan awalnya pada hari Sabtu. “Saya tersinggung. Jadi, ya, saya keluar dan ingin memberikan upaya terbaik saya untuk para pemain dan tim. Saya senang kami mendapat kemenangan.”
Yang mendorong serangan adalah pencetak gol yang tidak terduga dalam diri Jaret Anderson-Dolan. Pemain sayap berusia 23 tahun ini memulai musim sebagai penyerang ekstra dan tampil bagus sepanjang bulan pertama musim ini. Cedera yang dialami Brendan Lemieux memberinya peluang. Anderson-Dolan bertahan di barisan, bahkan dengan Lemieux bangkit kembali karena usahanya yang penuh semangat malam demi malam.
Itu adalah malamnya untuk bersinar secara ofensif. Kevin Fiala, pencetak gol terbanyak dan perwakilan All-Star mereka, memainkan peran besar. Tapi Anda harus menyelesaikan peluang-peluang besar yang menghadang Anda dan Anderson-Dolan melakukannya di babak pertama dan kedua, menindaklanjuti dengan penghitungan buruk setelah Fiala dihentikan oleh penjaga gawang Chicago Petr Mrazek saat melepaskan diri dan kemudian mengalahkan Mrazek setelah berusaha keras untuk menyelesaikannya. buka dan dapatkan umpan sterling Fiala.
Itulah yang dibutuhkan Kings, terutama karena kedalaman mereka telah diuji dengan empat penyerang yang absen karena cedera. Trevor Moore dan Arthur Kaliyev belum bermain pada tahun 2023, Carl Grundstrom mengalami cedera tubuh bagian bawah saat latihan dan absen selama jeda All-Star, dan Gabriel Vilardi dikirim kembali ke California Selatan untuk evaluasi ulang.
Anderson-Dolan mencetak gol keempat dan kelima musim ini, menambah total karirnya menjadi 12 dalam 84 pertandingan NHL-nya. Anderson-Dolan mengatakan gol pertama adalah salah satu gol mudah yang dia cetak, tapi itu adalah hasil dari bertahannya Fiala yang terburu-buru dan mencetak gol. Namun yang kedua datang dari kreativitas yang ditunjukkan Fiala di musim pertamanya bersama Kings.
“Sepertinya dia menembak dan menuju ke arah Anda,” kata Anderson-Dolan. “Dan sebaliknya. Dia terlihat mengumpan dan menembak. Pemain yang memiliki keterampilan nyata dan tentu saja perlu waspada. Pada saat yang sama, menyenangkan bermain dengan orang-orang seperti itu yang membuat permainan hebat. Tentu saja menjebak saya dua kali malam ini.”
Perkembangan penting lainnya adalah Alex Turcotte melakukan debut musimnya bersama Kings. Ini merupakan jalan yang dilanda cedera bagi pemain no. Pilihan ke-5 draft 2019. Turcotte harus mengalami beberapa gegar otak sejak bermain di Wisconsin melalui AHL bersama Pemerintahan Ontario. Dia tidak dapat berpartisipasi dalam perkemahan Raja selama musim panas dan musim gugur. Cedera tubuh bagian bawah juga membuatnya absen setelah ia diizinkan bermain pada bulan November.
Pemain tengah berusia 21 tahun itu bermain keras dan baik untuk Pemerintahan, dengan 12 poin dalam 18 pertandingan. Hal ini membuatnya mendapatkan promosi ke klub induk yang rusak. Bermain di Chicago adalah hal yang istimewa sebagai putra mantan pemain NHL Alfie Turcotte yang tumbuh di dekat Elk Grove dan bermain hoki cebol di Illinois.
“Ya, itu jelas mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Turcotte. “Ketika mereka mulai menyanyikan lagu kebangsaan, saya ingat saat saya masih kecil, saya datang ke pertandingan dan itulah yang membuat mereka dikenal. Aku agak merinding. Saya sangat bersemangat. Punya banyak teman dan keluarga di sini. Aku bersenang-senang di luar sana.”
Turcotte bermain di baris keempat dengan sesama pemain muda Rasmus Kupari dan Samuel Fagemo. Ketiganya mengenal satu sama lain dengan baik sebagai draft pick tingkat tinggi yang muncul dalam sistem Kings. Ia mengaku merasa nyaman dengan Kupari dan Fagemo sehingga menambah kepercayaan dirinya.
“Dia memberi kami permainan yang kami harapkan darinya,” kata McLellan. “Dia, karena tidak ada istilah yang lebih baik, (a) anjing puck. Dia berada di banyak kesempatan. Dia mengelola permainannya dengan baik. Memiliki beberapa peluang mencetak gol yang bagus. Saya pikir dia agresif ketika dia perlu dan pintar ketika dia perlu sepanjang malam. Pertanda baik.”
Seperti yang terjadi di area lain yang diperlukan.
(Foto teratas kiper Kings Pheonix Copley menyelamatkan tembakan melawan Blackhawks: Nam Y. Huh / Associated Press)