NEW YORK – Semangat tim Yankees – yang kebingungan setelah berminggu-minggu kalah, bingung karena kurangnya jawaban, dilanda semua sisi di Bronx oleh penonton tuan rumah yang merasa tidak puas – menjadi jelas pada inning kelima dari kemenangan 4-2 atas Toronto pada hari Minggu ketika pelempar Blue Jays Alek Manoah memukul siku kiri Aaron Judge dengan fastball 92 mph.
“Maksudku,” kata pelempar Yankees Gerrit Cole, “detak jantungku meningkat.”
Cole tidak dijadwalkan untuk hadir dalam persidangan hari Minggu; dia menerima kekalahan ketiga berturut-turut Yankees sehari sebelumnya. Namun dia melompati pagar ruang istirahat untuk meneriaki Manoag. Beberapa rekan satu timnya bergegas mengejarnya. Setelah ledakan awal, Hakim mendesak agar tetap tenang. Dia meniup Yankees keluar lapangan. Dia berbicara kepada Manoah di atas rumput. Cole kesal saat Hakim berdamai. “Coba saja membela rekan satu tim Anda,” kata Cole.
Kemarahan berkobar di Yankees-Blue Jays setelah Alek Manoah memilih Aaron Judge.
🎥 @Sportnetpic.twitter.com/pQB8N40TDO
— MLB Atletik (@TheAthleticMLB) 21 Agustus 2022
Bahkan dalam kemenangan, ini adalah hari-hari kemarahan bagi Yankees (74-48). Janji cemerlang di awal musim panas telah memberi jalan bagi kenyataan yang diperoleh dengan susah payah di musim yang panjang. Penampilan Paul O’Neill, Mariano Rivera dan beberapa pemain hebat lainnya di pensiunnya jersey O’Neill pada hari Minggu bisa menjadi kali terakhir Yankees 2022 dibandingkan dengan tim tahun 1998.
Dalam ruang hampa, hasil hari Minggu seharusnya dianggap sebagai sebuah kemenangan. Andrew Benintendi membuat homer pertama dalam karir Yankees-nya menjadi sesuatu yang mengesankan, meluncurkan tembakan dua kali dari pereda Toronto Adam Cimber di set ketujuh. Nestor Cortes melancarkan pukulan hebat selama enam inning dalam bisbol satu kali lari. Lou Trivino menelan tujuh angka out terakhir untuk melindungi bullpen yang memasuki sore hari tanpa opsi di akhir pertandingan Scott Effross, yang menderita bahu kaku. Manajer Aaron Boone, satu hari dikeluarkan dari meja dan dua hari dihapus dari pertanyaan tentang kepemimpinan divisi timnya, menunjuk ledakan Benintendi sebagai titik balik potensial.
“Itu jelas merupakan salah satu momen itu,” kata Boone. “Bukan rahasia lagi apa yang sedang kami alami. Itu merupakan pukulan besar dalam pertandingan penting.”
Meski begitu, tim tidak bisa menganggapnya sebagai obat mujarab suatu hari nanti. Baru pada hari Kamis, di sini di Yankee Stadium, grup tersebut menawarkan kemenangan dramatis — grand slam ekstra-inning oleh Josh Donaldson — sebagai alasan untuk percaya. Kemudian Yankees keluar dan kalah tiga kali langsung dari Blue Jays, yang bersama dengan Rays memangkas keunggulan di Liga Amerika Timur menjadi delapan pertandingan.
Sejarah terkini menunjukkan bahwa berakhirnya kekalahan beruntun tidak berarti kemenangan beruntun akan menyusul. Yankees pergi 5-14 pada bulan Agustus. Dan jadwal tersebut tidak menawarkan jeda segera. Pertandingan kasarnya akan membuka pintunya ke Mets pada hari Senin dan Selasa. Kesibukan dua hari menanti dengan sepasang kartu As: Max Scherzer dan Jacob deGrom.
Untuk sebagian besar kemunduran ini, Yankees telah mempertahankan ketenangan luarnya. Retakan terbentuk pada stand rumah ini. Boone mengungkapkan kekesalannya pada hari Sabtu dengan pertanyaan berulang-ulang tentang kehilangan tersebut. Dia tampak lebih kesal karena kehilangan daripada pertanyaannya, namun memahami bahwa pertanyaan itu disebabkan oleh kehilangan. Selama konferensi pers setelah pertandingan, dia meretas podium. Itu bukanlah sikap yang dia sukai untuk memukul, katanya sehari kemudian.
