Ini tanggal 31 Juli, suhunya 14C (52F) dan Australia harus mengalahkan Kanada untuk tetap berada di Piala Dunia.
Ini dia kapten Sam Kerr untuk pemanasan, tampil di lapangan untuk pertama kalinya di turnamen ini. Dia mengenakan jaket puffer dan dengan cepat melilitkan handuk di sekitar kakinya untuk melindungi betisnya dari angin dingin.
Sementara anggota tim lainnya menjalani latihan, Kerr berdiri di belakang gawang dan tidak berpartisipasi kecuali mengembalikan satu bola liar ke bangku cadangan.
Itu tidak dimaksudkan untuk menjadi.
Dua hari sebelumnya, Kerr dan pelatih Tony Gustavsson mengadakan konferensi pers di mana penyerang Chelsea mengumumkan: “Saya pasti akan tersedia, tetapi bagaimana kami memutuskan untuk menggunakannya tidak boleh diberikan kepada lawan, hal yang paling penting. .”
Itu tidak terlihat seperti ketersediaan. Tapi sekali lagi, roda itu sudah berputar sehari sebelum pertandingan Irlandia yang membuka turnamen Australia di kandang sendiri, ketika baik Kerr maupun Gustavsson tidak mengungkapkan cedera betisnya dalam konferensi pers. Ini adalah dunia setengah kebenaran yang ditinggali Australia.
Kerr saat pemanasan (Foto: Andrew Wiseman/DeFodi Images via Getty Images)
Semua orang mengatakan apa yang mereka katakan. Ini pemandangan yang aneh ketika seorang pelatih rugby Australia dipermalukan oleh saingannya Selandia Baru dan fokus konferensi pers pasca pertandingan beralih ke Kerr. Tapi itulah yang dilakukan Eddie Jones.
“Mereka harus mengeluarkannya, mengikatnya, apa pun yang harus mereka lakukan – karena dia bisa bermain,” katanya. “S***, dia bisa bermain!”
Sehari setelahnya, Gustavsson memberikan wawancara yang lebih membingungkan kepada jaringan penyiaran Australia Optus, di mana dia menolak untuk mengkonfirmasi lima kali kepada mantan penjaga gawang Socceroos Mark Schwarzer apakah Kerr pernah berlatih dengan tim atau tidak.
Dia menambahkan bahwa sepak bola Australia berada di persimpangan jalan. Melihat kelambanan Kerr saat dia melompat ke terowongan setelah pemanasan, arah yang dituju tampak jelas.
Renaye Iserief bermain dan menjadi kapten untuk Australia – mereka tidak dikenal sebagai Matildas saat itu – antara 1983 dan 1988. Setelah melihat hampir 80.000 pada pertandingan pertama Australia di Sydney, menurutnya cara yang benar sudah dilakukan.
“Kami membayar untuk bermain,” katanya. “Kami mengumpulkan uang, kami membeli peralatan kami sendiri, kami menjahit lambang kami sendiri di baju kami. Itu pada dasarnya seperti barang hilang, kami berebut kit apa pun yang bisa kami dapatkan.
“Menjadi bagian dari kerumunan itu benar-benar keluar dari dunia ini. Itu adalah momen yang sangat emosional untuk melihat sejauh mana sepak bola wanita di negara ini telah berkembang sejak awal, ketika kami, para pionir, menetapkan warisan. Itu luar biasa.”
Tapi Iseref masih tahu permainannya.
“Jika kita tidak membuat kemajuan malam ini, bagaimana kelihatannya?” dia bertanya. “Permainan akan terus berkembang dan berkembang dan tumbuh, tetapi itu akan sulit.”
Ada lagi ketakutan tak terucapkan dalam nasib Australia. Tersingkir dari fase grup tidak hanya akan mengecewakan – itu akan memalukan. Sebelum turnamen ini, tidak ada negara tuan rumah yang pernah tersingkir di babak grup. Matildas memasuki Piala Dunia dengan pembicaraan tentang kemenangan.
“Saya benar-benar berpikir adil untuk mengatakan itu adalah kegagalan jika kami tidak keluar dari grup,” kata Gustavsson pada hari Minggu.
Di tribun sebelum pertandingan, layar lebar mengunjungi salah satu tanda khusus yang dipegang oleh seorang gadis kecil. “Matildas tidak pernah mengatakan mati,” bunyinya. Secara mandiri, dan dengan lebih dari 50 tahun di antara mereka, Iseref mengatakan hal yang sama satu jam sebelumnya.
“Tidak ada tradisi khusus yang kami turunkan ke tim ini,” jelasnya. “Tapi ada sikap yang tidak pernah mati. Kami bermain seolah-olah hidup kami bergantung padanya.”
