“Huru-hara” adalah cara yang tidak biasa bagi salah satu pemilik klub sepak bola untuk menggambarkan hasil yang sulit selama seminggu, tetapi bos Peterborough United Darragh MacAnthony tidak takut untuk mengungkapkan kebenaran yang sulit.
Dia melakukannya di podcastnya, di media sosial, dan ketika berbicara kepada pers – dan bahkan penggemar paling positif di London Road akan berjuang untuk tidak setuju dengan penilaian jujurnya yang dengan tepat merangkum musim United dalam empat kata secara keseluruhan.
Dengan hanya dua pertandingan tersisa musim ini dan setelah kekalahan 1-0 di Nottingham Forest, Peterborough menuju divisi ketiga setelah terdegradasi bersama Derby County dan Barnsley.
Ini adalah kembalinya Championship yang menyedihkan bagi runner-up League One musim lalu, yang hanya berhasil meraih delapan kemenangan liga sepanjang musim dan berada di zona degradasi sejak November, dan tidak lebih tinggi dari peringkat 20 sejak Agustus.
Laju Piala FA menjadi sebuah gangguan yang berakhir di tangan Manchester City pada putaran kelima, hanya beberapa hari setelah MacAnthony merangkum performa timnya di liga pada pertengahan Februari. Kenyataan pahit kehidupan di Championship kembali menghantam Peterborough setelah terdegradasi dari divisi tersebut pada 2009-10 dan 2012-13, namun mereka tidak dapat meramalkan perjuangan seperti itu kali ini setelah kampanye kemenangan untuk tersingkir dari League One setahun yang lalu. .
“Kami pikir mereka merencanakan dengan baik untuk tahun ini dan mereka memberi tahu kami bahwa kami akan berkembang, bukan bertahan, dan benar-benar memberikan upaya yang baik,” kata Dan Wheldon dari podcast The Yellow Block. “Itu menjanjikan setelah sekitar lima pertandingan dan tiba-tiba berkembang. Jika Anda melihat pada bulan Desember hingga Maret, kami menjalani tiga bulan tanpa kemenangan di liga dan ya, kami mencatatkan rekor piala yang bagus di antara keduanya, namun ketika Anda sedang berjuang menghindari degradasi, bukankah Anda benar-benar ingin meraih piala?
“Anda ingin para pemain fokus pada pertarungan dan ada begitu banyak pertandingan penting dalam periode itu di mana kami seharusnya memberikan penampilan yang lebih baik. Fans sudah lama berpikir untuk kembali ke League One dan Anda tidak bisa menyalahkan mereka.
“Secara finansial, kami adalah klub yang mungkin tidak dapat mempertahankan gelar Championship lebih dari satu atau dua musim dalam satu waktu, seperti yang telah terbukti. Level alami kami mungkin sebagai tim standar play-off di League One. Pemilik jelas punya rencana, tapi saya tidak yakin mereka melaksanakannya dengan baik ketika mereka menawarkan kontrak baru berdurasi tiga tahun kepada mantan manajer di bulan November.”
Meskipun para penggemar frustrasi terhadap Darren Ferguson, yang pergi dan digantikan oleh Grant McCann pada bulan Februari, masalah Peterborough musim ini tidak terbatas pada keras kepala taktis. Cedera mengguncang skuad mereka dengan 12 korban jangka panjang dan total 23 cedera yang menyebabkan sakit kepala nyata bagi siapa pun yang bertanggung jawab. Pencetak gol terbanyak League One musim lalu Jonson Clarke-Harris, bek Mark Beevers, Jack Marriott dan pemain musim panas senilai £1 juta Joel Randall semuanya harus absen lama.
Ada kekhawatiran di balik layar tentang kondisi pemain menjelang musim baru – perubahan pada staf ruang belakang telah dilakukan – sementara MacAnthony menyoroti persentase lemak tubuh lima pemain di musim panas.
“Saya sampai terharu ketika mendapat data yang menyebutkan lima pemain kami berada di zona merah karena lemak tubuh,” ujarnya dalam podcast Hard Truth miliknya. “Ini bukan cara untuk mempersiapkan kejuaraan. Kami juga tidak terkena cedera yang dialami beberapa pemain. Para pemain mendapat libur pada hari Minggu dan kemudian hari Senin digunakan untuk pemulihan, jadi pada dasarnya dua hari libur.”
MacAnthony dan rekan-rekannya jujur karena tidak melakukan segalanya dengan benar musim ini, melalui media sosial untuk “memukul” semakin lama performa tim yang gagap terus berlanjut.