“Saya tidak suka datang ke sini dan merasa kesal atau frustrasi,” kata Boone. “Tetapi saya juga mencoba untuk bersikap autentik dengan tim kami, para pemain kami. Saya manusia.”
Paul O’Neill berbicara kepada orang banyak saat Yankees pensiun dengan nomor 21. (Dennis Schneidler/AS Hari Ini)
Semangat itu terbawa ke kerumunan. Sebelum pertandingan, Yankees memiliki nomor O’Neill. 21 pensiun. Para penggemar bersorak untuk penampilan pribadi dari anggota dinasti 1990-an seperti Rivera dan Jorge Posada. Mereka mampir untuk menonton video penghormatan dari Derek Jeter dan Joe Torre. Namun, kegembiraan itu menguap ketika pemilik Hal Steinbrenner muncul untuk memberikan hadiah kepada O’Neill. Olok-olok itu kemudian kembali muncul ketika nama manajer umum Brian Cashman disebutkan.
Yankees memberi penonton sesuatu untuk dirayakan dengan mengumpulkan angka pada set pertama dan ketiga. Dengan laju di kuarter kelima, Benintendi menggandakan Manoah. Judge mempunyai kesempatan untuk memperbesar keunggulan – sampai Manoah memotongnya dengan fastball lemparan pertama. Hakim membentak Manoah setelah bola mengenai bantalan sikunya. Judge mengacu pada kejadian sebelumnya dalam permainan ketika Manoah menepisnya dari plate.
“Saat ini sedang panas-panasnya,” kata Judge. “Tidak ada orang yang suka dipukul.”
Hakim mengatakan dia tidak yakin lemparan itu disengaja. Manoah mengatakan tidak. Cole mengatakan dia tidak yakin. Boone menunjukkan bahwa perbedaan itu memiliki arti yang sama besarnya.
“Terkadang kita terjebak dalam hal yang ‘disengaja’ ini,” kata Boone. “Seperti, kalau tidak disengaja, ya tidak apa-apa. Terkadang kami memiliki pandangan berbeda mengenai hal ini: Saat pria Anda dihajar, biasanya hal itu menarik perhatian Anda. Menurutku itu tidak disengaja. Tapi itu membuat semua orang tetap fokus, dan kami melanjutkan dari sana.”
Sementara itu, Manoah, seorang All-Star dengan tinggi 6 kaki 6 dan berat 285 pon, terdengar tidak terpengaruh oleh prospek pertemuan dengan Cole. Manoah mengacu pada iklan yang ditempatkan tepat di luar jalur dasar Yankee Stadium. “Saya pikir jika Gerrit ingin melakukan sesuatu,” kata Manoah, “lain kali dia bisa melewati tanda Audi.”
Hakim tidak melihat adanya alasan untuk memperburuk situasi. Dia menolak membeberkan isi percakapannya dengan Manoag. Namun dia merasa tidak perlu adanya perlawanan.
“Pertama, Anda kesal, dan saya kesal,” kata Hakim. “Tetapi saya tidak membutuhkan orang lain untuk terlempar karena saya tertabrak.”
Situasi menjadi tenang. Blue Jays keluar dari inning, hanya untuk Benintendi yang berhasil menghancurkan slider gantung untuk merebut homer pada game ketujuh. Trivino membuat Toronto terdiam di frame terakhir. Mungkin bodoh untuk mengatakan bahwa pukulan pendek pada kuarter kelima memberikan semangat bagi Yankees. Namun hal ini menunjukkan kebenaran lain tentang klub ini selama berlangsungnya bulan Agustus: Segalanya menjadi tegang di sini.
Kalah tidak pernah mudah. Kalah dengan perkiraan gaji lebih dari $250 juta, setelah menghabiskan beberapa bulan bermain dengan tingkat hampir 120 kemenangan, bahkan lebih sulit lagi. Yankees menghentikan kekalahan beruntun pada hari Minggu. Namun mereka juga menghentikan kerugian tersebut beberapa hari sebelumnya, hanya untuk melihatnya kembali. Menang melawan Toronto, menghindari sapuan di kandang sendiri, terasa menyenangkan. Tim tidak dapat mengatakan berapa lama perasaan itu akan bertahan.
“Mudah-mudahan itu menjadi sesuatu yang membuat kita bergerak,” kata Boone. “Tapi kita lihat saja nanti.”
(Foto teratas Hakim Aaron: Dennis Schneidler / USA Today)