HOUSTON – Pemain yang mendominasi di bulan Oktober seharusnya adalah produk jadi. Jeremy Peña adalah pengecualian. Tidak ada pendatang baru sebelum dia yang pernah memenangkan penghargaan Pemain Paling Berharga Seri Dunia, jadi Peña memulai musim keduanya di wilayah yang belum pernah dilalui pemain mana pun.
Perangkat keras dan kepahlawanan Peña terkadang dapat menyembunyikan fakta bahwa evolusinya sebagai seorang pemukul masih dalam proses. Dia menyelesaikan Agustus lalu dengan 0,694 OPS, 0,285 persentase on-base dan 109 strikeout. Dia mengejar setiap slider yang dilihatnya, tidak menunjukkan disiplin zona serangan dan melemahkan beberapa fastball yang dilemparkan lawannya.
Pada bulan September itu, untuk mencari solusi, Peña melepaskan tendangan kaki dari posisi memukulnya dan melakukan ketukan jari kaki. Kesuksesan segera menyusul dan penyesuaian menjadi bagian dari pengetahuan pascamusim Astros. Menjauhkan tendangan kaki memberi Peña lebih banyak waktu untuk membuat keputusan mengayun, membatasi gerakan matanya, dan menjaganya dalam posisi memukul yang atletis.
Peña memangkas .272/.306/.519 dalam 86 penampilan plate musim reguler setelah melepaskan tendangan kaki. Eksploitasi pascamusimnya melebihi ekspektasi logis apa pun. Peña memulai musim ini dengan mekanik yang sama, tetapi berkembang menjadi pemukul yang berbeda. Disiplinnya semakin membaik. Begitu juga pemahamannya tentang bagaimana pelempar akan menyerangnya.
“Saya merasa lebih baik dalam mempersiapkan diri untuk pertandingan tahun ini,” kata Peña minggu ini. “Saya merasa seperti saya tahu persis apa yang ingin saya lakukan di plate. Tahun lalu saya lebih dari sekadar ‘melihat bola, memukul bola’. Saya tetap membuatnya sederhana, ‘lihat bola, pukul bola’, tapi sekarang saya mencoba untuk lebih tepat.”
Kemajuan ini memberi Peña lebih banyak kebebasan untuk mengutak-atik mekaniknya. Penghapusan tendangan kaki musim lalu terjadi hampir karena kebutuhan. Menambahkannya kembali menggambarkan keuntungan tambahan yang telah dicapai Peña — dan mewakili upaya untuk membuka kekuatan yang sangat dibutuhkan oleh serangan heboh ini.
“Dia menunjukkan sedikit bahwa dia mempelajari zona tersebut,” kata asisten pelatih pukulan Astros Jason Kanzler, yang bekerja dengan Peña secara teratur. “Jika disiplin zona itu nyata, seperti yang kami duga, maka menerapkan kembali mekanisme tendangan kaki dan percaya bahwa disiplin zona akan terus berlanjut akan memberinya lebih banyak pop dan lebih cepat di zona tersebut. Jadi (dia bisa mendapatkan) lebih banyak siput.
“Itulah taruhanku,” kata Kanzler.
Peña mengembalikan tendangan kakinya ke dalam kandang sebelum seri final Houston melawan Nationals pada hari Kamis. Malam itu, dia memukul single inning kedua yang meninggalkan pukulannya pada kecepatan 111,6 mph: Itu adalah bola yang paling terpukul dalam dua tahun karir liga besar Peña. Dia mengikutinya dengan kecepatan 103,4 mph melawan The Reds pada hari Sabtu. Keduanya datang melawan fastball empat jahitan, dua tanda kecil harapan bagi berkurangnya susunan pemain yang mencari seseorang untuk menggantikan absennya Yordan Alvarez.
Peña perlu tampil sebagai orang itu. Dia mencetak 20 double, 22 home run dan memukul 0,426 musim lalu. Sebagian besar kerusakannya terjadi saat melawan fastball empat jahitan, sebuah tren yang diperhatikan dan coba dicegah oleh liga. Karena semakin sedikit fastball yang datang, Peña menjadi lebih rentan terhadap slider dan changeup sementara pengenalan nadanya menurun. Peningkatan pada musim ini terlihat jelas, meskipun sebagian besar statistik penilaian Peña hampir sama. Dia memasuki seri pembuka hari Senin melawan Mets dengan pemotongan .248/.303/.408 dengan OPS .711. Dia menyelesaikan musim reguler lalu dengan garis miring 0,715.
“Saya pikir dia tahu bagaimana dia akan mempertaruhkan lebih banyak hal. Dia mulai mempelajari berbagai terowongan dan garis lapangan,” kata Kanzler. “Suhu pada babak sangat bervariasi. Saya pikir ini berbeda dibandingkan dua bulan terakhir musim ini, termasuk pascamusim. Dia tampak lebih terkendali daripada sepenuhnya reaktif. Dan menurut saya tahun ini terlihat sama. Dia masih mengejar lebih banyak penggeser daripada yang kita inginkan, tetapi suhu kelelawar tidak terasa seburuk yang terjadi, katakanlah, bulan Juli dan Agustus tahun lalu. Rasanya seperti ada slider yang dilempar, dia mungkin akan mengayunkannya.”