“Sebagian besar ditujukan kepada saya – tidak apa-apa, saya mempunyai bahu yang lebar dan saya sudah berbicara dengan mitra saya tentang hal itu,” katanya tentang kepergian Ferguson. “Aku akan mengangkat tanganku. Apakah rekrutmennya salah? Harus. Kami tidak berusaha keras dan memenangkan pertandingan. Aku salah merekrut semua orang, serahkan saja padaku. Saya akan mengambilnya — saya ingin melindungi pengemudi. Kami merekrut sebagai sebuah klub dan dia adalah bagian dari itu, tentu saja, ada saya, dia dan Barry (Fry) dan cara kami merekrut sebagai sebuah klub.
“Sebagai orang yang bertanggung jawab dalam permainan, saya akan selalu merencanakan rencana A dan rencana B. Rencana A adalah bertahan di liga dan berkembang, rencana B bukanlah sesuatu yang benar-benar ingin Anda pertimbangkan karena ini adalah kehidupan League One. Saya harus melakukan keduanya.”
Rekrutmen musim panas lalu menyaksikan kedatangan pemain sayap Randall dari Exeter, gelandang tengah Oliver Norburn dari Shrewsbury, Josh Knight dari Leicester dan agen bebas Marriott, sementara Conor Coventry bergabung dengan West Ham. Sejumlah pemain pinjaman tiba pada bulan Januari ketika United menguangkan Mo Eisa, yang dijual ke MK Dons di musim panas, dan Siriki Dembele, yang bergabung dengan Bournemouth di jendela musim dingin.
Gol sulit didapat dan terlalu mudah untuk dikirim ke Peterborough, yang memiliki selisih gol terburuk di liga dengan skor -46. Hanya Barnsley yang mencetak lebih sedikit gol karena skorsing dan cedera telah membatasi Clarke-Harris hanya mencetak 11 gol liga musim ini setelah mencetak 31 gol pada 2020-21, sementara kebobolan 84 gol adalah yang tertinggi kedua di liga, hanya satu lebih sedikit dari 85 gol Reading.
Peterborough telah dikaitkan dengan perekrutan yang cerdik dalam beberapa tahun terakhir dengan Marriott, Ivan Toney dan Conor Washington di antara segelintir pemain yang dikontrak dengan biaya rendah dan dijual demi keuntungan. Bahkan dengan kesuksesan tersebut, ada “perjuangan yang tak terhindarkan”, seperti yang dikatakan oleh penggemar Wheldon, bagi klub-klub seperti mereka yang akan selalu kesulitan bersaing di level Championship ketika kesenjangan finansial antara League One dan divisi kedua begitu lebar.
“Kami ingin segalanya berubah, tapi bahkan jika Anda benar-benar mewujudkannya dan memompa uang ke klub untuk membuat kontrak besar — Anda melihat gaji yang dimiliki beberapa pemain ini dan aspirasi terhadap gaji tersebut, mustahil untuk bersaing. bahkan dengan tim yang hampir bangkrut, “katanya. “Anda melihat rata-rata gaji dan klub-klub kecil kesulitan bersaing. Jika Anda rata-rata memiliki 10.000 penonton, Anda tidak bisa bersaing karena uang yang Anda hasilkan dari harga tiket, meskipun Anda mematok harga yang mahal, akan tetap kesulitan secara finansial.
“Klub-klub lain di Championship memiliki sponsor multinasional yang besar dan mampu membayar gaji para pemain yang jumlahnya sekitar empat kali lipat dari apa yang bisa Anda dapatkan di puncak League One dan itu adalah jurang pemisah yang besar.”
Bagaimana menjembatani kesenjangan itu adalah pertanyaan yang sangat ingin dijawab oleh Peterborough, Rotherham, Barnsley dan sejumlah klub lain yang berpindah-pindah antara dua divisi tersebut. Perencanaan yang cermat dari pihak MacAnthony akan menempatkan timnya pada posisi yang kuat musim depan di bawah asuhan McCann, yang memenangkan promosi dari League One bersama Hull City musim lalu.
“Tentu saja ada pelajaran yang bisa dan harus kita pelajari,” kata Wheldon. “Kami perlu mendatangkan pemain pinjaman lebih awal dan memastikan mereka adalah pemain pinjaman yang tepat. Saya tidak berpikir bahwa kami belum siap atau skuad tidak berada di level kejuaraan tahun lalu – kami semua mengira mereka sudah siap dan akan memberikan upaya yang bagus. Namun ada banyak masalah individu yang muncul musim ini yang membuatnya sangat sulit jika Anda menumpuknya satu sama lain.
“Ini belum kembali ke rencana semula dan jika kami bisa mempertahankan sebagian besar skuad kami, kami akan tampil bagus lagi tahun depan. Jika kita tidak bisa mempertahankannya, kita akan kesulitan.”
(Foto teratas: Ricky Jade-Jones oleh Tim Goode/PA Images via Getty Images)