COLUMBUS, Ohio – Euforia masih terasa pada hari Kamis di Nationwide Arena dan sekitarnya, satu hari setelahnya Jaket biru membuat gebrakan terbesar di agen bebas NHL tahun ini dengan penandatanganan terbesar dalam sejarah waralaba.
Pemain sayap kiri All-Star enam kali Johnny Gaudreaumengenakan jersey baru dan mengenakan no.nya yang terkenal. 13, diperkenalkan kurang dari 24 jam setelah menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $68,25 juta dengan Columbus, kesepakatan yang mengguncang NHL.
General manager Blue Jackets Jarmo Kekalainen terkadang sulit dibaca, tetapi dia tersenyum saat duduk di sebelah kiri Gaudreau dan menyebutnya sebagai “hari yang baik untuk tim dan juga hari yang menyenangkan untuk kota kami.
Gaudreau terbang dari New Jersey pagi itu dan diajak berkeliling arena dan beberapa lingkungan terkemuka di Columbus — termasuk singgah untuk mengunjungi temannya dan mantan Jaket Biru. Kamera Atkinson – sebelum kembali ke bandara.
“Sambutan hangatnya cukup istimewa,” kata Gaudreau. “Istri saya (Meredith) dan saya tersenyum sejak kami masuk ke pintu. Saya berharap orang-orang bersemangat. Saya antusias.
“Saya ingin datang ke sini. Itu selalu menjadi tempat yang dilingkari dalam daftar saya. Bagi saya, saya baru saja mendengar banyak hal baik dari mantan pemain dan itu membuat saya sangat nyaman dengan keputusan saya datang ke sini.”
Kekalainen mencatat bahwa segera setelah konferensi pers perkenalan Gaudreau berakhir, dia kembali ke kantornya. Penandatanganan Gaudreau akan memaksa Jaket Biru untuk mengambil langkah lebih lanjut untuk memenuhi batas gaji NHL sebesar $82,5 juta.
Mereka saat ini memiliki batas $3,5 juta, tapi itu tanpa sayap kiri Patrick Laine kontrak telah ditandatangani. Kekalainen menjelaskan bahwa mempertahankan Laine adalah prioritas, yang berarti orang lain – atau mungkin beberapa pemain – harus pergi.
“Kami biasanya sangat berhati-hati pada hari pembukaan agen bebas,” kata Kekalainen. “Ketika kesempatan ini (untuk merekrut Gaudreau) ada di depan kami, kami tidak berhati-hati sama sekali. Kami segera mengejarnya.”
Pertama, masih ada keinginan untuk mengontrak Laine, yang berstatus bebas agen terbatas, dengan kontrak jangka panjang. Apakah penandatanganan Gaudreau membuatnya lebih mudah? Itu pertanyaan yang wajar.
Blue Jackets dan Laine mendiskusikan berbagai opsi, namun fokusnya adalah pada kontrak lima atau enam tahun. Masalahnya — bukankah selalu demikian? – adalah uang, dengan kedua belah pihak dilaporkan terpisah sekitar $1,5 juta.
Kekalainen mengajukan permohonan kepada Laine dan agennya, Andy Scott, untuk mengambil uang lebih sedikit daripada yang seharusnya dia minta sehingga Blue Jackets dapat mengelilingi pemain Finlandia setinggi 6 kaki 5 itu dengan bakat yang cukup untuk menghasilkan build pemenang. Para pemain tentu saja curiga dengan taktik ini, tetapi langkah untuk mendapatkan Gaudreau seharusnya mencerminkan maksud Kekalainen.
Ada juga ini: jika Anda Laine, salah satu shooting guard utama NHL, Anda mungkin memiliki situasi yang lebih baik daripada bermain dengan kekuatan seimbang dengan Gaudreau (75 assist musim lalu) atau Voracek (56 assist), dan mungkin semuanya bersama-sama. permainan kekuasaan?
Dengan asumsi Laine menghasilkan $8,5 juta dalam kesepakatan jangka panjang – tawaran yang memenuhi syarat untuk kontrak satu tahun adalah $7,5 juta – Blue Jackets perlu mengeluarkan sekitar $5 juta untuk memenuhi batasan gaji.
Namun mereka harus mengosongkan lebih banyak ruang batas dari itu untuk memungkinkan terjadinya cedera yang tak terhindarkan saat musim 2022-23 dimulai.
Salah satu jawabannya adalah dengan menukar penyerang veteran Gus Nyquist, yang akan menghasilkan $5,5 juta musim ini di tahun terakhir kontraknya. Namun, hal itu menjadi sangat sulit NHL klub untuk melepas gaji musim ini, sebagaimana dibuktikan dalam perdagangan baru-baru ini.
Di hari Rabu, Vegas memperdagangkan pencetak gol terbanyak mereka, Max Paciorettypada Carolina praktis untuk apa pun. (Kecuali akuisisi pertimbangan masa depan adalah kesukaanmu.) Tim lain harus “mempermanis” tawaran yang melibatkan pemain dengan waktu dan uang untuk melepasnya.