Tingkat slugging Peña sebesar 36 persen terhadap slider musim ini sama dengan pencapaiannya tahun lalu, namun persentase strikeoutnya – jumlah dua pukulan slider yang menghasilkan strikeout – turun menjadi 21,1 persen dari 25 persen pada musim lalu. Tingkat kecepatan dan persentase ayunannya secara keseluruhan telah menurun sejak musim lalu. Dia juga menurunkan tingkat strikeoutnya hampir tiga poin persentase.
Peningkatan Peña dalam pengenalan di lapangan dan kesabaran memberikan keyakinan kepada staf pelatih tim bahwa dia dapat melanjutkan dengan tendangan kaki. Dia pernah mengalaminya sejak sekolah menengah, tetapi hal itu menjadi lebih jelas ketika karir profesionalnya dimulai pada tahun 2018.
Hampir sepanjang musim lalu, Peña menggunakan momentum yang dihasilkan oleh tendangan kakinya untuk menghancurkan fastball empat jahitan dan menghasilkan kekuatannya secara maksimal. Dia memukul 0,560, memukul 14 pukulan dan memukul 0,293 melawan empat jahitan pada tahun 2022. Dia memiliki nilai lari enam melawan plate, menurut Baseball Savant.
Musim ini minus-5. Peña hanya memukul 0,250 melawan fastball empat jahitan dengan persentase slugging 0,444. Kecepatan keluar rata-ratanya melawan mereka hanya 88,3 mph. Musim lalu adalah 91,8. Tingkat ground ball Peña terhadap four-seamer telah meningkat menjadi 44,6 persen dan tingkat line drive-nya hanya 23,2 persen. Musim lalu sebesar 37,4 persen. Awal musim ini, manajer Dusty Baker mengaitkan perjuangan Peña melawan fastball karena “sangat sadar akan bola pecah”.
Kualitas kontak Peña yang buruk terhadap fastball menjadi perhatian, namun ia dan tim yakin tendangan kakinya akan membantu. Dia juga melihat lebih banyak lemparan dari mesin pelempar fastball selama latihan pukulan sebelum pertandingan. Tim mengidentifikasi masalah dengan posisi tangan Peña yang membuatnya lebih sulit untuk ditangkap dengan empat jahitan juga.
“Kadang-kadang mereka merayap terlalu tinggi sebelum diluncurkan, jadi mereka harus bergerak ke bawah dan kemudian mengejar bola,” kata Kanzler. “Pergeseran ke bawah itu, meskipun hanya membutuhkan beberapa milidetik, Anda tidak mampu membayar milidetik jika Anda ingin mencapai kecepatan tinggi di liga utama.”
Memperbaiki tangan Peña adalah salah satu solusi untuk masalah yang akan segera terjadi. Kanzler dan staf pelatih tim tampak yakin bahwa tendangan kaki adalah hal lain. Peña masih mempunyai wewenang untuk menggunakan ketukan jari kaki ketika ia merasa nyaman — terutama dalam hitungan dua pukulan ketika slugging dikorbankan untuk bertahan hidup.
“Anda kehilangan hak istimewa untuk mencoba meluncurkan bola ketika Anda melakukan dua pukulan,” kata Peña. “Itu hilang. Sekarang Anda harus mengumpulkan pemukul yang bagus, letakkan laras di atas bola. Saya merasa berada di bawah kaki memberi Anda kesempatan untuk melakukan lebih banyak lemparan.”
Strategi Peña bagus, namun dengan ketidakhadiran Alvarez, membuka kekuatannya adalah masalah yang jauh lebih mendesak. Peña memasuki pertandingan hari Minggu dengan mencetak 0,377 dalam 158 penampilan plate terakhirnya. Dia memiliki dua home run dan 12 base hit tambahan sejak 1 Mei. Para pelatih memperhatikan bagaimana Peña berjuang untuk menarik bola bisbol ke udara, sebuah kesalahan yang tidak biasa baginya. Baker menurunkan Peña ke urutan ketujuh dalam urutan pukulan Houston, mungkin dalam upaya untuk mengurangi tekanan dari pemain tahun kedua yang menghadapi ekspektasi yang tidak seperti sebelumnya.
“Kami ingin menemukan cara baginya untuk melakukan pemisahan tubuh bagian atas dan bawah, yang akan membuatnya memukul bola lebih keras,” kata Kanzler. “… Saat ia melakukan tendangan kaki seperti yang ia lakukan tahun lalu, ia melakukan gerakan itu, pemisahan atas dan bawah. Saat kami beralih ke nada awal tersebut, nadanya sedikit berkurang. Dan tahun ini, apa pun alasannya, jumlahnya bahkan lebih sedikit dibandingkan tahun lalu. Semuanya berfungsi sampai tidak. Jadi kita harus melakukan penyesuaian. Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
(Foto: Bob Levey/Getty Images)
