TORONTO – Paul DeJong baru saja tiba di hotelnya di Toronto, hotel St. Louis miliknya. Louis Cardinals membawa tasnya, dan langsung disambut oleh penggemar Blue Jays yang meninggalkan pertandingan hari Selasa di Rogers Center terdekat.
“Saya berhenti dan mengambil sekitar 10 foto, menandatangani banyak tanda tangan. Saya tidak bisa benar-benar menyelinap masuk,” kata DeJong sambil tersenyum dari ruang istirahat Blue Jays pada hari Rabu, yang juga merupakan hari ulang tahunnya yang ke-30.
Ini merupakan 24 jam yang penting bagi DeJong, yang menjadi starter shortstop Toronto dalam kemenangan 4-1 Blue Jays atas Baltimore Orioles sehari setelah ia diakuisisi sebagai asuransi untuk Bo Bichette, yang secara resmi bergabung dengan daftar 10 hari cedera telah ditambahkan. dengan tendonitis patela kanan.
Manajer Blue Jays John Schneider tidak memberikan rincian lebih lanjut mengenai berapa lama Bichette akan absen, hanya mengatakan bahwa klub menjalaninya “hari demi hari.” Ditanya apakah mungkin Bichette hanya akan absen selama 10 hari, sang manajer menjawab: “Kita lihat saja nanti.”
“Semakin cepat kami bisa mendapatkan Bo kembali, tentu saja semakin baik bagi kami,” kata Schneider. “Tetapi kita harus melihat bagaimana dia menjalani hari-harinya, setiap perawatannya, dan setiap aktivitasnya.”
Untuk saat ini, DeJong akan menerima pekerjaan sehari-hari. Dianggap sebagai pemain shortstop defensif yang berbakat, dengan 8 strikeout musim ini, pemain berusia 30 tahun itu mengatakan kepada wartawan, “Saya menghargai pertahanan saya, dan saya sangat bangga dengan apa yang saya lakukan di luar sana.”
“Saya bersyukur mereka memberi saya kesempatan untuk bermain shortstop, dan saya tahu ada banyak hal yang bisa berubah dalam beberapa minggu mendatang, tapi saya sangat bersemangat untuk membuat dampak dan mencoba untuk pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya. dan jadilah diriku sendiri,” kata DeJong, yang menambahkan bahwa dia merasa nyaman dengan gagasan bermain di base kedua juga. Saya bersedia melakukan apa pun untuk membantu tim ini menang.
DeJong menghabiskan seluruh karirnya di St. Louis. Louis, tetapi karena Cardinals merupakan penjual yang jelas pada tenggat waktu, dia punya firasat dia bisa diperdagangkan. Saat itu terjadi, masih mengejutkan, namun dia mengatakan transisinya berjalan lancar dengan rekan satu tim barunya menyambutnya. Hal ini juga terbantu oleh fakta bahwa dua mantan rekan setimnya di Cardinals, pereda Jordan Hicks dan Génesis Cabrera, juga diperdagangkan ke Toronto. Perdagangan tersebut mendorong semua orang dari musim kekalahan di National League Central ke perlombaan playoff yang panas di American League East. Ini merupakan dorongan untuk memainkan permainan yang bermakna lagi, kata DeJong.
“Saya bersemangat untuk bisa melaju bersama tim ini,” kata DeJong, yang mencetak 0-untuk-3 dalam debutnya di Blue Jays. “Kami memiliki sekelompok pemain hebat dari atas hingga bawah, dan saya sangat bersemangat untuk melihat bagaimana dua bulan ke depan.”
Meskipun DeJong akan menggantikan Bichette secara defensif, menggantikannya secara ofensif harus menjadi upaya tim. Bichette mencapai .321/.352/.494 dengan 17 home run sambil memimpin AL dalam hit (144) dan rata-rata pukulan. Kehilangan Bichette untuk jangka waktu yang lama merupakan pukulan bagi barisan yang belum mengkonversi lari secara efektif dan kesulitan untuk memukul dengan pelari dalam posisi mencetak gol.
“Dalam hal kepentingan, saya pikir itu tepat di atas sebagian besar tim dalam hal apa yang dia bawa dari menyerang, bertahan, dan pada dasarnya bermain setiap hari,” kata Schneider tentang pengaruh Bichette. “Cara Anda mempersiapkannya adalah dengan mencari pemain lain untuk turun tangan dan mendapatkan peluang, apakah itu Brandon Belt, Danny Jansen, Vlad (Guerrero Jr.), George (Springer), (Matt Chapman), orang-orang ada di tengah. . . Itu kelompok orang yang sama. Setiap orang harus ikut serta dan melakukan bagian mereka.”
Dan pada hari Rabu, mereka melakukan hal itu saat Orioles melakukan bagian mereka untuk membantu Blue Jays akhirnya mengalahkan mereka setelah inning keenam yang berantakan melemahkan pemimpin AL East.
