SCOTTSDALE, Ariz. – Ketika Quentin Johnston bersiap untuk pertandingan sepak bola kecilnya, dia memiliki rutinitas yang selalu berhasil untuk membuatnya bersemangat.
Johnston tidak menyangka dia akan tumbuh menjadi pemain lebar setinggi 6 kaki 4 yang Anda lihat hari ini di TCU. Saat tumbuh dewasa, ia mengidolakan kelas playmaker yang berbeda: DeSean Jackson, Tavon Austin dan De’Anthony Thomas.
“Itu adalah cara mereka bergerak dan mengelak,” kata Johnston. “Itu adalah sesuatu yang benar-benar membuat saya bersemangat setiap kali saya melihatnya. Saya biasa bersiap-siap untuk permainan saya, memutar ribuan kaset, hanya duduk di sana dan menonton highlight dan hype mereka dan mencoba untuk meniru setiap gerakan yang mereka lakukan.”
Bagi Johnston, lonjakan pertumbuhan yang membuatnya keluar dari kategori tersebut dimulai pada tahun pertamanya. Saat itulah, sambil bercanda, dia menyadari bahwa dia bisa melihat kerumunan orang di lorong Sekolah Menengah Temple. Dia tumbuh menjadi quarterback Temple yang bisa ditiru Jared Wiley, sangat yakin dia akan memenangkan jump ball.
“Atlet aneh yang Anda lihat setiap hari Sabtu, dia sudah seperti itu sepanjang yang saya ingat,” kata Wiley.
Tapi evolusi itu, dari yang diinginkan Johnston menjadi speedster dan menjadi orang besar, adalah salah satu dari banyak alasan dia menjadi salah satu penerima paling berbahaya di sepak bola perguruan tinggi dan bisa menjadi yang pertama dipilih di NFL Draft 2023. The Horned Frogs tidak akan bermain di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan menghadapi Michigan di Fiesta Bowl tanpa dia.
Jika Anda bertanya kepada pelatih TCU apa yang terlintas dalam pikiran NFL untuk Johnston, jawabannya kosong. Malcolm Kelly menggelengkan kepalanya saat mendengar pertanyaan itu. Dia mendapatkannya dari pramuka profesional sepanjang waktu. Dan dia suka menjelaskan kepada mereka mengapa wide receiver yang dia latih selama tiga tahun tidak seperti mereka.
“Dia pelari rute yang baik, terutama untuk anak sebesar itu,” kata Kelly. “Dia memiliki kemampuan untuk menurunkan berat badannya, menurunkan pinggulnya dan melakukan transisi masuk dan keluar dari istirahat yang tidak dapat dilakukan kebanyakan pria pada ukuran itu. Dan dia adalah jaket. Sulit untuk memiliki komputer. Anda memiliki orang setinggi 5 kaki 10 kaki yang bergerak seperti itu dan mampu mengubah arah. Anda memiliki orang-orang besar yang dimiliki oleh orang-orang.
“Dia unik karena menggabungkan keduanya, Anda tahu maksud saya?”
Kelly sudah mengetahui hal ini sejak lama. Dialah yang memenangkan pertarungan rekrutmen Johnston pada musim gugur 2019. Kelly dengan sepenuh hati yakin bahwa dia adalah salah satu dari lima rekrutan penerima terbaik di negara itu pada saat itu. Johnston adalah prospek 100 teratas, tetapi penerima No. 14 di kelas tahun 2020. Pemuda itu tidak peduli.
Melihat profil 247Sports-nya, hanya 11 tawaran beasiswa yang terdaftar. Itu hanya karena Johnston berhenti men-tweet tentang mereka. “Anak itu memiliki semuanya,” kata Kelly. Johnston mengatakan rasanya salah jika mempermasalahkan semua pilihannya sementara rekan satu timnya di Temple High berjuang hanya untuk mendapatkan penampilan FCS atau D-II.
Dia tidak terlalu tertarik dengan proses perekrutan yang panjang dan penting, jadi Johnston menyelesaikannya dan berkomitmen ke Texas sebelum musim seniornya. Kelly mengatakan Quentin dan ayahnya, Carl Johnston, terus mengisyaratkan agar TCU tidak berhenti merekrutnya. Jadi Kelly, seorang pelatih di tahun pertamanya sebagai asisten penuh waktu, tetap berada di jalur dan terus berusaha.
Ibunya, Sherry Johnston, selama ini percaya bahwa TCU adalah tempat yang paling nyaman bagi putranya.
“Saya pikir awalnya dia ingin masuk ke sana, tapi entah kenapa, dia pikir kami ingin dia masuk UT,” ujarnya. “Itulah sebabnya dia berkomitmen secara lisan. Saya tidak yakin apa yang memberinya gagasan bahwa ini adalah tempat yang kami ingin dia tuju.”