Untuk Matilda saat ini, Caitlin Foord telah melakukan hal itu. Dia pindah ke kiri untuk mengakomodasi kembalinya Mary Fowler setelah gegar otak; dia segera mengalahkan tiga pemain sebelum memulai jenis tantangan di mana yang terbaik adalah membisikkan doa di udara. Entah bagaimana dia berdiri dan melambai ke kerumunan di Melbourne.
Setelah sembilan menit, umpan cerdiknya yang membuat Steph Catley bebas sebelum rebound berikutnya ditemukan Hayley Raso. Pemain sayap Real Madrid itu mencetak gol – hanya untuk gemuruh di tengah tangisan.
Begitu saja – sampai tidak. Australia unggul 1-0 dan dalam banyak hal rasanya sangat pas untuk turnamen Australia. Itu adalah kompetisi di mana perayaan selalu ditunda, baik karena cedera Kerr atau kekalahan mengejutkan dari Nigeria.
Tapi kemudian datang kemunduran. Fowler mencetak gol yang tampaknya menjadi gol kedua dari perebutan di mulut gawang. VAR bekerja sebaliknya saat ini. Offside, untuk keputusan yang marjinal tapi benar: Ellie Carpenter benar-benar menghentikan Kadeisha Buchanan dari posisi offside.
Awal pekan ini, Matildas merilis video di TikTok dari bus tim mereka yang menanyakan setiap pemain siapa ‘pengengek terbesar’ dalam skuad. Setiap pemain menjawab dengan satu nama – Raso.
Melalui lensa ini, efek dari gol kontroversial yang dianulir bisa saja terlihat jelas, namun Raso tidak mengeluh – sebaliknya ia mencetak gol keduanya dari jarak dekat.
Di babak pertama, Kanada yang panik, dan pelatih Bev Priestman membuat empat perubahan di babak pertama.
Tanpa Kerr, Gustavsson mengungkapkan ketenangan dari striker berusia 20 tahun Fowler. “Anda seharusnya melihatnya selesai dalam latihan,” dia memperingatkan. “Wow.”
Sekali lagi, pada malam yang terbalik ini, kata-kata tidak terdengar benar. Mungkin Fowler bermaksud mengubah selangkangan Foord dengan tulang keringnya, melalui pos. Tapi bagaimanapun hasilnya, Australia unggul 3-0 dan memuncaki grup mereka.
Australia memimpin 3-0 (Foto: Robert Cianflone/Getty Images)
Penalti Catley untuk penghentian – berkat VAR setelah apa yang tampaknya menjadi tantangan kecil – hanya membuat papan skor menjadi lebih miring.
Pada saat ini, bahkan Kerr telah melepaskan kepura-puraan bahwa dia akan muncul. Ketika dia merobek tali betisnya dan berpura-pura melemparkannya ke rekan setimnya, menjadi jelas bahwa 48 jam terakhir dalam latihan adalah penampilan paling rumit yang pernah dilihat Australia.
Australia kemungkinan akan menghadapi Denmark di babak berikutnya jika Inggris mendapatkan satu poin melawan China pada hari Selasa. Gustavsson ditanya setelah pertandingan apakah Kerr akan tersedia.
“Malam ini dia memberi tahu tim: ‘Pastikan Anda menang tanpa saya sehingga saya memiliki waktu seminggu lagi untuk pulih,'” kata Gustavsson. “Dia tersedia, tetapi untuk menit terbatas. (Tujuannya adalah untuk) mencoba melindungi dan mencoba menang tanpa dia. Jika kami membutuhkannya, dia bersedia mengambil risiko dan datang.”
Pemikiran bahwa Kerr, yang terlihat seperti sedang berjuang untuk berjalan setelah pemanasan, adalah pilihan terbaik jika Australia membutuhkan gol di menit-menit terakhir adalah aneh. Tapi sekali lagi, begitu juga beberapa hari terakhir.
Aneh bahwa permainan ini terasa semua tentang Kerr, seorang pemain yang tidak bermain semenit pun.
Aneh bahwa permainan pikiran berlanjut dengan ketersediaan Kerr, bahkan ketika itu terasa seperti gangguan bagi skuad Matildas.
Sungguh aneh bahwa Kanada, yang bermain untuk masa depan Piala Dunia mereka sendiri, nyaris tidak melepaskan tembakan.
Bagi Australia, semuanya akan terasa tidak biasa tanpa striker mereka. Tetapi mereka dan Gustavsson menemukan sistem yang berhasil – menciptakan ruang untuk Raso dan Foord melebar, Fowler dan Emily Van Egmond menekan dari depan. Itu sudah cukup bagi Australia untuk bertahan hidup.
Kembalinya Kerr tidak terasa dalam waktu dekat. Untuk melaju jauh dalam kompetisi, Matildas harus menerima kenyataan baru ini.
(Foto atas: Alex Pantling – FIFA/FIFA via Getty Images)