Blue Jays membuka skor pada inning keempat ketika Springer menghentikan selip 0-dari-35 – yang tampaknya merupakan rekor franchise – dengan satu bloop yang jatuh ke lapangan tengah yang dangkal, mencetak gol yang dimiliki Belt, yang menggandakannya di awal frame. .
Selama berhari-hari rasanya seperti Springer, yang terjatuh dari posisi terdepan di tengah kekeringan berturut-turutnya, hampir keluar dari posisi tersebut berkat kontak yang keras, jadi tentu saja pemecah kemerosotannya adalah blooper dengan kecepatan 68,2 mph. Ketika Springer mencapai base pertama, dia mengangkat tangannya ke udara dengan penuh kemenangan saat ruang istirahat Blue Jays meledak dalam perayaan.
George Springer mendapat pantulan ramah untuk berlari. 🙌 pic.twitter.com/C16VjkLaqj
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 3 Agustus 2023
“Itu adalah kebahagiaan, kebahagiaan sejati,” kata Springer tentang reaksinya. “Jelas bukan rahasia lagi, itu adalah masa sulit bagi saya dan bukan waktu yang tepat untuk melewatinya, tapi inilah permainannya, jadi saya senang bisa membantu di tempat itu. Senang rasanya melihat bola menyentuh rumput dengan jelas, dan saya bisa tetap berada di base. Dan tentu saja luar biasa bisa mencetak Sabuk di sana.”
Mengenai reaksi rekan satu timnya, Springer berkata, “Para pemain memahami bahwa pertandingan ini sulit, dan melihat siapa pun melalui masa sulit seperti yang saya alami, hal ini membuat sulit bagi para pemain. Aku berada di sisi yang berbeda, tapi sepanjang hari mendengar betapa mereka percaya padaku dan mendukungku adalah hal yang spesial bagiku, dan itulah yang terpenting.”
Springer biasanya tidak percaya takhayul, tapi dia kebetulan mengubah rutinitas sebelum pertandingan, yang dia pilih untuk tidak dijelaskan lebih lanjut.
“Saya akan melakukannya lagi besok, dan saya harap berhasil karena kami juga menang,” ujarnya.
Orioles menyamakan kedudukan di kuarter kelima setelah beberapa kesalahan pertahanan dari Blue Jays. Tapi Orioles-lah yang tersendat di set keenam.
Pemula Grayson Rodriguez melakukan dua pukulan berturut-turut ke Belt dan Guerrero, yang menghentikan lima lemparan berturut-turut sebelum mengambil basis bebasnya. Orioles menyerahkan bola kepada Shintaro Fujinami, yang mengantar Springer untuk mengisi base. Fujinami melanjutkan untuk memukul Chapman dan Jansen dengan lemparan, melaju dalam dua putaran. Daulton Varsho mengikutinya dengan melakukan pukulan patah ke kanan untuk melakukan shortstop Jorge Mateo, yang menerjunkan bola karena kesalahan tersebut untuk memberi Blue Jays keunggulan 4-1.
Itu berarti Blue Jays — ya, orang-orang yang kesulitan memukul dengan RISP — dengan tepat melaju dalam tiga putaran tanpa mendapat pukulan, namun Schneider memuji pendekatan tim pada inning tersebut.
“Kami tahu pelempar itu, dan Anda harus bersabar,” kata Schneider. “Itu berhasil dengan beberapa pukulan dan dia tidak berada di zona sedikit pun. Anda mengambil kemenangan apa pun yang bisa Anda dapatkan. Para pemain sudah siap untuknya, dan dia tidak berada di zonanya, dan Anda harus memanfaatkan peluang.”
Di atas gundukan, Yusei Kikuchi melakukan penampilan luar biasa lainnya, menyerang zona lebih awal dan melakukan enam inning bola sekali lari, memungkinkan enam pukulan dengan berjalan kaki dan tiga pukulan. Ini adalah start keempat berturut-turut bagi pemain kidal di mana ia membiarkan satu perolehan lari atau kurang. Pertandingan tersebut menurunkan ERA-nya menjadi 3,67 dan meningkatkan rekornya menjadi 9-3 seiring ia terus mencatatkan musim kebangkitan yang kuat yang menjadi kunci kesuksesan tim.
Pereda Yimi García, Hicks dan Erik Swanson mengikutinya dengan tiga inning tanpa gol, dengan Swanson mengakhiri pertandingan dengan sukses menangkap di base pertama untuk mengamankan kemenangan pertama Blue Jays melawan Orioles di kandang sendiri musim ini.
“Mereka tim yang sangat bagus,” kata Springer. “Mereka berada di posisi pertama, dan mereka memainkan permainan dengan cara yang benar, jadi bagi kami untuk meraih kemenangan melawan mereka, baik di kandang atau tandang, adalah hal yang sangat besar, terutama pada saat-saat seperti ini.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski / USA Today)