CHICAGO — Tindakan manajer selalu berbicara lebih keras daripada kata-katanya. David Ross memiliki semua hal baik untuk dikatakan tentang Seiya Suzuki, memujinya sebagai bek elit dan menjanjikan bahwa pemain luar itu akan terus “memainkan banyak permainan yang berarti bagi kami.” Waktu penyelesaian cepat untuk lemparan pertama Jumat pukul 13.20 di Wrigley Field setelah pertandingan Kamis malam juga memberi Chicago Cubs liputan saat Suzuki berada di bangku cadangan.
Tapi sekarang batas waktu perdagangan telah berlalu dan Cubs melihat peluang besar untuk memenangkan Pusat Liga Nasional, jelas bahwa tim ini tidak terlalu mengkhawatirkan perasaan pemain atau status kontrak atau perkembangan jangka panjang. Untuk awal Agustus, sepertinya mode playoff.
“Saat ini, Anda harus mengesampingkan ego Anda,” kata Ross. “Kami tidak mencoba menyesuaikan diri dengan inning semua orang dan membiarkan semua orang memukul. Kami mencoba memenangkan setiap pertandingan dengan segala cara.”
Suzuki – yang menandatangani kontrak lima tahun senilai $ 85 juta setelah penutupan Major League Baseball dengan gagasan bahwa ia akan tumbuh menjadi tokoh kunci di “The Next Great Cubs Team” – menjadi pemain paruh waktu melawan tempat pertama. Anak-anaknya mengejar. Memenangkan seri empat pertandingan ini dengan kemenangan 5-3 Kamis atas Cincinnati Reds akan dikenang sebagai titik balik lainnya jika Cubs berhasil mencapai Oktober.
Itu kemungkinan yang semakin realistis sekarang karena Cubs hanya berjarak 2 1/2 game dari posisi pertama dan tim terpanas dalam bisbol. Hanya beberapa hari setelah kantor depan Jed Hoyer menatap gagasan penjualan untuk tenggat waktu perdagangan ketiga berturut-turut, Cubs mengakuisisi Jeimer Candelario dari Washington Nationals. Candelario, menurut penelitian ESPN, menjadi pemain liga besar pertama sejak setidaknya tahun 1900 yang memiliki setidaknya delapan pukulan dalam dua pertandingan pertamanya dengan tim baru setelah bermain untuk organisasi lain di awal tahun.
Untuk memberi ruang bagi Candelario dalam daftar aktif, Cubs membuang Trey Mancini, yang masih berutang hampir $10 juta untuk kontrak dua tahun senilai $14 juta yang ditandatanganinya pada bulan Januari. Mancini, pemain yang dihormati secara luas dengan resume yang solid, tidak menyelesaikan pekerjaannya (negatif-1,3 PERANG) secara ofensif atau defensif di base pertama. Sampai minggu ini di Wrigley Field, Candelario belum pernah bermain di base pertama dalam tiga tahun.
Rasa urgensi itu menjadi faktor dalam peran yang lebih kecil untuk Suzuki, yang tidak bermain melawan pelempar kidal yang dimulai The Reds pada Selasa (Ben Lively) dan Kamis (Luke Weaver). Bahkan di awal hari Rabu melawan petenis kidal Cincinnati Brandon Williamson, Suzuki mencetak gol ketujuh untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Momen ini terasa sangat mirip Agustus 2015, ketika Cubs memindahkan Starlin Castro dari shortstop dan Joe Maddon menarik Jason Hammel untuk empat inning di game pertama seri melawan juara bertahan Seri Dunia. Maddon mengatur sapuan empat pertandingan dari San Francisco Giants seolah-olah Cubs yang baru mulai sekarang berada di babak playoff, menekan semua tombol bullpen yang tepat. Sudah di tengah kontrak empat tahun senilai $ 52 juta, Cubs merilis Edwin Jackson dan memulai serangkaian gerakan di margin yang menghasilkan pereda (Clayon Richard, Trevor Cahill, Fernando Rodney) yang membuat daftar nama playoff.
