CHICAGO – Dodgers masih memiliki seragam ikonik, tradisi kemenangan, Clayton Kershaw di atas gundukan dan Mookie Betts dan Freddie Freeman di puncak barisan mereka. Tapi mereka tidak terlihat tangguh ketika daftar cedera mereka termasuk Walker Buehler, Tony Gonsolin, Daniel Hudson, Blake Treinen, Will Smith dan Gavin Lux. Pengurasan bakat dari tim yang telah memenangkan 217 pertandingan selama dua musim terakhir melibatkan nama-nama besar seperti Corey Seager, Trea Turner, Max Scherzer, Kenley Jansen, Justin Turner dan Cody Bellinger.
Bahkan dalam kondisi terkuras, Dodgers ini baru saja memenangkan tiga dari empat pertandingan mereka di Wrigley Field, meninggalkan Cubs untuk meraih kemenangan moral setelah kekalahan 7-3 pada hari Minggu dan berharap suasana clubhouse mereka sebaik yang diiklankan.
“Saya hanya fokus pada kami,” kata Bellinger, mantan MVP Liga Nasional yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $17,5 juta dengan Cubs setelah Dodgers melepaskannya pada November. “Mereka masih tim yang cukup solid.”
Sekali lagi, momen yang tepat ini tidak akan menjadi indikator sebenarnya tentang seberapa besar Cubs menutup jarak dengan Dodgers. Akhir pekan sebelumnya, Cubs memenangkan seri tiga pertandingan di Stadion Dodger yang menonjolkan beberapa kekuatan tim. Dengan awal 12-9, Cubs telah melewati batas bawah yang tidak dapat mereka selesaikan pada tahun 2022 ketika musim mereka lepas kendali pada awal Mei.
Selama tujuh pertandingan dalam 10 hari ini, Cubs mengungguli Dodgers (34-28) dan kalah seri musim (3-4). The Cubs memimpin satu putaran pada Minggu sore ketika Marcus Stroman mengungguli Freeman di empat lemparan untuk memimpin inning keenam. Max Muncy dan JD Martinez kemudian melakukan home run berturut-turut dari Stroman yang digabungkan untuk menempuh jarak 804 kaki, tendangan Muncy memantul dari papan video di lapangan kanan dan pendaratan Martinez di bahu kiri lapangan. Stroman – yang kesehatan dan ketersediaannya merupakan perbedaan besar antara bulan April ini dan awal musim lalu – melihat ERA musimnya melonjak dari 0,75 menjadi 2,17 dengan kekalahan tersebut.
“Rasanya seperti bisbol playoff,” kata manajer Cubs David Ross. “Saya merasa kita berada di sana bersama mereka. Kami adalah tim yang bagus. Mereka adalah tim yang bagus. Kami mengalami beberapa pertempuran yang sangat sengit. (Patrick) Hikmat dan beberapa orang lainnya membawa kami ke tempat mereka. (James) Outman dan Muncy membawanya ke sini. Para homer besarlah yang membedakannya.”
Bellinger vs. LA
Bellinger meremehkan pentingnya melawan tim yang merekrutnya dan membantunya berkembang menjadi Rookie of the Year, pemain tengah Sarung Tangan Emas, dan juara Seri Dunia. Dia tampil sebagai seseorang yang ingin menghindari sorotan media dan lebih memilih untuk membiarkan permainannya yang berbicara. Dia mencapai 0,333 (8-untuk-24) dengan tiga home run dan 1.300 OPS dalam tujuh pertandingan melawan tim lamanya. Dia juga mengambil home run dari Jason Heyward dengan lompatan ke dinding di Stadion Dodger.
“Selain hasilnya, senang melihat beberapa wajah yang familiar,” kata Bellinger. “Senang rasanya bisa berada di pangkalan dan berbicara sedikit.”
Bellinger — yang memiliki 0,930 OPS dan 15 RBI dalam 21 pertandingan dengan Cubs — menggambarkan semua interaksi dengan Dodgers sebagai sesuatu yang bersahabat. The Cubs tahu akan ada pasang surut dengan performa ofensifnya sepanjang musim. Dia beradaptasi dengan baik setelah start 0-dari-11 yang bisa saja diperburuk oleh cuaca dingin di Chicago dan tekanan dari agen bebasnya yang akan datang. Paling tidak, dia merupakan peningkatan pertahanan yang besar di lini tengah, seorang pelari base plus dan pemukul kidal yang dapat membawa tim ketika dia menjadi panas.
“Pertandingan ini adalah proses sehari-hari, jadi Anda harus benar-benar pandai dalam melakukan rebound,” kata Bellinger. “Banyak orang di sini sudah mengalaminya berkali-kali.”
Menyimpulkan
Nico Hoerner mengatur suasana untuk Cubs. (David Bank / AS Hari Ini)
Nico Hoerner mungkin tidak akan mengikuti kecepatan ini sepanjang musim, karena mencapai base 40 persen dari waktu dan mencuri 70 base adalah hal yang menjadikan Rickey Henderson sebagai Hall of Famer pemungutan suara pertama. Sebuah pilihan yang tidak biasa untuk memimpin, Hoerner tampaknya menjadi solusi untuk masalah lama tim sejak Dexter Fowler meninggalkan panggung Grant Park setelah parade Seri Dunia 2016.