Ketika periode penandatanganan awal semakin dekat, putra mereka terkoyak. Keluarga itu menghabiskan beberapa malam membicarakan hal itu. Carl bahkan menyuruh putranya menuliskan semua pro dan kontra untuk kedua sekolah tersebut. Setelah membahasnya, Quentin meminta satu hari lagi untuk memikirkan keputusannya. Dia terus kembali ke Katak Bertanduk dan hubungannya dengan Kelly. Dia membatalkannya pada 16 Desember, dua malam sebelum hari penandatanganan.
Wiley, quarterback sekolah menengahnya, adalah mahasiswa baru untuk Longhorns pada saat itu dan menjamu Johnston pada kunjungan resminya. Tidak ada perasaan keras di sana. Sekarang mereka kembali menjadi rekan satu tim di TCU.
“Kami memiliki staf pelatih yang asli di sini, dan Pelatih Kelly adalah salah satu yang terbaik di negeri ini,” kata Wiley. “Saya pikir dia menyadarinya. Dia tidak berkomitmen pada suatu merek atau semacamnya. Dia berkomitmen pada staf yang mencintainya. Itu berjalan sempurna baginya.”
Johnston menunjukkan potensi menarik di musim debutnya, menduduki peringkat No. 5 secara nasional dalam yard per tangkapan (22,1) dengan 487 yard dan dua touchdown hanya dalam 22 resepsi. Pada musim panas setelah tahun pertamanya, dia mengejutkan orang tuanya dengan membuat tato kecil di sisi kiri lehernya: TAK TAKUT. Dia meyakinkan Sherry bahwa antara rambut gimbalnya dan kecintaannya mengenakan hoodies, dia biasanya akan menutupinya. Tapi dia menginginkannya karena suatu alasan.
“Saya masuk perguruan tinggi dan tidak mundur dari siapa pun, hanya menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya pantas berada di sini sejak awal,” katanya.
Dia juga menunjukkan banyak hal pada tahun 2021 dengan mendapatkan penghargaan All-Big 12 tim utama meskipun hanya menangkap 33 operan untuk jarak 634 yard dan enam touchdown. Itu menunjukkan betapa takutnya para pelatih 12 Besar padanya. Namun ketika musim itu berakhir, Johnston menghadapi ketidakpastian yang tidak nyaman seperti semua orang di Katak Bertanduk. Gary Patterson keluar. Sonny Dykes mengambil alih. Apakah Kelly atau salah satu asistennya akan tetap tinggal? Apakah sekelompok rekan satu tim akan pergi?
Dykes mengunjungi keluarga Johnston di Temple tidak lama setelah mendapatkan pekerjaan itu dan dengan cepat memenangkan hati mereka. Namun Johnston sangat menyadari pilihan yang akan dia miliki jika dia memasuki portal transfer. Faktanya, Carl Johnston mengatakan dia dan putranya mendiskusikan apakah Quentin harus pindah ke Oklahoma untuk bermain di staf pelatih baru Sooners. Ayahnya mengatakan mereka menerima gagasan itu “untuk sesaat,” namun dia secara pribadi tidak suka mengambil tindakan.
“Dia menelepon saya dan menanyakan pendapat saya,” kata Carl Johnston. “Saya mengatakan kepadanya apa yang saya pikirkan tentang transfer pada tahap kariernya saat ini. Saya berkata, ‘Oklahoma, ya, itu adalah tim yang kuat. Tapi ini berpotensi menjadi tahun terakhir Anda. Anda sudah mapan. Jika Anda pergi ke Oklahoma, Anda harus mengenal kembali diri Anda dengan lingkungan sekitar, mempelajari segala sesuatu yang benar-benar baru. Saat ini Anda sudah menetap di mana pun Anda berada, Anda mempunyai teman-teman di sana, sekolah Anda berjalan dengan baik. Jika Anda tetap mengikuti kursus, saya yakin Anda akan baik-baik saja. Namamu sudah ada di luar sana. Mereka tahu apa yang bisa Anda lakukan. Tetaplah di tempatmu sekarang.’”
Kelly sepenuhnya berharap Johnston mendengar pendapat sekolah lain selama transisi kepelatihan TCU. Dia tidak khawatir. Pada akhir November, terlihat jelas bahwa Dykes telah mempertahankan Kelly.
“Saya tahu ada kemungkinan besar jika saya bertahan, dia akan bertahan,” kata Kelly. “Itu seperti sebuah pemahaman di antara kami berdua.”
Johnston menambahkan: “Saya tidak punya niat untuk pergi.”