“Saya sedang dalam pola pikir untuk mencoba memenangkan pertandingan dengan segala cara yang memungkinkan,” kata Ross. “Ini benar-benar terasa seperti perubahan pemain yang sedang berkembang dan mendapatkan at-bats (untuk hit tertentu) dan hal-hal berbeda yang Anda coba kerjakan. Menang selalu menjadi yang pertama dan utama. Saat pertandingan dimulai, menang adalah prioritas, (namun) mindset berubah.
“Setiap keuntungan yang bisa kami ambil, kami akan mencobanya, apakah itu informasi atau waktu bermain atau istirahat siang hingga malam atau memaksimalkan pemain yang mengayunkan pemukul dengan baik. Itu hanya menyulapnya sebaik mungkin, memindahkan pria masuk dan keluar, dan mengistirahatkan pria. Ada banyak hal mendasar yang juga sangat bermanfaat.”
Tentu saja, ini bukan hanya tentang kurangnya produksi Suzuki (OPS 0,636 sejak jeda All-Star dan Mei pada dasarnya adalah satu-satunya bulan bagusnya musim ini). Pada roster yang dibangun dengan bagian mix-and-match, Cody Bellinger memberikan fleksibilitas kepada Cubs sebagai mantan MVP yang dapat memainkan pertahanan kaliber Gold Glove di lapangan tengah dan di base pertama. Mike Tauchman terus mendapatkan lebih banyak peluang sebagai pemukul leadoff kidal yang dapat menutupi lapangan tengah dan beralih ke lapangan kanan. Nick Madrigal telah bekerja keras untuk menjadi bek yang jauh lebih baik di base ketiga dari yang diperkirakan sebelumnya dan Cubs menyukai keterampilan kontaknya di atau dekat bagian bawah barisan.
Drew Smyly ingin menjadi starter, tetapi Cubs menggunakan pembuka pada 22 Juli dan 28 Juli ketika sudut kidal dalam rotasi melawan St. Louis Cardinals datang dan membangun barisan mereka di sekitar pemukul tangan kanan yang kuat. Setelah prospek teratas Ben Brown (lat) keluar dari daftar cedera di Triple-A Iowa, Cubs kemungkinan akan mulai mentransisikannya ke bullpen untuk melihat bagaimana dia bisa bermain bagus dalam ledakan yang lebih pendek di Wrigley Field.
Tim yang bagus mampu menebus kinerja naik-turun dengan cara yang berbeda, seperti bagaimana kenaikan Jameson Taillon sebagian besar bertepatan dengan perjuangan Marcus Stroman. Dalam seri dengan skor tinggi dengan kondisi ramah pemukul, Taillon membatasi The Reds menjadi dua run selama lima inning Kamis, memberinya empat kemenangan beruntun dan ERA 4,02 dalam 11 start terakhirnya, atau lebih seperti yang dibayangkan Cubs ketika mereka menyerah. dia kontrak empat tahun, $ 68 juta.
Pejabat tim masih percaya Suzuki memiliki semua bakat untuk menjadi pemukul liga utama yang sangat baik. Cubs akan membutuhkan bakat itu untuk ditampilkan selama dua bulan terakhir musim ini. Susunan acara, keputusan bullpen, dan konferensi pers adalah apa yang Anda lihat di TV, tetapi komunikasi internal adalah bagian besar dari pekerjaan Ross.
“Itu tidak pernah berakhir karena peran berubah dan harapan berubah serta waktu bermain berubah,” kata Ross. “Anda harus mencoba melukis gambar sebaik mungkin dari apa yang Anda lihat ke depan. Cowok terluka, banyak hal berubah, peluang muncul. Ini adalah salah satu hal favorit saya tentang band ini. Apa pun perannya, orang-orang datang bekerja setiap hari dengan misi untuk menjadi lebih baik, mengasah keahlian mereka, berpegang pada rutinitas mereka, dan tetap siap untuk kesempatan mereka.”
(Foto: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)