Hoerner mengatur nada untuk pukulan beruntun yang membuat pemain andalan Dodgers Julio Urías mencetak dua kali dalam enam hari. Hoerner telah mencapai base dalam 19 pertandingan berturut-turut dan telah mengumpulkan 33 pukulan untuk meningkatkan rata-rata pukulannya menjadi 0,355. Presiden operasi bisbol Cubs, Jed Hoyer, mengatakan Hoerner merasa “selalu dalam posisi mencetak gol.”
Itulah salah satu cara Cubs mengalahkan proyeksi pramusim yang mengecewakan itu. Hoerner memberikan tekanan pada tim lain. Dansby Swanson menyelesaikan tahun pertama kontraknya senilai $177 juta. Bellinger dan Ian Happ bermain seperti All-Stars lagi. Kebijaksanaan tetap menjadi pemimpin liga utama dalam home run. Seiya Suzuki dikurung karena pelanggaran mencapai tingkat yang lebih tinggi dari yang diharapkan.
“Saya merasa ketiga pertandingan yang kami kalah (melawan Dodgers di Wrigley) adalah pertandingan yang bisa dimenangkan,” kata Hoerner. “Anda memainkan tim bisbol yang bagus dan tim itu tidak selalu sejalan. Mereka meraih kemenangan lebih banyak dari kami pada pertandingan-pertandingan itu.”
Kyle Hendricks — yang mengungguli Kershaw dan mengalahkan Dodgers pada malam Cubs memenangkan panji pertama mereka dalam 71 tahun — sedang bersiap untuk menjalani tugas rehabilitasi liga kecil.
Ini bukan masalah kesehatan tetapi lebih pada membangun stamina Hendricks karena dia belum pernah bermain di pertandingan liga besar sejak 5 Juli 2022. Cubs terdorong oleh kemajuan Hendricks dengan program hati-hati ini, yang memungkinkan dia membiarkan bahu kanannya pulih dan kemudian fokus pada latihan kekuatan dan penyesuaian mekanis yang dirancang untuk sedikit meningkatkan kecepatannya.
Mungkin ada sedikit lebih mendesak sekarang karena Jameson Taillon ada dalam daftar cedera karena cedera pangkal paha kiri dan rookie Hayden Wesneski mencatatkan sekitar ERA 6,23 melalui empat start. Langkah selanjutnya adalah sesi bullpen hari Selasa setelah Hendricks melakukan tiga inning dalam latihan musim semi yang diperpanjang hari Sabtu di Arizona.
“Dia mencapai beberapa tolok ukur bagi kami,” kata Ross. “Dia merasa luar biasa.”
Siapa yang lebih dekat?
Karena Ross tidak pernah secara resmi menyebut Michael Fulmer sebagai pemain penuh waktu, Ross tidak perlu mengumumkan bahwa Fulmer telah kehilangan pekerjaannya dan Cubs sedang menjajaki opsi lain untuk inning kesembilan. Ini semua tentang mencocokkan lawan dan menemukan “kantong” yang tepat untuk setiap obat pereda. Fulmer memberikan jawaban singkat setelah menyerah pada grand slam kepada Outman dan kalah pada game keduanya melawan Dodgers dalam enam hari: “Saya tidak tahu apa yang terjadi, tapi saya harus segera memikirkannya.”
Cubs biasanya mendapatkan keuntungan dari keraguan di bidang ini, mengingat jumlah obat pereda efektif yang mereka identifikasi di pasar agen bebas (dan kemudian gagal pada tenggat waktu perdagangan) atau dikembangkan secara internal dalam beberapa tahun terakhir.
Ross menempatkan Fulmer dalam situasi tanpa penyelamatan pada hari Minggu untuk bekerja melawan bagian bawah lineup Dodgers dan menyaksikan saat dia menyerahkan dua kali keluar, dua kali lari kepada Betts di inning kesembilan. ERA Fulmer melonjak menjadi 8,68 saat Dodgers menempatkan permainan jarak dekat di luar jangkauan. The Cubs memiliki mantan pemain All-Star (Brad Boxberger) dan campuran obat pereda yang menarik di Triple-A Iowa. Namun, bullpen sepertinya akan menjadi prioritas kantor depan Hoyer jika Cubs tetap relevan musim panas ini dan menjadi pembeli pada tenggat waktu perdagangan.
“Saya percaya Michael Fulmer,” kata Ross. “Saya pasti akan membuat pernyataan itu. Ketika Anda merasa tidak dalam kondisi terbaik dan Anda sangat peduli — dan Michael Fulmer sangat peduli dengan tim ini dan kinerjanya untuk organisasi ini — Anda dapat berusaha lebih keras. Dan saya tidak tahu bahwa berusaha lebih keras dalam permainan kami adalah formula terbaik untuk sukses.
“Ini hanya untuk memastikan dia mempunyai rencana untuk melaksanakan apa yang dia kuasai dan untuk terus melihat informasi dan melihat apakah kita dapat memperbaiki beberapa hal. Ini adalah satu-satunya pemecahan masalah yang kami coba lakukan saat ini. Saya rasa saya tidak mempercayai Michael Fulmer di lini belakang pertandingan.”
(Foto teratas Cody Bellinger: David Banks / USA Today)