The Blue Jackets tak mau berpisah dengan Nyquist, yang merupakan pemain veteran yang sangat disegani, apalagi pria yang sudah mengumumkan secara luas bahwa ia ingin bertahan di Columbus melebihi kontraknya saat ini.
Tapi ada sesuatu yang harus diberikan. Setelah mengakuisisi Gaudreau, mereka kini memiliki 17 penyerang yang dipandang sebagai penyerang NHL atau memiliki kontrak yang mengharuskan mereka melewati keringanan untuk dikirim ke liga kecil. Itu lima lebih banyak dari yang bisa ditangani oleh lineup, dan itu belum termasuk penyerang tambahan seperti Carson Meyer, Josh Dunne, Trey Fix-Wolansky, dll.
Kekalainen memiliki dua opsi utama untuk keringanan pembatasan: pengurangan gaji atau perdagangan hoki.
- Dalam skenario penurunan gaji, dia akan berusaha mendapatkan kesepakatan terbaik yang bisa dia dapatkan untuk Nyquist, bahkan mungkin draft pick atau prospek muda yang biasa-biasa saja untuk memikat klub lain agar menerima gaji tersebut. Tetapi…
- Dia malah akan melakukan perdagangan tradisional, mungkin memasukkan beberapa pemain untuk menopang sisi kanan pertahanan Jaket Biru. Veteran Erik Gudbranson ditambahkan melalui agen bebas pada hari Rabu, tapi kemungkinan besar dia adalah opsi pasangan kedua atau ketiga.
Membuat semua ini berhasil adalah satu-satunya bagian yang canggung dalam memperoleh Gaudreau, tetapi Kekalainen dan stafnya akan dengan senang hati melakukan pekerjaan itu.
Sementara itu, pelatih Blue Jackets Brad Larsen, yang tidak peduli dengan sisi bisnis klub, dapat melihat apa arti penambahan Gaudreau dalam susunan pemainnya, yang secara mengejutkan efisien (ke-14 dalam jumlah gol yang dicetak) musim lalu.
Larsen tidak mau membahas pendapatnya tentang penggunaan Gaudreau. Akan dimainkan bersama Boone Jenner atau Cole Sillinger atau Jack Roslovic? Sebaiknya Oliver Bjorkstrand bermain di sayap lain atau Laine?
Keputusan-keputusan itu akan diambil menjelang kamp pelatihan, katanya.
“Gaudreau adalah pemain elit; dia sudah menetap,” kata Larsen. “Dia telah menjadi pemain produktif sepanjang kariernya. Keahliannya langka, apa yang dia lakukan dengan kecepatan… begitulah cara NHL dimainkan sekarang. Dia telah bermain di level yang sangat tinggi dalam waktu yang lama.
“Saya senang kami menambahkan beberapa orang (bersama Gudbranson) yang berpengalaman. Kami adalah tim muda. Kami telah menjadi tim muda untuk sementara waktu. Sangat menyenangkan untuk menambah pengalaman.”
Ada urusan lain yang segera diselesaikan pagi itu bahkan sebelum Gaudreau naik pesawat ke Columbus: Siapa yang mendapat no. 13?
Gaudreau memakai nomor itu sepanjang kariernya Calgarytapi Jaket Biru mengeluarkan nomor tersebut untuk pemula Kent Johnson musim terakhir. Kedua pemain juga memakai nomor tersebut saat kuliah: Gaudreau di Boston College; Johnson di Michigan.
Cukup jelas bahwa Gaudreau bisa mendapatkan pangkat, tapi dia tidak mau. Dan Johnson bisa saja memberikan beberapa barang menarik – sebuah mobil? liburan? klub golf baru? – keluar dari Gaudreau jika dia mendesak masalah ini.
“Saya ingat berbicara dengan semua orang tentang hal ini tepat setelah saya menandatangani kontrak,” kata Gaudreau. “Saya berkata, ‘Saya tidak butuh 13. Dia bisa mendapatkan 13.’ Saya merasa tidak enak. Saya tidak ingin mengambil nomor teleponnya. Saya akan memilih nomor baru, memulai yang baru.”
Johnson pun ingin menanganinya dengan cara yang benar dan berpesan Atletik per teks: “(Gaudreau) adalah idola anak-anak.”
Pada akhirnya, Gaudreau menerima penolakan. mendapat 13, sesuai persetujuan Johnson. Johnson kini sedang mempertimbangkan nomor baru.
“Saya pasti harus mengajaknya makan,” kata Gaudreau. “Sangat menyenangkan baginya melakukan hal itu; dia tidak perlu melakukannya. Itu hanya menunjukkan kepada Anda tipe pemain seperti apa yang ada di sini, mereka yang bersedia melakukan hal-hal kecil dan tidak mengharapkan imbalan apa pun.”
(Foto Johnny Gaudreau: David Berding / USA Today)