Salah satu faktor yang membuatnya nyaman bertahan adalah mengetahui bahwa dia akan mendapatkan lebih dari 33 tangkapan dalam pelanggaran Garrett Riley. Dan itu menjadi kenyataan di musim All-Big 12 lainnya, dengan 53 tangkapan dari jarak 903 yard dan lima gol sebagai pemain andalan Max Duggan. Riley, koordinator ofensif tahun pertama mereka, mengetahui dalam beberapa bulan pertamanya di Fort Worth bahwa dia belum pernah berada di dekat penerima seperti Johnston sebelumnya. Berdasarkan pengalamannya, penerima luar yang tinggi dan tinggi ini cenderung baik-baik saja dengan bola di tangan mereka. Apa yang dapat dilakukan Johnston setelah penangkapan tersebut, katanya, membedakannya dari orang-orang yang pernah dilihatnya sebelumnya.
“Dengan pemain jangkung, Anda melemparkannya dengan gerakan melengkung atau berhenti dan kemudian pemain pertama sering melakukan tekel kepada mereka. Mereka melakukannya saja,” kata Riley pada bulan Juni. “Dia adalah pria yang mudah Anda temui dan dia biasanya membuat pria pertama gagal. Ini unik.”
Angka-angka mendukungnya. Johnston telah menjadi target 85 kali musim ini. Di antara 90 penerima FBS yang telah ditargetkan setidaknya 85 kali, menurut Pro Football Focus, ia menempati peringkat No. 6 dalam yard per tangkapan per penerimaan (7,8). Tidak ada penerima di depannya yang lebih tinggi dari 6-kaki-1.
Langkah selanjutnya dalam perkembangan Johnston di tahun 2022 adalah menjadi pemain yang lebih lengkap yang menggunakan bakatnya untuk mengambil alih permainan. Kelly selalu mengagumi semangat kompetitif Johnston untuk menjadi yang terbaik dan kerja kerasnya, namun tahun ini adalah waktunya untuk menggabungkan semuanya dan menjadi dominan. Pelatih menunjuk ke tiga pertandingan — Kansas, Oklahoma State, dan pertandingan perebutan gelar 12 Besar melawan Kansas State — di mana Johnston naik ke level lain.
Hari karirnya melawan Jayhawks (14 tangkapan untuk 206 yard dan satu skor) membantu TCU menghindari kekecewaan di kuarter keempat. Dia mengikutinya pada minggu berikutnya dengan jarak 180 yard dan touchdown perpanjangan waktu untuk bertahan dalam baku tembak 43-40 melawan Cowboys. Dan dalam pertandingan terbesar Katak Bertanduk, dia berlari sejauh 139 yard hanya dengan empat tangkapan.
“Saat kami membutuhkannya untuk membuat permainan besar, dia datang dan membuat permainan besar,” kata Kelly. “Dan dia mengubah permainan rutin menjadi permainan besar.”
Johnston mengalami cedera pergelangan kaki kanan pada tangkapan pertamanya hari itu di West Virginia pada akhir Oktober dan tertatih-tatih keluar lapangan. Pemindaian sinar-X tidak menemukan cedera serius, jadi dia ditempel dan terus bermain. Dia telah menangani cederanya sejak saat itu, menyebutnya sebagai “toleransi rasa sakit”, tetapi cedera tersebut jelas menjadi masalah selama sebulan ke depan.
“Saya bisa saja absen pada beberapa pertandingan berikutnya untuk memulihkan diri, tapi kami bermain melawan Texas dan Baylor,” katanya. “Saya pikir mungkin tim saya tidak tertarik jika saya duduk sekarang. Jadi saya hanya membungkusnya dan menuangkan sedikit Icy Hot ke atasnya — satu botol penuh Icy Hot, dan langsung menaruhnya di sana — dan saya merasa keren setelah itu.”
Akhirnya, Johnston sehat sepenuhnya setelah pulih selama empat minggu. Dia siap menghadapi salah satu pertahanan terberat di sepak bola perguruan tinggi. Dia akan bermain tanpa rasa takut. Sudah waktunya untuk adegan-adegan highlight reel yang dia tonton saat tumbuh dewasa, jenis yang akan ditonton dan ditonton ulang oleh para pemain peewee selama bertahun-tahun yang akan datang.
Momen melawan Michigan ini mungkin istimewa, tapi apa pun yang terjadi, Kelly mengetahuinya dan mengatakannya dengan bangga: Anak itu akan bermain untuk waktu yang lama.
“Dia baru menggores permukaan akan menjadi siapa dia nanti,” kata Kelly.
(Foto: Dustin Bradford/Getty Images)